典一出自明·臧懋（mào）循《元曲选·赚蒯（kuǎi）通》第一折：“项王见我气概威严，赐我酒一斗，生豚一肩，被我一啖而尽，吓得项王目瞪口呆，动弹不得，方才保得主公安全回还。”
又见于清·曹雪芹·《红楼梦》第九十四回：“麝月等依言分头各处追问，人人不晓，个个惊疑。麝月等回来，俱目瞪口呆，面面相觑。”
这里选取第一个出处的故事：
当刘邦击败项羽，建立汉朝以后，分封韩信为齐王，丞相萧何觉得韩信是个异姓诸侯，现在掌握的兵权太大，恐怕以后会造反，夺取汉朝的天下。
想到这件事，萧何整日忧心忡忡，茶饭不思，思量着压制韩信的对策。后来他把自己的担忧告诉了刘邦的心腹、大将军樊哙，为了讨好樊哙，他拍了拍樊哙的肩膀说：“如今纵观整个朝廷，为开国建功的大臣有很多，但是只有您是皇帝的亲戚，所以专门请您来商量。”
这个樊哙听完萧何的奉承之词，非常受用，觉得心里美滋滋的，就得意地说：“丞相啊，当年在鸿门宴上主公有危难的时候，我马上冲进门去，项羽看我气概威严，就赏赐我一斗酒，一大块生猪肉，都被我吞吃完，把项羽吓得目瞪口呆，不能动弹，这才保住了主公平安回来。”樊哙说到这里，脸色一转，气愤地说道：“韩信本来是淮阴一个快要饿死的农夫，真没想到现在却被封为帅！不过现在国家太平，也就罢了。那个韩信手里没有捉一只鸡的力气，没有什么本事，没有必要让我亲自动手，只需要派遣一两个能干的手下，把他叫来，手起刀落，就能够免除了后患。”
这个典故之后，人们用“目瞪口呆”形容人因为极度吃惊或害怕而发愣。
