太平天国在定都南京后,过高地估计自己,对形势作出了错误的判断,因而在政治上和军事上采取了不合时宜的措施,在骄傲轻敌的思想下,决定采取固守天京,同时北伐与西征的战略。
天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、春官副丞相吉文元,受命率师北伐。三人站在队伍前面,林凤祥向全体将士们说:“弟兄们,我们奉天王之命,今日就要北伐,直扫幽燕,除妖孽,拨娇雾,重整江山。让我们都来记住天王的嘱咐:‘师行间道,直捣清妖京城,万无贪攻城略地,糜费时光’。”
北伐军以闪电般的速度,一举攻下滁州、凤阳、亳州,直向河南进发。一个月后,大军逼近开封,与清军激战两天,没有攻下。李开芳对林凤祥说:“我们孤军作战,无后援部队,不易久留一地。”林凤祥说:“那就渡河攻怀庆!”
这时正好吉文元找来几位当地煤工,用运煤船神不知鬼不觉的越过天险黄河,大军直逼怀庆府。消息传到北京,咸丰大惊,命僧格林沁为参赞大臣,惠亲王绵愉为大将军,会同钦差大臣胜保,率兵围堵北窜之贼,授直隶总督讷尔经额为钦差大臣,会同尚书恩华,急赴河南解怀庆之围。并传谕:“各军务必奋勇杀敌,如有闪失,严惩不贷。”
围攻怀庆府的太平军,攻城多次,未能攻克。又得知纳尔经额率兵前来解围,林凤祥、李开芳、吉文元三人合计,先给清军一猛烈打击,然后向西突围,进兵山西。
次日,清将讷尔经额、恩华、托明河,胜保合成半包围圈,向太平军杀来。太平军个个如同猛虎般迎了上去,一阵猛杀,清兵死亡不少。纳尔经额命令用炮轰击太平军。林凤祥一见,立即命令急速向西突围。吉文元在掩护突围时,不幸受重伤。
太平军顺利突围,直入山西。山西巡抚毫无准备,被太平军连克平阳、洪洞等县。这时洪秀全命曾立昌、许宗扬率兵两万已进入山东,林凤祥得知后,决定智取临洛关,挥兵东进。
临洛关在邯郸县北,是东进必由之路,也是兵家必争之地。讷尔经额击走太平军后,驻守此关。李开芳命先头部队一律换上清军衣服,高举清军旗帜,浩浩荡荡地向临潼关开去。讷尔经额误以为是胜保之军,毫无防备,命开关迎接。不料此军一进城,立即大砍大杀。随后蜂拥而上的竟是太平军。纳尔经额方知中计,无力挽回,只好夺路逃走。
太平军夺下临潼关,于十月二十七日攻占沧州,二十九日夺取静海,然后挥师拿下张登镇,此地离保定仅有60里,京城立即慌乱不安,达官显贵纷纷准备逃亡。咸丰皇帝坐卧不安,但仍强作镇定地下谕旨:“命僧格林沁、胜保速速堵截长毛,如若京城有失,朕决不饶你们!”
此时太平军因孤军作战,军需物品已供应不上,特别是粮食,李开芳说:“北京一时难已攻下,不如乘天津空虚,先夺下天津,补充上粮食,再回师猛攻北京,可一举拿下。”林凤祥很赞同。二人商定后,迅速率兵直扑天津,顺利占领天津郊区的杨柳青,吓得天津知县谢子澄不知如何是好。然而,天不灭清,虽说是秋季,却连下三天大雨,河水猛涨,天津城外一片汪洋,林凤祥、李开芳只好退出杨柳青,退兵静海县和独流镇休整。
雨过后,天气又转凉,朔风骤起,太平军都是两广一带的人,衣服单薄,焉能承受这样的气候,而军粮又未补充足,处境十分困难,但士气却很高昂。这时吉文元伤势已好,三位将军看到士兵在冷风中,心如刀割。他们盼望着援军早日到来。
然而这时天津太守谢子澄向胜保求助,拨了四门大炮。谢子澄想乘天气对太平军不利之机,抢个头功,带着四门大炮前来攻打太平军。
林凤祥等三人得到消息后,到前沿一看,只见谢子澄正在指手划脚地指挥开炮。大炮轰鸣,立即有不少房屋被轰塌,浓烟滚滚。林凤祥立即命一部士兵隐蔽在村边的树林里;炮烟散去,只见太平军纷纷向后撤去,谢子澄一见大喜,命令士兵立即冲进村去。没料到清军全部进村后,突然背面杀声震天,清军正惶惶然不知所措时,后撤的太平军又杀回,谢子澄的军队全部被消灭,谢子澄也在乱军中被太平军砍死。
太平军在静海、独流镇坚持三个月。进兵北京困难重重,驻守待援,而援兵又杳无音信。最后决定突围入山东与援军会合。咸丰四年一月八日(公元1854年2月5日)林凤祥、李开芳、吉文元挥军突围,大军在攻占阜城后,吉文元不幸中箭身亡。
攻下阜城后,太平军进占东光县连镇,林凤祥与李开芳商议,由林凤祥坚守连镇,李开芳前往临潼迎接援军。
林凤祥在连镇坚守一年,内无粮草,外无救兵,最后在僧格林沁大军围剿下,全军覆灭。林凤祥被俘,于咸丰五年一月二十七日(公元1855年3月18日)在北京就义。
李开芳到达高唐州时,方知援军已被清军击退。李开芳只好驻守高唐州,与清军周旋。军力必定相差悬殊,李开芳几次突围,均未成功。最后想了一条诈降计,想以此法突围,结果又被僧格林沁识破,被俘押入北京后不久被害。
从咸丰三年四月开始到咸丰五年,在近二年的时间里,北伐军从南到北,从西到东,转战数千里,所向披靡,攻必克,战必胜,然而始终是孤军奋战,部队得不到休整,而军需物品又补充不上,最后导致全军覆灭。这不仅失去了夺取北京的大好时机,也给太平天国带来了无可挽回的损失。