东晋的名臣才士中，陶侃将军是个出类拔萃的人物。陶侃为人有一个很显著的特点，就是很注意自我修养，这和他母亲从小对他的培养和教育是分不开的。
陶侃小时候家里很穷，靠母亲纺织过日子。陶妈妈虽然人穷但很有志气，非常注意洁身自爱，这对陶侃的影响很大。陶侃的妈妈不但严格要求自己，对陶侃的管教也很严，只要儿子有了错就一定当面指出，从来不轻易放过。陶侃在母亲的教育下，成了一个勤奋认真、奉公守法的人。
陶侃20岁的时候在寻阳当一个小官，管理打鱼的事。虽然弄几条公家的鱼尝尝是很容易的事情，可他从来不那样做，大家都夸他廉洁。他做事的地方离家很远，不能经常回家看妈妈，就只好买了东西托人带回家孝敬母亲。
有一次，陶侃看见手下人抬进一筐又大又肥的鱼来，这些鱼在筐子里活蹦乱跳，一看就是刚从水里打上来的，就问：“这些鱼送到哪里去？”
手下人回答说：“是送到厨房腌了后送到部队上去的。”一个手下的小吏走上前讨好地对陶侃说：“您要不要挑几条给您母亲送去？”
陶侃被他说得心动了。又看这些鱼那么新鲜，那么诱人，就想：“妈妈年纪大了，却还在家辛苦劳作，一年到头也吃不上几条鱼。我现在做掌管打鱼的官吏，为什么不能挑几条捎给妈妈孝敬她老人家呢？也让她尝尝鲜。反正只拿几条，这儿有一大筐呢，不碍事的。”于是他从鱼筐里选出几条大鱼，腌了满满的一坛，托人带回家去交给了妈妈。
陶妈妈收到了这坛鱼，听说是儿子带回来孝敬自己的，心里非常高兴。她捧着坛子笑得合不拢嘴，逢人就夸儿子大了懂事了，知道凡事想着母亲了。左邻右舍也都替她高兴，夸她养了个好儿子。突然陶妈妈想起陶侃就是管打鱼的官儿，觉得有些不对劲儿，就找到了捎鱼的人，问他：“这坛鱼是陶侃自己买的吗？我知道他是管打鱼的事的，他是不是把公家的鱼拿来给我了？”
捎鱼的人看到她认真的模样，不敢隐瞒：“这鱼是公家打的，陶相公想请您老人家尝尝，所以选了几条。公家的鱼很多，拿几条没关系的。”
陶妈妈一听这话就火了，说：“我就怕他以权谋私，现在真的让我猜中了。这坛鱼我不要了，你帮我带回去还给他吧。”于是她回到家里，封上了那坛还没来得及吃的鱼，托来人又带了回去。还写了一封信给陶侃，责备他的错误行为。
信是这样写的：“从小我就教育你要廉洁奉公，不能以权谋私，可是你却令我很失望。你在外面当官吏为公家做事，就应该公私分明。可你却利用职务的方便，把公家的东西当自己的东西拿回家送我。你给我带一坛鱼来，不但没叫我高兴，反而让我替你担心哪！”
陶侃接到母亲的信，后悔极了。他一想到自己辜负了妈妈的期望就冒汗，回忆起小时候妈妈宁可挨饿也不愿意拿别人的东西的事，就特别惭愧。他赶快把那坛鱼退还给公家，并向上级承认了自己的错误。他决心终生不忘母亲的教育，做一个公私分明的人。
从此以后，陶侃真正牢牢地记住了母亲的话。他当了将军以后，掌握着军队的大权，就有人来巴结他，想走他的后门。陶侃从来不接受这种性质的礼物，如果是朋友把用自己的劳动换来的礼物送给他，无论怎样轻微，他都十分高兴地收下，向对方表示感谢，并加倍送还礼物，但绝不因为别人送自己东西就拿公家的利益作交换。如果东西来路不明，他就要严厉斥责，坚决拒绝。
还有一次，陶侃在田里碰见了一个人，见那人手里拿着一把尚未成熟的稻谷，就问：“你拿这有什么用啊？”
那人回答说：“走路时看见了，顺手摘下来的。”
陶侃一听，就恼火了：“你自己不种田，竟敢做贼偷别人的稻子闹着玩儿的事？”便把那人捆起来，抽了一顿鞭子。
陶侃76岁那年，身体很不好，得了重病。他知道自己没有治好的可能了，就辞了官，回家去养病。临走的时候，他带病亲自去打开仓库，把他管理的军用物资一件件地点好，清清楚楚地登记在账本上，然后亲自把仓库封印上锁，全部移交给接替他的人。
从这几件事可以看出，陶侃一直没有忘记母亲那次对他的教育。
