典一出自《左传·哀公六年》：“汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？”晋朝杜予解：“孺子荼也，景公尝衔绳为牛，使荼牵之，荼顿地，故折其齿。”
又见于近代·鲁迅《自嘲》：运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。破帽遮颜过闹市，漏船载酒泛中流。横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。
这则典故说的是齐景公溺爱孩子的故事：
在春秋的时候，齐国的国君是齐景公有个儿子名荼，号安，在他小时候非常讨齐景公的喜欢，因而景公非常疼爱这个儿子，经常在闲暇的时候带着荼到处嬉戏游玩。只要是荼喜欢，齐景公什么也愿意做。
有一次，荼说要骑牛玩，齐景公怕他摔伤了，就亲自趴在地上当牛，除了让儿子骑在背上驮着走之外，还在嘴巴里衔上一根绳子，让荼牵着跑。荼一时玩得兴起，不小心摔倒了，当时就把齐景公的门牙给拉断了，弄得满嘴都是血。尽管如此，齐景公还是心甘情愿地这样做。
“孺子牛”的原意是指父母对子女过分疼爱，后来鲁迅根据这则典故，化腐朽为神奇，创作了一首自嘲诗，诗中“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”用来形容革命者憎恨敌人，热爱人民的鲜明立场。
