典出自春秋·鲁·左丘明《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
这则典故说的是烛之武退秦师的故事：
在春秋时期，晋国的公子重耳逃亡到郑国的时候，郑国曾经把城门关了起来，不让他进去。后来重耳被迎回晋国做了国君，对这件事情怎么也忘不了，时刻都想着要报当年之仇。
公元前630年，重耳（即晋文公）联合秦穆公，派军队包围了郑国的国都。郑文公走投无路，非常害怕国家就灭亡在他的手上，思来想去还是去请教老臣烛之武。烛之武半夜从城头用绳子吊下去，私下里想去见秦穆公。
当时烛之武想直接去见秦穆公，可是城下的秦兵不让他进去，他就在城外面大哭起来。兵士们就把他抓到了秦穆公面前，秦穆公问烛之武：“你为什么在城墙外面大哭？”
烛之武说：“我为郑国哭也为秦国哭。现在大王的军队和晋国的军队联手攻打郑国，郑国恐怕是保不住了，但是这对秦国一点好处也没有啊！郑国在晋国的东边，秦国在郑国的西边，如果郑国被灭，晋国的实力就更强，秦国就显得弱了，帮晋国攻打其他国家，反而削弱了自己国家的力量，聪明的人是不会这样做的。”
秦穆公听了，觉得非常有道理，连声说道：“对，你说的很对！”
烛之武看到有效果，就进一步说：“要使秦国退兵，郑国就愿意成为你们东方道路上的主人，你们秦国人经过郑国的时候，有什么缺乏的东西，都可以在郑国供应，着你们秦国是毫无害处啊！”
秦穆公十分高兴，决定同郑国签订盟约，并派了将军杞子、逢孙、扬孙三个人去郑国驻防，自己则带着大军回到了秦国。晋国看到秦国背弃了盟约，不得不撤兵，郑国得以保全。
后人根据烛之武说的话“若舍郑为东道主”，把“东”当作主方，“西”当作客方。“东道主人”泛指接待或宴客的主人。
