2004年底，史玉柱投资的征途网络科技有限公司注册成立，开始秘密研发。2005年8月，同名产品《征途》首次亮相，实行“免费模式”。同年11月，《征途》在一片质疑声中开始内测。陈天桥针对史玉柱的入侵，迅速做出反应，在《征途》内测之际，盛大高调宣布旗下主打产品“免费”，导致史玉柱处境尴尬。业内人士对《征途》的免费很不看好，但史玉柱信心百倍地告诉大家：“游戏在内测期间同时在线人数已经达到了15万，而且达到了收支平衡，略有盈余，可以说开始挣钱了。”
史玉柱对自己的《征途》评价很高，认为是“国内最好的网络游戏”、“2D游戏终结版”等。史玉柱对自己的高评价虽然不乏宣传炒作之嫌，但他确实花了不少心思，先是拿出2亿资金运转，后又从盛大挖来水平很高的专业游戏设计师，组成研发团队。他的目标很明确，就是超过陈天桥、丁磊，成为网络游戏业的霸主。
史玉柱的高调进入，引起了网游江湖中几位“前辈”的不满。首当其冲的就是盛大“掌门”陈天桥，史玉柱的研发团队中的许多骨干过去都效力于盛大。《征途》游戏也和盛大的某款游戏“十分接近”。陈天桥对史玉柱是不会有什么好感的，虽然当初两人曾因段永基的缘故，有过一段“蜜月期”。这段回忆对史玉柱来说是“美好”的，但陈天桥可不这么认为，正是那次自己的“热情好客”，让自己的一个研发团队被史玉柱整个挖走。陈天桥知道自己面对的是一个老练的对手，毕竟自己在网游市场的经验要多过史玉柱，他开始小心应付这个对手的“出招”。
虽然一出手就将网游界的“领头大哥”陈天桥得罪了，但史玉柱毫不畏惧。根据他以往的做事风格来看，他是明知山有虎，偏向虎山行。这次高调进军网游，史玉柱应该已经做好了万全准备，在自己新的征途上，绝不会再重蹈过去的覆辙。
《征途》果然来势凶猛，史玉柱曾在《征途》正式公测新闻发布会上声称自己的游戏同时在线人数已经突破20万。到2006年，史玉柱交出的“成绩单”是：注册玩家3200万、每天登陆玩家240万、最高同时在线人数87万。比较其他厂商公布的数据，《征途》已经成为国内行业同类产品第一名；同时，《征途》在游戏设计理念、运营模式等方面的大胆创新，激发了全行业的创新热情，并使之成为权威机构评选出的“2006年度最受玩家欢迎的网络游戏”。
陈天桥明显感受到了史玉柱追赶的脚步，他不会轻易退却。从2007年第四季度的财务报表就能看出彼此都在暗暗较劲：盛大的收入超过网易和巨人排在第一，但净利润却在网易和巨人之后。而从2007年全年的收入来看，盛大在收入和利润方面都超过了网易和巨人，稳居第一。
就产品的数量而言，史玉柱当时就只有一款《征途》，而陈天桥的产品却有一箩筐。史玉柱精耕细作于一款产品，《征途》一招吃遍天下，而陈天桥制敌的方法是：广泛播种，四面出击，网游业务线之全，让行业为之惊诧，盛大的产品线和产业链条已经构成一张覆盖网游全行业的网络。既然史玉柱要做活一角，陈天桥就玩大模样，盛大的棋子是满天飞，以多打少，以广制面，陈天桥和史玉柱的争斗愈发激烈。
§§§第四节金山扬言称雄，PK刚刚开始
2004年2月25日，国产通用软件旗帜企业——金山软件公司在北京宣布：金山由通用软件向网络游戏提供商转型，引起了业界极大关注。在金山的一份新闻通稿上，这样写着：“根据目前的形势分析，2004年国产网络游戏的主流市场竞争很有可能是盛大和金山之间的竞争。面对这样的竞争，金山的目标很明确——做中国最大、最强的网络游戏研发运营商。”剑锋直指陈天桥领衔的盛大。
金山总裁雷军表示，一直以来，金山在大家的心目中，都是饱受盗版软件和国际大鳄微软的双重压迫、苦难重重的堂吉珂德的形象，但是堂堂七尺男儿怎能被人这样同情？以后一定要彻底改变这种状况！要多赚到钱，一个公司只有真正赚到钱，才能回报客户、员工、股东、投资方。现在有网络游戏这个大好时机，金山一定要在网游中挖出金矿。看来对于网游市场，金山势在必得。
雷军的豪言源自深厚的底气，他是有备而来，花了一年多时间研发出一款原创网络游戏《剑侠情缘》。该游戏一推向市场就大获成功，投入市场两个多月来为公司收进1亿收入。继2月25日金山召开战略发布会，提出“技术立业决胜网游”战略思想后，金山的招牌游戏《剑侠情缘》网络版传出好消息，从2月29日上午9点至3月1日上午7点，金山《剑网》现有的24组服务器全部显示拥挤，同时在线量突破12万人。
金山不同于盛大，盛大是代理起家，注重的是服务，金山则是老牌的网游研发企业，更注重技术开发，提出了“技术立业，决胜网游”的口号，雷军本人亲自挂帅数字娱乐业务群。雷军说，我要求公司每一位老总、员工都玩《剑网》，因为只有亲身体验，才能把握准玩家的心理，随时可以响应玩家反馈，做出相应的调整。这在别的公司是没有的，至少我知道张朝阳、丁磊是从不玩游戏的。他说，其实他自己一直都很喜欢玩游戏，他透露他已经玩到50多级。
2005年10月20日，金山公司高调推出《剑网2》游戏，并宣布与国美电器、连邦软件结盟，将在全国范围内开展为期一周的百万产品包赠送活动，希望以此进军家庭用户市场。家庭市场，已经成为继网吧用户之后，网络游戏厂商开采的又一个金矿。此前，陈天桥也一直在筹备进入家庭网络休闲游戏市场。金山率先出手，并高举“国产游戏”、“自主研发”的旗号，全面推广《剑网2》。金山此举宣称要为国产游戏报一箭之仇，矛头直指以代理韩国游戏为主的陈天桥和代理《魔兽世界》的朱骏。
2006年2月28日，金山又宣布新研发的《新石器时代》将采用免费运营模式登陆市场。《新石器时代》是金山试水免费运营模式的过河石，同时也意味着金山多运营策略的开始。此前，陈天桥早已大步跨入免费运营市场，因此《新石器时代》的免费意图也就引起市场广泛关注。对此，金山公司高级副总裁王峰解释：“《新石器时代》是基于经典Q版网游《石器时代》文化背景上的全新产品。与盛大的《传奇》不同，我们更注重研发和原创，两者差异很大。”
《新石器时代》免费后，《剑网2》、《封神榜》、《剑网》等金山主流的游戏依然收费运营；陈天桥则彻底将收益主流游戏《传奇》等全部免费。另外，《新石器时代》是一款全新游戏；盛大推出免费的游戏均为3年以上的老游戏。从这两点可以看出，两个公司免费策略不同：金山是尝试摸索，盛大是完全放手一搏；金山是循序渐进，盛大是破釜沉舟。
金山势与盛大争抢玩家，由于金山研发优势明显，雷军决定拼一拼。与盛大已经形成的数十款游戏方阵不同，金山公司并不看重开发的游戏数量，更注重游戏的质量。雷军曾公开表示，金山并不想以数量取胜，金山做一款就想成功一款。
2007年10月9日，金山软件公司正式在香港联交所挂牌上市。在挂牌的前一刻，雷军接受专访时表示，金山的成功上市最大价值是让金山登上了国际舞台，金山要让世界看到中国最早投身网游行业的研发企业的实力。看来，金山和盛大的竞争才刚刚拉开序幕。
§§§第五节两雄争锋，不惧丁磊的门户优势
丁磊和陈天桥，两名财富新贵均生于20世纪70年代。
在公众面前出现的时候，丁磊总是笑呵呵的。“丁磊从不将不健康的情绪带到工作中。”网易一位常接触他的员工说。但是丁磊给人的感觉是“不怒而威”，一种精神上的强悍让员工做事过分小心。陈天桥的速度太快，以至于他的一位爱将说：“在陈天桥的手下做事，就像坐在舒马赫的副座上。你可能觉得快，也可能觉得晕。”似乎被盛大的强势发展“宠坏”了，在这位老员工眼中，老板无所不能，上应天时，下合人和，“他循自然之规，爱孔孟之道”。
两人是高手。高手相斗，才能引起更多的注意。
盛大和网易都算是在网游上开发比较早的公司，所不同的是，盛大的《传奇》一上市就获得了巨大的成功；而网易先是在《大话西游1》上栽了个大跟头，然后又在《精灵》上吃了哑巴亏，就此错过了占据先机的好机会。随后，网易潜心于自主研发，其产品研发能力在《梦幻西游》当中得到了体现，应当说已经具备了国内一流的开发水准。
有人曾说：网游开发的DNA长在了丁磊身上，但陈天桥的整合能力天下一流。比较而言，网易更偏重于单款产品的成功率，而盛大则表现出一种分散投资、多头下注的心态。网易的游戏后市预期涨幅可观，而盛大的《传奇》系列虽然根深叶茂，在成长性上却明显不如网易的产品。高手之间的竞争，差距往往就在一线之间。史玉柱曾在2006年说：网游市场的竞争格局很明显，在第一梯队中有网易和盛大，第二梯队有金山等。在第一梯队里，他觉得网易做得最好，它的市场份额是第一位，而且领先的趋势还在扩大。
