典故出自《晋书·谢玄传论》：庙算有余，良图不果；降龄何促，功败垂成。
这则典故的故事讲的是大将谢玄的故事：
公元前383年，魏晋南北朝时期。战国纷飞，百姓民不聊生。前秦皇帝苻坚在北方打败了其他政权，逐渐统一了黄河以北的地区之后。决心通过武力打败东晋，统一南北。
东晋面临危机，东晋宰相谢安派名将谢玄率领八万军队前去迎战。因为两军的力量相差悬殊，所以前前秦军以为自己一定能把晋军打败。但是他们没有料到，第一次交锋就被晋军打得落花流水。前秦军受挫，再也不敢轻举妄动了。于是驻扎在淝水岸边，等待好的时机出现。由于苻坚刚刚统一北方，后方并不稳定，僵持了很久，眼看情况对前秦军越来越不利了，因为前秦军之中种姓混杂，还有少数民族军队，彼此不是很熟悉，构不成一个整体，就想早点结束战争。晋军突然要求前秦军往后撤一点，以便他们渡江与前秦军作战。苻坚正是这么想的，就答应了。但是谁也没想到，前秦军接到命令认为自己的军队败局已定，就乱了阵脚，四处逃散。晋军一看前秦军乱作一团，马上趁机追击前秦军，并取得了胜利。
这就是著名的淝水之战，后来谢玄主张继续前进，收复北方，实现统一。但是东晋的皇族嫉妒谢玄的功绩，怕他实力强大了威胁到自己，就说无法支持巨大的战争资金。要求谢玄回朝。就在谢玄雄心勃勃的准备收复失地，统一南北的时候，接到了让他回朝廷的圣旨。谢玄只能眼看着就要成功的大好时机溜走。带着遗憾回到了朝廷。他回来后一直闷闷不乐，最终抑郁成疾，两年以后与世长辞。
功败垂成意思就是事情做到快成功的时候失败了。这里有惋惜，遗憾之意。
