再说作战中的学生，他们的表现比他们的“老师”还要英勇。
林虎拥兵二万余人，是陈炯明军的劲旅。当学生团与洪兆麟部激战得很疲惫，来不及休整时，林虎调动万余部队向鲤湖、棉湖一带猛扑，占领有利阵地，居高临下，发起密集冲锋，企图一举消灭黄埔学生军。
3月13日零点30分，蒋介石命令第七旅许济部于13日凌晨7时半以前至塔头埠向敌左侧包围攻击；命教导第二团于13日晨5时30分出发，攻击湖右岸鲤湖之敌，并掩护第一团之左侧；命何应钦团于13日晨5时30分渡河，攻击正面和顺之敌。
那时既没有无线电通讯设备，又无骑兵可以传送，完全靠步行传递命令。上下间、友军间联系十分困难，而敌情又是瞬息万变的。原已到达鲤湖之敌，仅留两千余人在鲤湖附近驻守，阻止东征军，其主力军已转至和顺方面。而许旅因无精细地图，向敌左侧背迂回，越走越远，没有与敌接触的机会，反而使敌减轻了左翼的顾虑。这样，第一团遂独当十倍多的大敌，成为有名的棉湖战役。
何应钦团自早晨打到中午，以千余人，独当新锐二万多敌人，牺牲惨重。总预备队已使用无余，第二团还联系不上，敌人却有增无减。一时间白刃相接，喊声震天，战斗激烈达到顶点。何应钦当时还有癫痫病，时犯时好……后勤副团长在战斗最激烈时也在一个劲儿地催：“吃饭！吃饭！”不巧的是敌人又发起冲锋。传来了炮声。接着又是一声。何应钦刚张开嘴，要用筷子往嘴里扒饭，就看见第七旅的士兵乱哄哄地撤退了。他只好放下筷子，亲率团部特务连和团部人员，都端起枪向敌人开火。
贺衷寒跟着连长，刚渡过河，在他们前面三四十步远的地方，影影绰绰有一群人，当贺衷寒回头告诉连里人“当心！”的一刹那，对面开枪了，所有初上战场的人心突然为之一震。连长一扬手，学生军开始射击。贺衷寒刚从枪套里掏出他带的驳壳枪，还没来得及射击，就被一匹马猛然撞倒，滚在地上。连长也被马冲撞推倒，马和骑手一齐压在他身上。骑手当即一跃而起，把刀刺入他的胸膛，使这位共产党人的连长成为头一名牺牲者。贺衷寒倒在地上，已被铁蹄踏得浑身是血，神志不清，突然感到有人揪住他的胸口，随着一个人尖着嗓子厉声辱骂，刀锋逼近他的喉咙。
贺衷寒渐感气力不支，胸口憋闷，喘不过气来。他没有合适的姿势，更没有气力去抵挡。
可是，就在敌人要下手割贺衷寒脖子时，只听“噗”的一声，对手倒在一边。宣传队员都赶来参战，陈赓给了那家伙一枪托。他拽起半死不活的贺衷寒，猫腰前进。
二团代理团长钱大钧跑来报告：没有发现敌人！
蒋介石大惊失色，把黑斗篷裹了又裹，不住地大口出着粗气：“我说敌人不在西边，而在北边，他们（指苏联顾问）不相信！”他在营地来回走着，最后命令钱大钧：在鲤湖地区渡河，打击敌人后方，以此支援一团。
二团于下午2时出发，半小时后，在山前发现了大股敌军。二营营长王俊位置突前，被林虎军俘虏，急坏了营党代表李之龙。
他按倒冲上来的四连党代表蒋先云，问：“怎么办？”
蒋先云把驳壳枪一举，说：“抢！”他又命令士兵上刺刀，大家一同喊着杀，冒着枪林弹雨，强行通过一片三四百米的开阔地，硬是将王俊抢了回来。战斗由朝到暮，黄埔学生军在仰攻的不利条件下击溃了林军，残敌退至五华、兴宁一带，负隅顽抗。李之龙、蒋先云又带领500多学生军，由农民带路秘密进至五华城外，见城门紧闭，敌人守备甚严，不能强攻。两人一商量，决定智取五华城。他俩审问了俘虏，问出敌军部署和口令，就带领少数人押着俘虏，扮作林虎的部队，佯称进城运弹药，叫开了城门。此时，埋伏在城门外的学生军蜂拥而起，冲进城里，直捣林虎的指挥部，缴获了大批枪械弹药。俘敌参谋长以下官兵600余人。
棉湖之战，一团9个连长阵亡了6个，伤了3个，副连长、排长伤亡甚多，都是黄埔军校第一期毕业生。这一胜利是第一次东征的最高峰，此后，学生军就所向披靡了。
3月14日，校军追击残敌，向河婆前进，又将败敌黎生部击溃。15日午后5时集合训话。蒋介石情绪激昂。赶来慰劳的廖党代表奖励每个团一千块钱。群情振奋。何应钦则将缴获的一匹战马赠给他的苏联顾问切列潘诺夫。切列潘诺夫接过马，视为珍宝，因为当时只有团长有一匹性子暴躁的矮马。他仔细打量着这匹马，哈哈大笑起来。原来这匹马少了一只眼睛。右耳朵看来是被军刀砍了，像断了的树枝一样垂着。
革命正待孙中山，他却撒手人寰。军校有人开始排挤革命党人。但此时蒋介石羽翼未丰，他还离不开共产党和苏联这两叶翅膀。于是他大喊革命口号，这不仅使一些共产党人迷惑，连国民党右派都惊呼：“蒋介石已经加入共产党了！”
