典出自晋·葛洪《神仙传》
这则典故说的是下面一则故事：
在汉朝的时候，有一个淮南王刘安，这个人既身居高位，袭父亲爵位，又有文才，而且还喜好神仙之术。
刘安有一个妄想，就是他想长生不老，于是每天在家中潜心钻研道家仙术，而且还广派门人四处打听长生不老之术。
有一天，王府门前突然出现了八个老人要拜访刘安，愿意把长生不老的仙药献给刘安。刘安听到这个消息，知道是他们都是仙人，非常高兴，亲自开门迎接。可是当他推门一看，原来是八个头发花白的老人。刘安看到这个情景，摇了摇头，哑然失笑。
八个老人看到刘安这个样子，就问他：“现在我们前来献与你不老药，你怎么不欢喜呢？”
刘安说：“我听说仙人都是不老之身，而你们八位都是耄耋（mào dié）之年，虽然还精神矍铄，但毕竟也老了啊！你们这个样子我又怎么能相信你们有不老仙药呢？”
说完，刘安打算叫守门人把他们请走。这八个老人听完刘安的话，相互望了一眼，都哈哈笑了起来，说：“淮南王不就是嫌我们老吗？这很容易，我们现在就返老还童，变成小孩子。”说着，这八个老人一眨眼的功夫，就变成小孩子了。这就是返老还童的来历。
其实这只能算是一个传说故事，许多道教书籍中说的“返老还童”，也只是介绍了一些法术和炼丹的传说。
这则典故流传开之后，常常用来形容人由衰老恢复青春的样子。
