典出自唐朝·韩愈《论淮西事宜状》：“缁清、恒冀两道，与蔡州气类略同，今闻讨伐元济，人情必有救助之意，然皆暗弱，自保无暇，虚张声势，则必有之。”
这则典故说的是韩愈的故事：
韩愈字退之，是唐朝时期河内河阳（现在在河南孟县）人，因为他自称郡望昌黎，所以后来称他为韩昌黎，他不光文才出众，列为唐宋八大家之首，而且在朝廷社稷（jì）不稳的时候挺身而出，被朝廷任命为军事参谋，参加了讨伐叛军的战争。
在由以前的文职转向武官之后，韩愈很快就适应了这个新的角色，并且被任命为行军司马，相当于现在的最高统帅部参谋长，在向讨伐淮西地方割据势力淮西叛军的进言中，没有多少战争经验的他写了这篇《论淮西事宜状》，作为一封上报朝廷的奏章。
当时处在唐末，藩镇割据林立，有些经过多年的发展已经成为了对抗朝廷的一些势力，其中就有淮西节度使与朝廷不和。这时，朝廷当然是希望靠战争平定这些叛乱，以巩固中央的统治。但是在战争初期，战事进行的并不顺利，而且当时主战的宰相武元衡也被平卢节度使李师道派遣刺客刺杀。这件事让朝廷震动，主和的势力抬头，认为这仗是打不成了，还是坐下来和和气气地谈，维护现在的状况；还有一部分主战的代表是继任的宰相裴度。当两派纠缠不清时，韩愈进入了朝廷的视野，他向唐宪宗上书《论淮西事宜状》，在奏章开篇就说明自己主战的立场，并且说缁清道和恒冀道和蔡州（吴元济的老巢）的形势相同，如果听说朝廷要讨伐淮西节度使吴元济，肯定会出兵帮助他，但是这些实力都比较弱小，到时恐怕忙于自保，只会虚张声势，朝廷可以放心地讨伐。
通过这份奏章，证明韩愈不光是个文学家，还是个优秀的军事指导员，他正确地分析了当时的局势，为后来平定淮西之乱做出了自己的贡献。
这个典故后来常用作成语，形容假装出强大的气势，借假造的声势来吓人。
