徐天元起身把东西安顿了一下，把值钱的物事交代给三凤，三凤佯装不理，但眼睛还是一一记下了衣料、吃耍，还有两骨碌用灰蓝布包裹住的沉甸甸的大洋。
徐天元出了家门，看见二叔有泰站在院子里，有泰拉住天元劝说：“这几年你娘受了节制，说你两句气话，你不要往心里去。”徐天元点头说：“我出去透透气。”
出了徐家堡的门楼，凛冽的寒风便从椿树坡下劈面吹来，徐天元咬牙把两行冷泪咽进热肠，他死去活来的心，着实又让冰冷的泪水淹死一次。
丑泰的死，徐天元是有预感的。到了孝文三年，他就几次梦见爹爹站在血泊里，不发一言，两眼滴血，在梦里定定瞅住他，膝盖自下空空如也，什么也看不见，手里却挥着两条腿脚，要来打他，把他惊得头皮发麻，醒来之后，他以为是想家想的，没往心里去。刚才听说了事情经过，等于是应验了他梦里的情景。
二凤的死徐天元根本想不到，那年他跑出去，二凤篮子里藏着一双他的旧布鞋偷跑出来，找到他藏身的地方，当时二凤才九虚岁，她气喘吁吁地问天元：“哥哥你到哪里藏，我好告诉娘放心。”还提醒天元“你走了，家里光剩三个妮妮，人欺负俺们你不管了？”天元当时正在滚油烧心气急败坏的当头，只记得用刚穿到脚上的布鞋踢了二凤两脚，二凤一边躲闪一边揉着眼圈回过头说：“你这么厉害，还用在这里藏藏躲躲？”
想到六年来家里遭遇的变故和自己颠沛流离的光景，徐天元一阵懊恼和酸楚，他仰起脸朝天上望去，太阳从煤尘后面发出的寒芒犹如凛冽的针刺，撒进他刺疼的眼窝。
破落的家，衰老的娘亲和年幼的妹妹，以后就要靠他了，想到生计，他却无计可施。徐天元咬了牙想为今之计，只能破了徐家的规矩。
徐天元打定主意，拔步下了椿树坡，在袁家垴坡底赶上推着水车上坡的孙秃手，便伸手帮孙秃手推上坡，孙秃手认出天元，惊奇地说：“哎呀，这不是少掌柜，可有年头没见了，你这是……甚时回来的？”
孙秃手气喘吁吁，他怕水溅湿徐天元的大衣，俩人说道着往上走时，黑川骑着马和护兵从袁家垴下来，徐天元的装束引起了黑川的注意，他带住马，让护兵过来盘问徐天元是哪里人，干什么的。徐天元说我就是这里人，孙秃手也在旁边作证。黑川点了头，护兵才放他们走。
往上推了一截路，徐天元才问孙秃手，日本人是不是管得很紧。孙秃手笑道：“他是看你穿戴得跟官狗一样才问的，像我这样过来过去，他们理都不理。”徐天元不作声了，孙秃手诡秘地问：“你知道这个日本官做甚去了？”孙秃手诡笑着把黑川和九莲的事说给徐天元。
徐天元闻言，吃惊不小，手里的劲儿顿时松了，水车的重量全部压回孙秃手身上，孙秃手不曾防备，那只跛腿站立不稳，双脚在砂渣路上嚓嚓划拉了几下，水车的独轮咯吱咯吱倒转了两圈，徐天元赶紧伸手推住水瓮……
21
袁和尚在炕上躺着听账房报账。炕头放着一只药碗，碗底还剩着一截黑沉沉的药汤。他的头上箍着白羊肚毛巾，身上捂着大被，上面还加盖了棉袍，为了压风。
黑川刚走一会儿，尚三就把徐天元领进门来。袁和尚和徐家不是同行，徐天元又是晚辈，袁和尚从来没和徐天元打过交道，他听说过徐天元的名字，不过，是个臭名。
听说徐天元是来万生矿寻营生，袁和尚没说什么，欠起身，先让账房收了账册，顺便到灶上吩咐，弄两荤菜，煲一壶酒过来。
尚三看见袁和尚款待徐天元，一阵眼热，一阵嫉妒。
袁和尚款待徐天元自有想法，自从那年黑川打了侉把头，万生矿就无人敢替袁和尚出头管事了，桥堰的窑黑子们渐渐不把他放在眼里，有人居然指桑骂槐，当着他的面，就秃驴、绿鳖地乱骂一气，有人还把编排九莲和黑川的牙鼓说到他脸前，这些情形他就是成佛也消受不了。袁和尚知道穷生歹意富长良心，更知道恶人还要恶人磨。所以，他一直在暗中物色既是桥堰人、又有恶名声的帮手，可几年来，很少有中意的人选，现在用的尚三和其他几个把头都不服众，扛不住事情，还不及当年的赵侉顶事儿，过去有人敢说掌柜长短，早叫赵侉踢打回家、喝河槽里的西北风去了。现在呢，赵侉让黑川踢打到阴曹地府喝阴风去了。
如今徐天元要来，袁和尚能不高兴，甚至觉得病体轻松了大半儿。在他眼里，徐天元这种大逆不道的赖皮，几百年也才出一个，赶上这么个恶人来当把头，那帮窑黑子敢不服服帖帖？
不过，袁和尚也有点作难，徐家人不下煤窑，徐家人立的这条规矩桥堰人都知道，桥堰人还知道徐家人的拳脚。袁和尚对徐天元说出顾虑，然后试探着说：“我不敢留你啊，我怕惹下你徐家。到时咱都不好下台。”
徐天元一听，撩腿下炕：“操，你当我是央告你哩？”
袁和尚见他要走，又伸手拽住他的胳膊说：“啧，这后生，你得容我说话……”
袁和尚多精明一个人，他说：“我从来也没有想过让你下窑，窑黑子我才不缺哩，桥堰的窑黑子比煤块儿还多呢。咱这样，我也知道你落难，咱就且这样说啊，就当你落难了，秦琼也卖过黄骠马么，不要说是你这点磨难？你也不用下坑，咱折中一下，白天你就在煤场上转转看看，甚也不用干，不想来就不转，到黑夜上来睡上一觉就行。这样，咱还不坏你家的规矩。”
徐天元点了点头，端起小酒盅自己喝了一下：“周到。”
“有你天元这个名儿，天下没贼敢上万生矿，”袁和尚很少动酒，破例端酒沾了沾嘴唇，咂了一下嘴唇，定睛问，“这几年你跑哪里了，你爹不在你都……”
徐天元并不搭茬，酒盅往炕桌上一摆：“那我就算是你万生矿的人了，咋算账？”
徐天元净说囫囵话，袁和尚套不出话来，就看他吃喝，吃喝袁和尚管待得起。徐天元的戾气——应该是匪气——着实让袁和尚不舒坦。袁和尚搓了搓光脑门，微笑着反问天元：“你说多少？”
徐天元把锡壶里的热酒全倒进嘴里，大手一抹胡髭：“韩信带兵，越多越好。”
袁和尚问他是不是再吃点干粮，徐天元不要了，靠着炕围说：“你给我安插一住处，我先躺躺，咱完了再说。”
“我还当你一顿吃我半年粮呢，敢情你也吃喝不了多少嘛”，袁和尚笑道，“到底是年轻人，沉不住气，酒肉还没吃到嘴里就和人算账……”
“又不是要饭的讨吃，我肚子里有根，迷瞪一会儿咱再说。”徐天元闭眼摇头，他学起了董财主的跋扈做法，顺势躺下，拉过大氅盖在身上。
天冷，酒暖，人乏，炕热，天元确实有些困了。
看见徐天元长枝大条的睡相，袁和尚就觉得徐天元不说理，转念一想，说理的人哪能这样放得开？能吃能喝能睡，说睡就真睡了。理是什么东西，是专门束缚老实人的缰绳羁绊。敢不说理，才叫干才，这样的人一定要收揽住，说不定什么时候要靠他一靠呢。
袁和尚想到这里，叫人撤了饭桌，又吩咐管家，让“半盘炕”腾地方，给徐天元安顿下处。管家听说：“今年她没欠下赁钱儿。”袁和尚说：“不欠也不让她赁了，我的窑是给窑上的苦力住的，赵侉死了几年了，说照顾咱也照顾了她了。再说，她那钱来得不干净。”管家犹豫着说：“她要不腾呢？那号人寒碜起来谁能撵出去？再说，这紧到年关了。”袁和尚斜了眼睛问：“不腾也得腾，——哎，我听你这话，你是不是也去她的窑里逛过？”管家连忙摇头，嘴里说出一嘟噜“不”来。袁和尚说：“那你就淡话少说，问大娘那里搬一领席子一条黑毡一床被子，就说我要。”
徐天元睡醒，天已擦黑，袁和尚还要再留，天元推辞说：“客走主人安。”带了一些吃的，袁和尚叫尚三扛着一卷铺盖上北岭坡的一溜堰，给徐天元拾掇住处。
尚三引着徐天元上了一溜堰，数到第六个门，见门口摆着一个大扁篮，里头搁着锅碗刀筷辣椒葱姜等杂物，一个铺盖卷靠在门墙上，徐天元隐隐觉得不对劲，进门再看，就见炕头盘腿坐着一个女人，枣红棉袄，黑棉裤，炕头还摆着一黑一蓝两个粗布包袱。
袁家送给他的卷铺盖就扔在当炕，可徐天元还是以为进错门了，他问尚三怎么回事。
“没错，你就是赁这眼窑”，尚三拉住徐天元，转头又朝炕上的女人说：“哎，你这是咋？给人暖窑还是暖被窝来了？”
“你娘的，两天没上老娘的炕，就认不得门了？”
女人宽颅方腮，盘头大髻，一双大眼活溜溜，有一些风波在里头。女人见徐天元打量她，转头对徐天元说：“兄弟，这眼窑是我那死鬼赁的，死鬼没了四年多了，白白替袁和尚送了一条命，袁和尚早想把我扫地出门，今后晌猛然打发人上来把我的东西拿出外头，说这眼窑另有人赁了，我猜这人就是你，你评评理，我一个妇道人家，往哪里走？”
徐天元虽然不明就里，还是能试出袁和尚做事掖藏着歹意，心里就有几分恼火，问尚三为啥明知故做，尚三也说不出所以然，徐天元尽量客气地说：“我没有说这话，是你的你就住，我好说，寻个台子就能苟且一宿。”
“你不用给她施好心，袁掌柜都说好了。”尚三说。
那女人一听急眼了，天元说：“天也黑了，她又没住处。还是我自己另想办法吧。”
女人见徐天元好说话，跳下炕来说：“我到间壁叫锁粮给你开门，你和他们挤挤。”
尚三一脸坏笑地说：“叫锁粮做甚？干脆让他住你这里，你占半盘炕，他睡你剩下那半盘，正好，还省得聒噪田家弟兄俩。”
尚三说话时，女人眼波朝徐天元闪了一闪，又转过去骂尚三：“你当天底下的男人都和你一样下贱？就会偷馋抹嘴、乘机沾光？你个不仁不义的狗东西。”
尚三也不认真，嘴上却不饶过：“你还知道仁义？”
徐天元和田家兄弟住了一宿，第二天一早就跟着田家兄弟上万生矿登班。早饭时间袁和尚也上来，他趁矿工们吃饭的工夫，把徐天元的把头身份正式公布了。头脸乌黑的矿工们端着饭锅，白眼珠灿灿地转着，粉红的嘴巴里含着饭食，半天张不开嘴。——他们知道徐天元跑了，却不知道他回来了，没有人敢问他浪到哪去了，也懒得揣测：光棍一根回来，说明他在外面没混出人样儿。瞅瞅徐天元的一圈络腮胡，矿工们就不想再问他了，进门不问荣枯事，观看容颜便得知，正经人谁是这摊场？
桥堰人欺熟怕生欺软怕硬的习气与生俱来，经常自己吓唬自己，把自己作践得甘拜下风。袁和尚让徐天元管他们，他们立即就猜到，袁和尚要治他们。徐天元还是徐天元，但他们隐隐觉得，六年前和六年后的徐天元，压根不是一个徐天元，倒像是貌合神离的两个人。六年前的徐天元顽劣，眼下的徐天元阴狠。不少桥堰人不是怕他的拳脚，是怕他离了桥堰这不明不白的六年。
有人在饭场放了蔫儿屁，混杂着饭食的腌臢味，令人作呕。徐天元草草打了招呼，就先出去了。矿工们都是黑头黑脸，褴褛的窑衣也是乌黑的，窑衣底下露出的皮肉也是乌黑的，徐天元分不出他们谁是谁，但从眉眼里看出一种敌意，徐天元知道进退，交道是慢慢打出来的。
矿工们吃了饭就又下窑接着挖煤，徐天元就和袁和尚说起赁窑的事，袁和尚听尚三说过了，故意打马虎眼：“这几年下窑的多，外头逃难过来的窑黑子都没住处，我手头就是一溜堰的那十几眼暗窑，地方本来就紧缺。赵侉死了多少年了，我一看死面皮，二体恤她寡妇失落，才叫她住下来。那眼窑她早该腾了，一直便宜她呢，咱够仁义的了，她还图情不领反为仇了。”
徐天元说：“要扯屋上草，先看屋下人。”
袁和尚翻翻眼珠说：“话能这么说，理可不能这么讲。窑可是我的呀，扯草也是扯我的草么。我总不能把她安到我家里去住吧。翻过来再说，她就不是什么好人，把好好一眼窑给我弄成窑子了。伤风败俗，我不说了，以后你就知道了。咱不要为那么一个女人做下长短。”
徐天元火了说：“什么女人长短？我是说你明知她寡妇失落，还拿我硬往出挤。”
袁和尚见徐天元窥破他的心机，还不留情面地说出来，便尴尬地笑道：“我知道你想说甚，这样，我让人另给你寻一眼窑，‘半盘炕’也不要撵走，行了。谁说也不行，今日就依你，没看出你还有一副菩萨心肠。”
袁和尚再没派人来催“半盘炕”退租，事情就算过去了，住处安稳，心才能安稳了，“半盘炕”能猜到中间有人帮忙了，可徐天元从没在她面前吐过一个字，“半盘炕”就觉得徐天元是个大丈夫。万生矿那年瓦斯突出，赵侉死在窑底，家里就名副其实腾出半盘炕来，“半盘炕”也就光明正大地靠卖炕过活儿。这些年，“半盘炕”活得艰难，桥堰的男人要么嫌她肮脏，不嫌脏的就想法沾光，寡妇失足，没有依靠，她只能挨着，躲不过就忍，忍不起就让。像徐天元这样帮了大忙不作声的男人，她先稀罕上了。徐天元搬来，白天睡懒觉，“半盘炕”给他杵火烧炕，给他熬小米粥喝。徐天元黑夜上工，往往是门不关户不锁，抬脚就走，“半盘炕”就过来炕上地下拾掇，替他照应门户。
“半盘炕”能做窑姐，自有几分动人的颜色，况且存了心思要来报答。天元在孝文与老周妇人濡染，自然识得风趣。一来二去，就不分你我了。不久，浪子和窑姐的风流故事就传遍了桥堰，桥堰人都讪笑他们“浪荡鬼穿破鞋，踢打着过光景。”
