相传在上古的尧舜时代，发生过一次大的水灾。当时，洪水漫地、浊浪排空，大河两岸的平原在一夜之间变成一片汪洋，幸存的人们只好纷纷逃到丘陵山冈上。水灾持续了许多年，人类的损失非常惨重。
当时的领袖尧帝面对这场重大的灾难，束手无策。四方的部落酋(qiú)长都向尧推荐鲧(ɡǔn)去治水。
鲧是个不怕风险的硬汉子，他拍拍胸膛慷慨地承担了治水的重任。他采用筑坝堵水的方法，哪里洪水大，他就在哪里积土筑坝、堵截洪水。可是因为水势太猛，结果堵住了这边，那一边又决口了，堵来堵去总也堵不住。这样经过了几年，治水终于宣告失败。后来，鲧被尧处死在羽山。
舜继承了尧的王位后，四方的部落首领又推选鲧的儿子禹去治水。少年英俊、聪明能干的禹接受这个任务后，心中暗暗发誓：一定要治好水，为父亲鲧洗刷耻辱。他耐心地总结出父亲失败的教训，召集了当初父亲治水时的老帮手们，虚心听取他们的意见。在大伙齐心协力帮助下，禹终于找到新的治水方法，那就是一面加固和继续修建堤坝，一面设法疏导洪水，依据山形地势和河流位置，全面规划水道，让水由小渠流入大川，由大川再流向大海，从而减弱水势。但要疏导洪水，首先必须探明全国各地的地形高低和水道流向。
禹亲自带领一批勤劳而又勇敢的助手出发了。在古时候，不要说有我们今天宽阔的公路，就是连崎岖的羊肠小道都很少。禹他们一路上走的都是荒山野岭、急流险滩，但任何困难都不能阻止他们前进。
就这样，禹和助手们一路上风餐露宿，逢山开路、遇涧搭桥，行程几万里，足迹遍及九州四海。每到一处，他们就请教当地的人民，拿出“规矩”（最原始的测量仪器）和准绳测量。几年下来，他们终于探明了全国各地的地形和水道，为成功治水打下了良好的基础。
经过充分的准备，大规模的治水开始了，而禹也就更加辛苦了。他每天最早一个起床，最晚一个入睡，带领数万民工疏浚河道、疏导洪水，半夜还要起来巡视，观察白天工作的成效。
由于工作太紧张和匆忙，禹到30岁了还没有结婚。有一次他巡视到深山，遇到一个叫女娇的姑娘。女娇长得漂亮，性情温柔，又勤劳能干。她每天天不亮就起床，为禹和治水的民工做饭做菜，还亲自送到工地上来。白天一有空闲，她就为大家缝补破了的衣衫，民工们都非常喜欢她。
禹也很爱女娇，就找机会和女娇谈话，可是两人刚刚谈了三四句，忽然有一个民工来报告，说前面一个灾区灾情严重，请求禹前去察看。禹只好依依不舍地撇下女娇，匆匆忙忙地去视察灾区。
女娇也非常仰慕禹。禹走了之后，她天天来到禹住过的地方，盼望能够再见到禹。日也盼，夜也盼，终于把禹盼来了，于是禹和女娇欢天喜地地结了婚。尽管他们的婚礼非常简单，没有举办什么隆重的仪式，可是小两口儿恩恩爱爱，非常幸福。
大家都认为禹治水太操劳了，就乘机劝他：“您刚刚结婚，迟几天赴任也不算晚。我们大伙儿谁也不会责怪您的，您就安心地在家里好好歇几天吧！”“不行，结婚事小，治水事大。我怎么能为了个人一时的舒服快乐而耽误大事呢？承蒙诸位厚意，谢谢大家了，我还是按原计划上任。”禹坚决地推辞道。
婚后没几天，禹又换上治水才穿的衣服，带上各种治水工具和仪器，向妻子告别。看着妻子依依不舍的样子，禹握住妻子的手，说：“但愿我能早日治好洪水，早一点回来跟你团聚！”说完，他就头也不回地走出了家门。
治水期间，禹的工作是非常繁重和艰辛的。他天天风里来，雨里去，跋山涉水，亲自参加各项劳动，走到哪里干到哪里。由于过于操劳，加上吃不饱、睡不好，他瘦得颧骨高耸、眼窝深陷，连大腿上都没什么肉了。他的手掌、脚底都长满了厚厚的老茧。指甲被磨坏了，皮肤晒得又粗又黑，糙得像干裂的老树皮。由于经常住在低洼潮湿的地方，两条腿还得了风湿病，走起路来一颠一跛的，很不灵便。
尽管禹越来越老、越来越丑，可是他勤劳的精神感动了大家。大家都以禹为榜样，尽一切力量跟着禹治水。再说女娇跟禹结婚后，就搬到禹的老家安邑住。尽管这样，禹也很少回家。他曾经因为工作关系，三次经过家门，但一次也没有进去顺便看看妻子。
当他第三次经过家门时，听到里面传来了小孩子哇哇的哭声，原来是女娇前几天刚刚给他生了个儿子启。随从们都劝禹进去看一看儿子，可是禹又一次谢绝了大家的好意，他说：“人非草木，孰能无情。我何尝不想去看看妻子和刚刚出生的儿子？可是治水是天下千百万民众至关重要的大事，大伙儿哪个不是别妻离子前来治水的？如果我带头违反规定、因私废公，以后又怎么能领导这么多人齐心协力地治水呢？”
一番话说得大家心服口服。从此，大伙儿心往一处想，劲儿往一处使，拧成一股绳，尽心尽力跟着禹治理洪水。
经过整整13年，禹终于领导人民完成了父亲没有完成的功业，老百姓从此过上了安居乐业的生活。人民感激他、歌颂他，尊称他为“大禹”。同时，大禹那种为百姓公而忘私、吃苦耐劳的精神，受到了人们的称赞。几千年过去了，“三过家门而不入”的故事还在民众口中传诵着。
