典出自西汉·司马迁《史记·孙子吴起列传》：“约束既布，乃设鈇钺，即三令五申之。”
这则典故说的是孙武的故事：
在春秋时候，有一位著名军事学家名叫孙武（即孙子），他携带自己写的《孙子兵法》去见吴王阖闾。吴王看过之后说：“你的十三篇兵法，我都看过了，能否拿我的军队试试？”孙武说可以。吴王再问：“用妇女来试验可以吗？”孙武也说可以。
于是吴王召集一百八十名宫中美女，请孙武训练。孙武将她们分为两队，用吴王宠爱的两个宫姬为队长，并叫她们每个人都拿着长戟。
等到队伍站好后，孙武便发问：“你们知道怎样向前向后和向左向右转吗？”
众女子说：“知道。”
孙武再说：“向前就看我心胸；向左就看我左手；向右就看我右手；向后就看我背后。”众女子说：“明白了。”于是孙武使命搬出铁钺（古时杀人用的刑具），三番五次向她们申戒。说完便击鼓发出向右转的号令。怎知众女子不单没有依令行动，反而哈哈大笑。
孙武见状说：“解释不明，交代不清，应该是将官们的过错。”于是又将刚才一番话详尽地再向她们解释一次。再而击鼓发出向左转的号令。众女子仍然只是大笑。
孙武便说：“解释不明，交代不清，是将官的过错。既然交代清楚而不听令，就是队长和士兵的过错了。”说完命左右随从把两个队长推出斩首。吴王见孙武要斩他的爱姬，急忙派人向孙武讲情，可是孙武说：“我既受命为将军，将在军中，君命有所不受！”遂命左右将两女队长斩了，再命两位排头的为队长。自此以后，众女子无论是向前向后，向左向右，甚至跪下起立等复杂的动作都认真操练，毫无喧哗嬉闹的声音了。
后人从“即三令五申之”简化为“三令五申”，指的是再三命令和告诫。
