典出自唐·杜牧《樊川文集·阿房（páng）宫赋》：“使天下之人，不敢言而敢怒。独夫之心，日益骄固。”
这则典故说的是杜牧劝谏的故事：
杜牧是唐代诗人，字牧之，号樊川居士，京兆万年（今陕西西安）人，他和李商隐合称“小李杜”以区别杜甫和李白。因为他晚年定居在樊川别墅，所有后世称为“杜樊川”，著有《樊川文集》。
杜牧十分关心民间疾苦，也是心忧祖国。在唐敬宗李湛做皇帝的时候，整日沉溺于声色犬马之中，搞得朝廷混乱腐败，民不聊生，加之大量召集民工修建宫殿，民间多是怨声载道。杜牧非常着急，为了维护唐王朝的封建统治，就写了一篇《阿房宫赋》，借秦朝统治者大修阿房宫的奢侈和荒淫无道最终导致灭国来劝谏唐敬宗不要这样子做。
他在《阿房宫赋》中写道：“秦始皇应当以自己的心去体会天下人民的心。秦朝贵族喜爱豪华奢侈的排场，而平民百姓也都想念着他们的家。为什么把极其微小的东西都掠夺干净，却在之后像泥沙一样去使用？让阿房宫里的柱子的数目比在田里辛勤劳动的农夫还多；房梁上椽（chuán）头比织布机上的织女还多；那使用的钉头比粮仓中的谷粒还多；屋顶上的瓦比人身上的丝绸衣物还多；纵横的栏杆比九州的城郭还要多；杂乱的管弦乐器的声音压过了市集上人们说话的声音。这样的穷奢极欲，全天下的百姓虽然不敢说出来，但是心中却是充满了愤怒。
后人取文中的“不敢言而敢怒”引申出“敢怒而不敢言”，比喻心里愤怒而嘴上不敢说。指由于害怕威胁，胸中有愤怒不敢吐露出来。
