清朝初年，京城里有一个才华横溢、侠义豪爽的满族青年词人，叫纳兰性德。他只活了三十一个春秋，便去世了。但他那超众的才华，精彩的词章，却名垂后世。
纳兰性德，原名成德，字荣若，号椤伽山人，满州正黄旗人，生于顺治十一年（1654年），卒于康熙廿四年（1685年），他是大学士明珠的长子。
纳兰性德的词风清婉，内容悲戚忧抑。在他所作的三百几十首词中充满了苦痛。大凡能够寄托忧伤愁绪的题目，几乎都能在他的词中找到。他笔端流露出的这些无尽的哀愁，似乎同他荣华富贵的生活格格不入。
纳兰性德贵为世家子弟，相国公子，生活是何等的豪华尊贵。加之他幼时勤奋好学，刻苦用功，他本人又天资聪颖，文彩过人，成人以后深受康熙皇帝宠爱，升为一等侍卫。像他这样一个前程似锦的人，为什么有那么多的痛苦呢？这可能与他敏锐、纯真，又富于感受的天然秉赋有关，同时他坎坷的爱情生活对他词作的影响也是很大的。
传说纳兰性德有一个从小就与他青竹梅马的表妹，长得相当出色，他们的父母看他们心心相印，就给他们定了亲。纳兰性德对表妹非常痴情，谁知不久他表妹被选入宫，和他近在咫尺却不能相见，纳兰性德为此特别伤心。他暗暗下定决心，一定要同她见上一面。机会很快来了，宫中死了一个后妃，喇嘛们每天应召进宫去念经，纳兰性德便假装喇嘛进宫，终于见到了朝思暮想的恋人。但那个时代，宫中戒备是非常森严的，他根本就找不到机会同表妹说话，真是相见不如不见，一道深深的创痕留在了他的心里。被迫与情人分离的苦闷和长久的思念久久地萦绕在他的心头，这份凄苦便流入了他的笔，进入了他的词章。
但是给纳兰性德生平打击最大的还不是同表妹的生离，而是同原配夫人卢氏的死别。
纳兰性德19岁时，受父母之命娶了两广总督、兵部尚书、都察院右副都御史卢光祖的女儿为妻。卢氏是一位娇柔、多情的贵族才女，非常可爱。她的才情可以同东晋谢道韫相比。她与纳兰性德情投意合，对丈夫的感情和志趣也非常理解，两人恩恩爱爱生活了三年，非常美满幸福。卢氏又贤慧又能干，对纳兰性德体贴入微，关怀倍至，甚至在去世前半个月还拖着病弱的身体为纳兰性德剪裁衣裳。卢氏的死，对于这位多情而敏感的词人来说，打击太大了，他抚摸着妻子给自己缝制的衣衫，泪洒衣襟，痛不欲生，从此以后，他的词风更加凄婉、郁结了。
纳兰性德虽然受情所迫，终日郁郁寡欢，但他的性格中又有侠义、豪迈的一面。他曾经奋力营救过科场案犯江南汉族名士吴兆骞（字汉槎）。那是在他22岁的时候，他与当时享有盛名的顾贞观相识了，他们一见如故，相见恨晚。正是在顾贞观那里，他了解到了吴兆骞的不幸遭遇。
顺治时期，为了巩固自己的统治，清廷故意迫害入试的汉族知识分子，他们制造了许多起科场案。吴兆骞就是其中的一个受迫害者。吴兆骞应试的那一年，顺天（北京）、江南、河南、山东、山西五地的考场又兴大狱，而且吴兆骞所在的江南和顺天考场闹得最为厉害，许多主考、同考官都被判了死罪，连许多无辜的考生也被判了刑。
事发后，吴兆骞和江南的举子们一起被押解到了京城。皇帝声称要举行复试，并亲自在太和殿监考。这那里是考场呀，分明是刑场嘛！众多的考官们轮流监视着考生，堂下站立着武士，摆放着刑具，考生的背后还有两名满洲护军持刀站立。在这样的气氛下，考生们哪里还敢答卷，早已吓得胆战心惊，所以大批考生未能完成答卷，就被投入了监狱，后又被发配到极北的宁古塔（今黑龙江宁安县西海林河南岸）。吴兆骞和他的难友们在冰雪苦寒的宁古塔一呆就是二十多年。
吴兆骞蒙冤在绝塞的苦难境遇，引起了纳兰性德的深切关怀，他非常同情吴兆骞，决心将吴兆骞从苦难中救出，但说说容易，做起来就难了。即使像纳兰性德这样一个相国公子、朝廷侍卫身份的人，要想营救吴兆骞也是非常困难的，他用了五年的时间，终于用金钱赎取了吴兆骞。
营救吴兆骞只不过是纳兰性德侠义行为的一个典型事例，其实平时他所结交的朋友尽是落难的奇才雅士。
纳兰性德深受中原汉族几千年文化的薰陶，但是他的血管里奔流的却是北方少数民族那强悍的血液，二者融汇在他的诗词里，就使他的作品既有情思婉转、幽怨、缠绵的一面，又有深沉、高旷、豪迈的一面。这也使得他的词风更具个性。
纳兰性德比较推崇李煜的词，他的词风也很像李煜。纳兰性德的词传世的有《纳兰词》、《通志堂集》。他还与顾贞观合选了《今词初集》，与徐乾学一起编刻了宋元以来诸儒说经之书为《通志堂经解》。
