典出《汉书·食货志》:富者田连仟佰,贫者亡立锥之地。
这则典故讲的是优孟假扮孙叔敖的故事:
春秋战国时期,楚国丞相孙叔敖快病死了,他儿子在旁侍奉,他对儿子说:“我死了以后,家里就更穷了。要是你实在活不下去了,就去找宫中知名的艺人优孟,他会帮助你的。”
几年以后,他儿子因为贫困挑着柴在街上卖,碰巧遇见了戏子优孟,就对优孟说:“我是孙叔敖的儿子,我现在是真的穷得一无所有了,父亲临终前对我说要是穷得没办法时就找您帮忙。”优孟一看,孙叔敖的儿子却是穷得可怜,就说:“你等我的好消息吧,不要离开县城。”
于是,优孟在一次楚王请客时,穿着孙叔敖生前的衣服,模仿孙叔敖的声音向楚王敬酒。楚王一看大惊,这神态,语言都和孙叔敖一样。以为是孙叔敖复活了呢,就有意请优孟做丞相。优孟却说:“等我回去和老婆商量一下,三天后再回复您。”
三天后,优孟前来觐见,对楚王说:“我老婆讲,让我别答应做丞相,楚王的丞相做不得。就像孙叔敖做宰相时那样尽忠尽责又公正廉洁,使楚国可以雄霸天下。现在他死了,他的儿子却贫无立锥之地,挑着柴过日子。你要是答应做了宰相还不如自杀呢!”
大王恍然大悟,很惭愧地感谢优孟把孙叔敖儿子的情况告诉他,然后立即把孙叔敖的儿子找来,给他封了一块寝丘之地,还拨了四百户人家的税收给他,以便养活母亲祭拜孙叔敖。
“贫无立锥之地”的意思是穷得连一块放锥子的地方都没有了。后人用“贫无立锥之地”表明一个人穷到极点。