器官移植始于20世纪50年代，1954年，美国诺贝尔奖获得者谬里首次移植肾脏成功；1967年，南非医生伯纳德开心脏成功移植之先河。全世界至今接受心、肝和肾脏手术者百万例左右。
2002年5月，据阿根廷全国器官移植统一协调研究所宣布，近12万首都市民办理了自愿捐赠器官的登记注册手续，其中70%是妇女，而65岁以上的老年人占多数。据介绍，阿根廷目前约有7500名等候器官移植的病人，但由于多种原因，人体器官来源却十分缺乏。近些年，阿政府有关部门非常重视这项工作，经常举办有关人体器官移植的宣传与咨询活动，消除人们对器官移植的种种顾虑。有关统计资料表明，自1994年以来，阿根廷每年新增加自愿捐献器官者高达10万名。
1999年，意大利全国实施人体器官移植达2470例，其中肾脏移植达1314例，肝脏移植683例，心脏移植337例，肺脏移植101例。在意大利，器官捐献者远不能满足接受器官移植者的需要，目前还有1.3万多病人在排队等待别人捐献器官。
2002年5月16日4600多万意大利公民收到由政府卫生部颁发的“自愿捐献器官和组织声明卡”，每个公民可以在该卡片上填写本人姓名、出生日期和地点、税号、身份证号码，同时对死后是否愿意捐献器官和人体组织做出回答。这种“器官捐献卡”由本人随其身份证件保存。这是意大利政府为使捐献器官制度化而采取的一项新措施。
“器官捐献卡”的使用办法简便而有效。如果一位公民在其“器官捐献卡”上做出肯定的回答，那么他去世后家人无权反对其器官被别人移植。如果在卡片上不置可否，按有关法律规定的原则，要以“沉默表示同意”来做出处理，但目前暂缓执行这一原则，而由死者亲属来做出选择。“器官捐献卡”刚发出，2002年5月11日已有首例效应：在意大利埃米利亚大区莫德纳市，一位年过七旬的老夫人罗桑娜·科斯坦奇因患先天性动脉病引起大脑出血而死亡，其丈夫被问及捐献夫人器官事时明确回答说，其妻在收到“器官捐献卡”后曾在家里表示愿意在她死后捐献器官。由于事先已有思想准备，这位先生未对亡妻捐献器官表示反对，此事已在意大利传为佳话。
据悉，美国每年约有两万具尸体经过处理后，取出其皮肤和细胞组织，移植到活人身上，作为唇部、胸部等的整容手术材料，一具尸体可“造福”100个活人。但在美国，器官移植有泛滥之势，一些黑道组织，擅自从活人身上移植器官，成为了一种犯罪行为。这需要在法律上规范器官移植的行为。
眼下，器官移植面临两大困难。一是供不应求。捐者寡，求者众；二是器官不能久存。在现有技术条件下，器官移植在捐献者死后的最长有效时间是：心脏4小时，肝脏24小时，肾脏48小时，角膜几个星期。为此，人们想了种种对策。少数西欧国家曾做出规定，只要死者没留下反对捐献器官的话，其器官都可以根据需要作移植之用。当然，这种规定引起不少争议，尚难实施。
目前，各种器官基金会和“器官库”应运而生。所谓这“会”那“库”，其实就是器官信息网络和信息交流中心，即给器官捐献者和需求者牵线搭桥。
在各种器官库中，建于1965年的斯里兰卡眼库最负盛名，该国数十万人愿在死后向它捐角膜，迄今已向世人奉献角膜上万个。
角膜移植术在世界享有盛名的是国际奥比斯眼科飞行医院。这家眼科医院是一个国际慈善机构，医疗器械就装在飞机上，整年飞来飞去在世界各地义诊。到1998年，这家眼科医院已使两万名盲人重见光明。据他们介绍，全球有盲人4600万，其中中国700万，如果有足够的角膜，3000万人可以走出黑暗，见到光明；而角膜可以说是取之不尽的，因为即使是八九十岁老人捐的角膜，还可以供另一个人用上几十年。可惜，眼下的世界，角膜还严重缺乏。
