典故出自《后汉书·何进传》：“国家之事易可容易？覆水不收，宜深思之。”
这则典故讲的是姜太公的故事：
商朝末年，有一个足智多谋人姜尚，人称姜太公，字子牙。他才华横溢，智谋盖世，但是年近八十岁了，还是得不到重用，一直做一个小小的官职。他看不惯纣王的昏庸无道，骄奢淫逸的残暴统治，放弃了官职，隐居在陕西渭水河边的偏僻地区。那里是周族领袖周文王的领地。姜太公知道周文王是个爱民如子，深受百姓爱戴的君主。也知道周文王求贤若渴，只要是有才能的人都会得到周文王的重用。姜太公也希望能得到周文王的重用，实现自己安邦治国的理想。
姜太公在渭水河边种田卖肉为生，他并不善于这方面，所以他种的地收不到钱，卖的肉也臭掉了。但是他并不着急，一天到晚去河边用没有鱼饵的直钩装模做样地钓鱼。日复一日，家里越来越贫穷，妻子马氏觉得姜子牙没什么能力，也养不活自己了，就心灰意冷地想离开他。姜太公苦苦哀求妻子留下，说以后自己肯定会得到重用，享受荣华富贵的。马氏觉得姜太公是骗她，最后还是离开了。
后来，姜太公终于得到了周文王的重用和信任，位居丞相，还帮周武王攻拜了商朝，建立了西周。
周武王为了奖励姜太公，赏赐了他很多钱财和封地，还给他建了一座宅院。马氏知道姜太公真的富贵了，就想回去乞求原谅。
姜太公看透了马氏的为人，就把一盆水倒在地上，说道：“你要是能把这水全收起来，我就答应你。”马氏赶紧去收，可是只能收起一些泥浆。
姜太公冷冷地对马氏说：“你无情地离我而去，我们不可能在一起了。就像这地上的水不可能在收回。”
覆水难收就是这个意思，倒在地上的水不可能收起，说明事情已成定局，不可能再改变。后人多用它形容做过的事情不能再改变，不能后悔。
