铁场的人也在议论袁和尚和九莲的事，瞎林林凑热闹，他看不见徐卯泰在场，眨巴着眼窝取笑：“这下，袁和尚就成了咱小掌柜的连襟了。”众人哄笑，徐家的小掌柜就是徐卯泰。徐卯泰摔下簸箕和铁耙，走过去扇了瞎林林一个耳光。被铁场的受苦人拉开，劝架的人说：“山炉野场，不当话说。”徐卯泰忿忿不已，一个人到渣坡难受去了。瞎林林捂着脸，他惹不起徐卯泰，却记下仇了。
徐卯泰打了人，却没有出了气，他想起九莲的万般好，就后悔自己的千般错，懊悔当时不该发作。徐卯泰怨自己沉不住气，一时失了主张，怨二娘插手太深，硬把他的金玉良缘毁成露水姻缘；怨九莲不吐不咽，自作自受；怨兄长们貌合神离，不真心维护。最后怨到徐天元身上，犯上作乱的狗东西，害得他丢了脸，还实实在在丢了一个人。——徐卯泰思前想后，没法补救，顺手摸起一块炉渣，狠狠扔到坡下，心里却软软地叫唤：九莲啊，你好好的一个人，活活儿就让人拿走了，给和尚填了房了。
下午，媒人喜滋滋来给吕家贺喜，顺便照看晚上谢婚的安排，吕先生不耐烦地看了吕太太一眼，吕太太就把媒人引到隔壁，说九莲是给人做小，这次就不张罗了。媒人惊忙说，不兴这样，袁和尚那边已经准备下了。吕太太黯然说道：“还不兴一年两开销呢！先生不痛快，千万不能来，改天回门再谢不迟。”随后，吕太太托媒人把袁和尚下彩时送来的包袱铺盖全数奉还，媒人更加不安，说什么也不敢，吕太太说：“这都是先生定好的，你照实说，跟你不相干。”
那天，吕先生破例出门，请房东陶德义来家小坐。陶德义是个有心人，想着吕先生无事不登门，今天想必是嫁了闺女，摘了愁帽，接下来就要开馆授课，自己的两个儿子在吕先生跟前读书，这是好事，所以，临出门托词换衣，匆匆封了个礼包。
不想到了吕家，却见门户冷清，不像办喜事的样子，陶德义转念又想，就明白了几分。不该说的话，陶德义也不问。
吕先生一反旧时的矜持做派，亲自领着陶德义挨门进屋，清点家什。这也让陶德义深感意外，这座小院子赁给吕先生，陶德义只管逐年收租，从没过问，更没像今天这样登堂入室地检视过，吕先生让他看了两个屋子，他先不自在起来。吕先生居家清贫简陋，却十分洁净，无一处潦草，住了十几年的房子，依然门墙齐整，窗户完善，能看出住户持家有方，也足见住户珍惜。
吕先生还要开九莲住过的那个房子，陶德义客气地推辞道：“吕先生是君子，你肯租我这院子，就算给俺陶家的脸上贴金，我有什么不放心！放心住着，实在有什么难处，你张嘴便是。”说这话时，陶德义想的是吕先生经济拮据，在租金上有什么说道。毕竟多半年没教课。
吕先生把陶德义让进小书房，才突然说出提前结算房钱，陶德义大出意外，还没等他彻底明白过来，吕先生已经按月头日数，把赁钱如数摆在案桌上，还把租赁的字据也放到边上。
看了半天，原来吕先生是要退租，陶德义终于醒过事来，他张嘴就说了一句不懂事的话：“是不是因为闺女……”吕先生的脸刷地挂了一层霜说：“不相干。”陶德义讨个没趣，手伸进衣兜，摸到礼金，心里说，看来这礼也省了。
陶德义挽留不成，少收吕先生三个月租金，吕先生执意不允，陶德义只好收了。吕先生看陶德义这边收妥了，深施一礼说：“承蒙陶掌柜多年关照，吕某感恩不尽。在桥堰年长日久，难免人熟嘴杂，是非之地，不能久居，我想另择一处。”陶德义听了一阵伤感，吕先生的清廉不污，比得他小气了，于是把字据留在案上说：“人挪活，树挪死，先生能找到好地方就算了，找不到，就还回桥堰，土不亲咱有人情，这院子，我给你留着。”
吕先生把陶德义送出门，随后又过了扒岭桥，到北桥堰预定了欧四毛的一挂马车。
晚上吕太太要挖面烧饼，做路上的干粮，吕先生说你不要做，有人给做好了，也是饼。吕太太说，谁也不知道咱走，人家谁给你做。吕先生说知道的人给做。吕太太知道先生的话灵验，就停了手。她想和吕先生说话，吕先生看了她一眼，她就没话了。
翌日，吕先生一家黎明即起，如常洒扫，吕先生在桌前给父母的牌位燃了一炷香，嘱告一通，反身从书箧里抽出几册黄脆的相书，随手一翻，一声长叹：“一切都是命，半点不由人。”点了火，把书烧在地下，转头看见陶德义留下的那张字据，看了看，也扔进火里。看着抽搐的火焰，想到掉进火坑里的九莲，不禁黯然神伤。“天之所恶，孰知其故？”吕先生长叹一声，用一方蓝绸小心裹住父母的牌位，放入箱子，落了锁头。
吕太太进来扫了灰烬，含泪探问：“你真的舍了这个闺女呀。”
吕先生泫然涕下，垂手说：“天舍得，我奈何？她命该如此。”
教书清贫，也没什么家当：两捆铺盖，三口板箱，一箩锅碗，剩米剩面两半口袋，旧伞两顶。欧四毛进来帮忙装上马车，到半前晌，吕先生带了太太和两个儿子，一家四口离了桥堰。陶德义拎了一个大篮子气喘吁吁地追着送来，吕先生下车接了篮子顺手递给吕太太，吕太太掀开盖布看了，正是一篮子大烧饼。
吕先生拉了陶德义的手说：“明天九莲回门，不见家里有人，定然大病一场，病好就有说道，我走就为这个，等她好了，你再告她我回老家了。”
吕先生上了马车，看了看吕太太说：“就怕送饼，有人撵着送饼。”
吕太太紧紧揽着两个儿子，她怕了，她把“送饼”听成送殡了。
再说袁和尚这边，那天媒人把东西送回，袁和尚正高高兴兴摆酒待客。媒人悄悄把事说了，袁和尚十分恼火，吕家的做法，摆明不认这门亲事，摆明是给他脑袋上穿袜子，脸上下不来。袁和尚毕竟是个有调度的人，他心里有火气，脸上却不露声色，说媒人：“这事不能在九莲跟前提起。”袁和尚想，等过了大喜，再和这个教书丈人吕先生坐下谈谈，袁和尚还没有碰到过不了的火焰山呢。
三天后，袁和尚和九莲回门，袁和尚备了厚礼，给九莲叫了一顶轿子，他想让吕先生看看他的排场，也想让九莲安心，到了勺坪，却见街门落锁，袁和尚亲自去问邻居，说头天已经搬走了。
袁和尚挑起轿帘说给九莲，九莲听了大惊失色，敢情上轿那天爹爹就安了心，那八个字像八个棺材钉，重新在她耳边响起，九莲望门而去，叫了一声亲娘，就软瘫了。
九莲气急攻心，袁和尚请来太和堂的包昌，包昌切脉望相，说：“心病，慢慢好吧。”袁和尚又遍请了方圆十里的郎中，但没一个能审清九莲到底得了什么病。九莲就是浑身发软，连嗓子也软得哭不响，吃不下，起不来。将养了九九八十一天才下得地，又过三五天，才出得家门。原本就单薄羸瘦的九莲，变成了一个纸样的人儿。
病愈后，九莲心性大变，脱胎换骨，好像换了个人。原来性情柔顺的九莲，一下子变得乖戾无常，袁和尚上她身，她就“爹爹”地喊叫他，叫得袁和尚吃惊不已。袁和尚不光是有良心的人，还有菩萨心，做不了恶，心一善，身就软，就做不下去。念几句金刚经，狠狠心再上，九莲就又“爹爹”地喊叫，袁和尚就又了。
袁和尚让她喊得心慌意乱，央告九莲说，“你叫什么不好非叫这，辈分叫乱了。”
九莲怪笑：“出门三辈小，我该叫你爷爷。你比俺爹岁数还大，我叫你两声怕啥。”
袁和尚想着，她爹不要她了，估计她是想要个爹，袁和尚慢慢听惯了，听惯了就气壮理直了，就不再觉得自己作恶，而是行善了。没想到等他行起善来，九莲就拉耳朵揪鼻子，还啪啪拍他的秃顶，震得和尚首尾难顾。
袁和尚感化九莲：“不要嗔，不要怨，我是菩萨你是莲，咱俩有段好姻缘。”
九莲大笑，一股劲拍他的秃顶：“犯戒了，犯戒了，和尚不兴做这，你咋一个劲地做。”
九莲这么一拍，涌上袁和尚头顶的血就又退下去了，和尚头就又疲软了。
10
徐天元在老周家过年，妇人给他做了一身棉袄棉裤，纳了一双鞋。光阴流转，不觉冬去春来，转眼到了惊蛰。
徐天元在老周家住了不到两个月，老周的家景就全看到了。董财主隔三差五地和妇人走动，把老周家当外室。老周不闻不问，好像成了董财主和妇人的长工。徐天元百思不得其解，却成了寄人篱下的尴尬角色。徐天元看得出，与其说董财主欺负老周，不如说妇人不守规矩。
妇人不地道，徐天元有意回避，妇人却故意粘他，经常到他身边挨挨蹭蹭。有时徐天元跟着老周在豆腐坊里忙活，妇人就敢过来风言风语，摸胳膊捏手，徐天元觉得别扭，当着老周，更是尴尬。老周却装聋作哑，还装瞎。妇人走开，老周有时会没头没脑地说天元一句“好后生”。豆腐房里的水蒸气和卤水味本来就把俩人裹得没头没脑，让老周没头没脑这么一说，徐天元更觉得没头没脑。
徐天元没沾过女人，不解妇人的风情。妇人见徐天元不顺意不领情，就在饭食上折腾他，天天喝豆浆，吃豆渣饼子豆渣窝头，把徐天元吃得闻到生豆味就反胃，豆制品吃多了肚子憋胀，特别是屁多屁响屁臭。实在吃不消了，就给老周说，老周满不在乎地说：“我起小就吃这些，怕啥，有屁放了它就是。”徐天元看出老周做不了主当不了家，推说自己怕闻生豆味，不能再给他干了。老周平时装傻，听天元这样说，也不勉强，做豆腐闻不了豆味儿，和种地的人闻不了大粪味儿一样，老周和他商量，寻个营生钱物多少不说，落脚吃饭是当务之急。
有天傍晚，老周把徐天元领到城门底下的一家铁匠铺，说你跟张铁匠打铁吧。张铁匠是江苏人，坐在一张三条木腿一条铁腿的破椅子上，一腿撩起，蹬在铁砧上，拿着一条长杆烟袋，头发里落满烟灰，看上去有五十多岁，一双红眼不知道是不是天天瞪着热火红铁看得燎红了，稀疏的络腮胡兜着红光光的脸盘，中央是个肉乎乎的大酒糟鼻，爬着绿豆大小的白泡，身上散发着酒汗交杂的腥臭。铁匠铺还有两个赤膊亮膀的后生徒弟，一个敦实的后生拄了大锤，一个干瘦的老后生拿着长柄钳，在水槽里翻弄，看镰锄淬火的颜色。张铁匠一张嘴，露出和他的身坯职业都不相称的急促轻薄的声气，徐天元听得浑身麻痒，身上起来一层鸡皮疙瘩——张铁匠一点没有当铁匠的粗喉咙大嗓门。
张铁匠说老周：“盐卤点豆腐，一物降一物，莫非他做不了豆腐就能打了铁？”老周说：“这后生家里是炼铁铸锅的。”张铁匠冷笑道：“你当炼铁和打铁是一回事？生熟就不一样。”张铁匠嘴里这样说，却让徐天元脱了衣裳“先悠几磅锤”。又给老周说：“打铁先要自身硬，先看看他的苦架，下不了苦，我是不要的。”徐天元脱了衣裳，裸露出胸背上的肌肉。徐天元打小练功，筋骨健正，又在铁场里挑坩埚，胳膊上的肌肉发达。天元掂起八磅锤，照着铁砧咣咣连悠了十几锤，张铁匠叫停，笑眯眯地说老周：“还行，试上一两天再说。”然后让天元穿起衣裳，和那两个徒弟相见，干瘦的是大师兄，敦实的是二师兄。当晚大师兄做饭，甜一股淡一股，一点不合口味，徐天元端了碗出去，问他是不是忘记放盐调和了，大师兄也用轻飘飘的口音说：“刚刚来你就吃不消，我们只管师傅的口味，你算老几？”徐天元在铁场干活儿，知道出汗多要多吃盐，才能补上力气，就好心好意给他说了，大师兄和女人一样撇嘴，说：“又不要你使力气，师傅有的是力气。”那二师兄出来添饭，听见大师兄说话，缩着肩膀吃吃笑，大师兄摸起铁铲拍了他一下，跟个娘们儿的手段一样，二师兄就出去了，二师兄敦厚拙朴的长相，一看就知道是本地人。
吃完饭，张铁匠安排徒弟们封好火，收拾睡觉，吩咐“新徒弟拿夜壶。”两个旧徒弟应答了，诡秘地笑着，如释重负地退了出去。
徐天元初来乍到，不识地头，摸黑出去问两个师兄：“师傅的夜壶在什么地方？”
二师兄坏笑着说：“在屁眼里。”
大师兄扇了二师兄一巴掌，说：“想要会，跟师傅睡，夜壶又不会飞，能在哪里？就在师傅床底下。”
徐天元进去一看，这才注意到，铁匠铺支的是床，不是炕。徐天元解开老周给他的铺盖卷儿躺下，徐天元的情绪莫名其妙地糟糕……
糟糕的事情跟在情绪后头，半夜，张铁匠的酒糟鼻就被徐天元捣得稀烂。
徐天元连铺盖都不要了，回了老周家，老周开了院门，妇人就掖着怀从正房跑出来，看见天元，妇人意外地说：“铁嘴又没给你说明白？张铁匠是老公鸡。”徐天元扭过头去看老周，老周窝囊地笑着，却不吱一声，徐天元难以启齿，窝了一肚子的火。妇人逼住老周去铁匠家抱铺盖，根本不容老周说话，老周只好摸黑出门，妇人说天元：“咱不能丢了人又丢铺盖。”徐天元心里埋怨老周，对妇人顿生好感。妇人转身进屋，叫天元回家来睡，徐天元没听明白，就到原来睡觉的厢房去歇了。老周抱了铺盖回来问：“铁匠咋着你了，鼻血流了一世界。”徐天元腾地跳起来隔着铺盖打了老周一拳，老周倒退几步，跌倒在地。徐天元瞪着老周，昏暗的灯影下，老周无辜的老脸和窝囊的眉眼，徐天元不忍心再下手。
好马不吃回头草，徐天元不想替老周磨豆腐，不想吃豆渣饼子豆渣窝头。凑合了两天，他到孝文城里送豆腐，王掌柜算了账，叫住徐天元说：“你托我打听的事有眉目了，我给你问下一个去处，街口的‘结海楼’，就看你肯不肯。”
