典一出自《新唐书·李贺传》：“是儿要当呕出心乃已尔！”
又见于唐·韩愈《归彭城》诗：“刳肝以为纸，沥血以书辞。”
这则典故说的是唐代诗人李贺的故事：
李贺是唐代著名诗人，是郑王的后代，河南福昌（今河南洛阳宜阳县）人。字长吉，世称李长吉、鬼才、诗鬼等，与李白、李商隐三人并称唐代“三李”。一生愁苦多病，仅做过3年从九品微官奉礼郎。李贺是中唐浪漫主义诗人的代表，又是中唐到晚唐诗风转变期的重要人物。
在很小的时候李贺就聪明伶俐，七岁就能写文章，韩愈、皇甫湜开始听到还不相信，经过他家时，让李贺写诗，李贺提起笔就像早已构思好的一样，命名为“高轩过”，二人大吃一惊，李贺因此而出名。
他长得单薄削瘦，双眉相连，手指很长，能快速写出诗文来。每天清晨太阳刚刚初升时，就骑着一头瘦弱的驴子，带着一个小书童，背着破烂不堪的锦囊，碰到有心得感受的诗句，就写下来投入锦囊中。不曾有过先确定题目再写诗的事，就像其他牵强附和旧章法的人。等到晚上回来，就整合成一首诗。若非大醉时或吊丧的日子他都是这样，过后也不怎么反省这样做对身体的伤害。他的母亲让婢女拿过锦囊取出里面的草稿，见写的稿子很多，就心疼嗔怪道：“这个孩子要呕出心肝才算完啊！”。 最后李贺果真因病在27岁就死去了。
后人从上面这两个典故中提炼出“呕心沥血”这个四字成语，比喻用尽心思。多形容为事业、工作、文艺创作等用心的艰苦。
