典出自汉·司马迁《史记·高祖本纪》：八月，汉王用韩信之计，从故道还，雍王章邯。邯迎击汉陈仓，雍兵败，还走；止战好畤，又复败，走废丘。汉王遂定雍地。东至咸阳，引兵围雍王废丘，而遣诸将略定陇西 、北地、上郡。
这则典故的主人公是汉高祖刘邦的故事：
在楚汉之争时，项羽与刘邦约定，谁先入关谁就称王，结果刘邦先于项羽入关，项羽不服，便自立为西楚霸王，将汉中及巴蜀一带封给了先入关中的刘邦，同时，为了使刘邦不拉帮结派，项羽将刘邦软禁在了咸阳。
刘邦身边有一个十分懂谋略的人，名叫张良，在他的设计之下，项羽终于同意放刘邦回到自己的领地，刘邦一早就马不停蹄地离开了。路上，韩信对刘邦说：“主公，我主张把栈道烧毁（这些栈道都是由木头搭建），一来可以防止追兵，二来可以向项羽证明，咱们以后不会再回来了。”刘邦听罢，便命人将路上的栈道都烧毁了。
回到汉中后，刘邦开始励精图治，知人善任，从谏如流，使每一个有才能的人都充分发挥自己的才能。因此，在几位得力大臣的辅佐之下，刘邦的实力日益强大起来，终于到了可以与项羽匹敌的时候。刘邦按照韩信所出的计谋，先是派人将当年烧毁的栈道重新修好，这一举动被项羽的密探发现，并禀告给了项羽，只是项羽并未当回事，还讥笑刘邦聪明一世糊涂一时，当年烧毁的栈道现在重修谈何容易，等刘邦修好了，他早已统一天下了。然后就命人备齐粮草、兵力，准备攻打齐国。
而事实上，刘邦修栈道只是为了蒙蔽项羽，暗地里他已经从陈仓出兵，攻打项羽的领地。项羽对此毫无防备，被刘邦打得措手不及，节节败退，一直被刘邦逼到了乌江前。项羽的部下已经伤的伤死的死，粮草武器极度缺乏，但是项羽仍在负隅顽抗，没想到夜里忽然从四面传来楚国的歌声，士兵们以为自己已经被刘邦的部队重重围困，军心立刻涣散了。
最后项羽虽然领着800精兵突出重围，但是自觉无颜面对江东父老，在乌江边自杀了，一代霸王的人生就此终结。最后刘邦称王，并统一了全国。
后人将刘邦的计策称为“明修栈道，暗渡陈仓”，后用来比喻一边麻痹对方，一边偷偷摸摸暗中进行活动，攻其不备出其不意地达到某种目的。
