传说在战国时期，楚国琴师伯牙有一次乘船去游泰山，不巧正遇暴雨，觉得无聊，拿起七弦琴来在船舱里弹奏。他先弹了一首描写雨景的曲子，曲声叮咚，就像雨打芭蕉；又弹了一首描写山崩的曲子，琴声铿锵，就像石破天惊。忽然，琴弦断了。听人们说，如有懂音乐、懂演奏者心情的人听琴，琴弦就会断。伯牙出舱一看，果然岸上站着一个人，头戴斗笠，身披蓑衣，手里拿着一把砍柴斧，脚下放着一捆湿漉漉的柴。这个人就是钟子期。
伯牙最初看不起钟子期，以为在荒山野岭间，未必有真懂音乐的人。但钟子期振振有词地反驳说：“大人错了，如果荒山野岭没有听琴之人，那么，这更深夜静的大江边，又怎么会有弹琴之人呢？”伯牙见钟子期出言不凡，就有心试一试，伯牙请他进舱，换好了弦继续弹给他听，让钟子期听琴后发表议论。
只见伯牙沉吟片刻，伏身就琴，弹奏了一首《高山》。乐曲刚一结束，打柴人钟子期马上说：“好啊！多么巍峨的泰山！”伯牙又弹了一首《流水》，乐曲刚一结束，钟子期又马上称赞到：“好啊！多么浩荡的江河！”伯牙佩服不已，两人互通了姓名，知道打柴人叫钟子期，于是两人推心置腹地交谈了起来。两人互相敬重，意见相投，就在舱中结为兄弟，相约第二年中秋节，仍在汉阳江口相见。
钟子期死后，伯牙前来赴约，在汉江口钟子期坟前，他弹琴放声高歌“历尽天涯无是语，此曲终兮不复弹。”而后，他抽刀断弦，把琴摔成几截，并发誓至死不再弹琴。因为他认为世上再无人能欣赏他那美妙的琴声了。这就是“高山流水”的来历。
