在宁夏平罗县贺兰山腹地白芨沟上田村的一处岩洞中，发现了用赭石颜料绘制的彩色岩画，这是我国北方在继新疆、西藏、内蒙古等地发现彩绘岩画之后的又一重要发现。
贺兰山白芨沟彩绘岩画洞窟是一个坐北朝南的天然洞窟，岩洞为敞口形，开口长约40米，高约20米，进深约35米，可容纳数百人。彩绘岩画分布在岩洞东侧呈斜坡形岩石夹缝的层面上，岩画共31组，有近百个单体形象和符号。如一幅狩猎图中，上部一人骑于马上盘弓搭箭对准一只奔跑的野羊。猎手稳坐马上，马奔跑幅度很大，动感强烈。因作画于石面边沿，无法绘出马头，故而此马无头部细节描绘。此画中部是一人骑，形象生动，其下部是动物。画面宽33厘米，高54厘米，赭色绘制。在一幅动物图中，似豹子在追逐北山羊群，又似动物活动的场面，有动有静，形象生动，动感强烈，变形中不失真。画面宽42厘米，高18厘米，赭色绘制。另一幅狩猎图中，一人弯弓搭箭对准一只兔子。人物强壮，有头饰，形象逼真生动。弓箭呈弯形，这种弓箭有力，能远射，但箭头又呈圆球形，说明射中击倒即可，不伤皮毛。画面宽23厘米，高32厘米，赭色绘制。
贺兰山彩绘岩画早期用黑色炭黑喷制，后来又用赭色。南方系统用赭色绘画法，用动物血掺和赤铁矿粉末，或者树液掺和赤铁矿粉。在贺兰山中发现的赭石彩绘岩画，同南方系统所使用的颜料大致相同，绘制手法也相同，即用兽毛或羽毛蘸赭色颜料绘制在石面上。这批彩绘岩画的内容大体上是纪实性的，描绘了当时人们的生活场景和所见所闻，有人物形象，有牧场生活写实，有人们赛马时的热闹场面，有北山羊、马、狗、蛇的生动形象，有对太阳崇拜的描绘，有符号和空心手印。
白芨沟岩洞发现的彩色岩画断代比较复杂，有打破和叠压关系，早期是手印岩画，制作于岩洞夹缝的顶部，离地面约3米，现仅可见到18个，可看出左右手。从手形分析，明显不是一人所为，不仅有大小、长短、肥瘦之分，而且个别有断指现象，反映了争夺洞窟或同野兽搏斗时留下伤痕，把手作为一种占有权的象征或胜利的标志永久地留在了岩石上。如今，这些手印经过了漫长岁月的腐蚀已经斑驳难辨了。手印岩画大约制作于旧石器晚期，距今1万～2万年。
岩洞中的中期赭绘岩画，内容有动物、符号等，距今2000～1000年；晚期岩画有凿刻岩画，呈橘红色，一般重叠在中期岩画的上面，可以清楚地看到打破与叠压关系，这部分岩画距今约1000年。这批彩绘岩画在表现技法上大体采用剪影式大轮廓描绘方法，即运用散点透视法，不分物体远近，不表现物体细部，但在具体绘画中又有创新和改进，并且展示了处理构图的能力和艺术技巧。例如在骑牧图中，左上角的马匹头部就采用了不多见的正面描绘，可清楚看到马在低头吃草。又例如赛马图，不仅描绘生动逼真、惟妙惟肖，而且比例适度，符合透视规律，充分展示了你追我赶的竞争场面，画面动感强烈，给人以真实、亲切、优美的审美感受，显示了古代画师的高超技艺。
这批彩绘岩画的发现具有重要的科学、历史、艺术价值，对研究我国北方和南方岩画的发生与发展，古代民族迁徙、文化交流与传播、宗教信仰等都有着重大意义。这次发现也丰富了我们对绚丽多彩的古代岩画的认识，看到了中华文化博大的胸怀和深厚的根基。
