徐天元是万生矿社火队的顶梁柱，他的五股叉耍得花哨，天元耍的不是烂戏子们杂耍的那号挂铃带环的铁片叉，而是庄户们秋天扬场抖秸、平时给牲口翻草料真正的铁叉，每股叉都有指头粗细，手掌一样窝着弧形伸出，簸箕一样大小，五个尖头和五根铁锥一样闪闪发光，尽管叉把够上一握粗细，但掂起来绝对是一头沉，很难把玩。徐天元马步扎在场子中心，赤膊裸背，腰间扎着半尺宽的红洋表布，明晃晃的铁叉，在他肩背、胳膊、脖颈的周匝滚来滚去，舞出花儿来，挟着嗡嗡的劲风和锵锵的呼啸声，围观人众远远站了，都害怕铁叉脱手伤了自己，挨一家伙就是五个透明窟窿，这样的担心自然多余，铁叉始终像一条柔软的蛇绕缠在天元身上，任他舞弄，不离左右。舞到紧要处，看热闹的人都住了嘴，屏声静气瞧着凛凛寒光中心的徐天元，心里叫绝。
袁和尚专门把黑川从二营盘请下来，在街门外设了桌椅，摆着干果茶食，让黑川坐着看热闹，袁和尚站在自家门口的台阶上就把热闹看了，他对家人们说：“看咱这伙计，满桥堰找，你找不到第二个。”
前面的杂耍，黑川看了不得要领，可是看到精彩之处，就会主动鼓掌，他戴着雪白的手套，所以他的鼓掌就显得高级和肯定。徐天元的功夫让黑川觉得紧张刺激，他是第一次看见中国人在他跟前舞弄铁器，这东西完全可以杀人，可是，为什么只有他一个人会？会……表演。在日本，劈刺格斗都不是耍弄，而是对练。黑川的手撑在桌上，他没有给徐天元鼓掌，也许是心有所忌，他不时回头看背后的护兵，护兵马上持枪警惕。
青桃怀抱里的胖龙穿着绣了虎头的红缎斗篷，他被欢呼的人声惊得哭叫不停，青桃一边哄拍，一边欣羡地瞅着杀气腾腾的天元，对袁和尚说：“那你让他教教咱胖龙这武艺，看这孩胆小得来。”
袁和尚喜滋滋地说：“等孩子能拿起叉再说，嫩骨头嫩肉的。”
九莲心情很复杂，她第一次觉得这个给她带来灾祸和厄运的混蛋，她一辈要怨毒和诅咒的混蛋，居然是一条好汉子，臂膀肩背胸腹上那疙里疙瘩的筋肉，多结实啊。满桥堰寻不下第二个这号男人。
九莲早觉得有人一直冷眼看她，但她佯作不觉。
青桃生下袁胖龙以后，自觉在袁家坐稳了，心眼开始活泛，言语之间也多有讥刺，她跟九莲打听徐天元，说起徐天元用一阳功顶断石碑的事，问九莲是不是真有这么厉害，九莲只能摇头。后来青桃说到邪门，总要说“二姐才是有福之人呢”。青桃别有用心，九莲当然理会。
徐天元收了铁叉，袁和尚叫人封赏，社火队的人就鼓噪着下了袁家垴。
黑川目送徐天元走了，摇了摇头，心里放松一些。他蔑视这种杂耍形式的把戏，这些可以和敌人格斗的武术，为什么只在节日拿出来耍弄炫耀？甚至，向占领军献艺？他的身体是那么的强壮。黑川向袁和尚招手，袁和尚赶紧弯腰过来。黑川询问了徐天元的名姓和营生，听说是替袁和尚看家护院，不由得轻蔑一笑。黑川又问桥堰有多少人会武术，袁和尚说：“就他一个就够了，再多了还不反塌天。”黑川疑惑不解，袁和尚看见九莲在旁边，压低声说：“这后生是个赖皮，家里容不下，没地方吃住，投到万生矿，我就是看上他能踢打两下才收揽住，只当是养一条狗……”黑川听了，眉头紧皱，他简直让这些桥堰人搞糊涂了。
武的刚走了，文的来了，袁和尚给黑川说：“太君听听牙鼓，这东西乐噪。”说完，就朝孙秃手招呼：“策划一段，红火红火。”
孙秃手拱拱手，笑嘻嘻地说：
状元簪花三场考，
孙秃手上场也不孬。
袁掌柜今日当考官，
出个题目我瞧瞧。
袁和尚笑道：“咱一村自己老相熟，你看着说，出什么题呢。太君也在，你就来一段喜兴的。”
袁和尚的话没落地，孙秃手一磕手里的霸王鞭，张嘴就说：
一村自己老相熟，
我受苦来你享福，
索性咱俩还有一比，
我秃手来你秃头。
袁家一门忍俊不禁，袁和尚摸摸脑袋，多亏戴着新毡帽，他心里不快，却不便发作，脸上装得毫不介意。青桃笑道：“看人家这嘴，就是快，刚说出来的话就编成牙鼓了。”
黑川鼓着掌站起来，他向袁家人鞠躬，又朝看热闹的桥堰人鞠躬，匆匆告辞，上马走了。他觉得无聊，那么精彩的武术，居然是那么无良的人在习练，这些插科打诨卖弄口舌的人，还能有什么趣味？黑川要走，袁和尚去送。
黑川一走，看热闹的人就更加恣意。青桃见空儿，就说孙秃手：“咱不等他了，你快接上念。”
孙秃手已经预备了一段在肚子里，见黑川故意冷他的场子，心里发狠，这时一磕手里的霸王鞭，说声“得罪”，就开言道：
佛堂里头啃青桃，
莲花托上参菩提。
贞节牌楼搭桥头，
左右两面膏药旗，
富甲桥堰胜皇亲，
太君撑腰赛国戚，
穿金戴银挂珠翠，
夜壶梁上镶金玉。
众人齐声叫好，懂味的不懂味的都说对对对，第一个对是没人能与袁和尚比富，第二个对是没人能比袁和尚富，第三个对是说的都对。
青桃听见把她也编进去了，眉开眼笑。九莲则扭头进了街门，袁和尚听得分明，他笑在脸上，恼在心里，拉过黑川刚才坐过的太师椅，含笑嗔责：“要不是过年啊，你看我不撕了你这张铁嘴。”孙秃手马上接住话说：
人活一口气，
树活一张皮，
墙活一把嘎杂泥，
秃手就这一张嘴，
佛前头拿它念经，
人背后拿它舔屁。
孙秃手说完，众人绝倒，暗夸秃手的口舌“捣腾得就是快，简直就是一把滚刀。”还有人听出孙秃手今天的牙鼓像放屁夹沙，连损带骂。看热闹的人既觉得解气，又觉得难堪，替袁和尚难堪。一齐回头看袁和尚的脸色。
袁和尚强装笑脸，手指孙秃手说：“你呀！你呀！你就是一个铁嘴乌鸦，浑身上下没有二两肉，就锤炼了一张嘴。”回头叫尚三把两个大花糕塞进孙秃手的布口袋，说：“给孩子们馏馏吃，黑夜到家里来，今黑夜‘撵虚耗’，你再上来，咱一起红火红火。”看热闹的人见袁和尚这样的肚量，悬起来的心又放下了，不过，又生出几分遗憾。
孙秃手胳肢窝夹了霸王鞭，双手接了花糕，背起装着吃食的布袋说：“穷家也要‘撵虚耗’，今年撵走虚耗鬼，明年我就撵上你了。”
尚三拍了拍孙秃手背上的口袋打趣道：“怕是撵到你眼黑也撵不上。”
看热闹的人众见孙秃手收场了，也相随而去，留下尚三叫了几个帮手往回搬桌椅。
正月十六黑夜，徐天元和伙计们背着口袋敲锣打鼓，满桥堰替人“撵虚耗”。
腊月、正月、二月三个月，是天神和百姓在民间交流最频繁的三个月，从腊月二十三灶王上天开始拉开序幕，到除夕夜灶王在各家各户迎神的炮仗声里归位，不过这次灶王是和“天地六合十万众神”同行的，众神里有最受桥堰人欢迎的老君爷财神爷和孔圣人，老君财神事关身家和生活，孔圣人是桥堰人对子孙们高不可攀的痴心妄想，桥堰人祖祖辈辈数下来，子孙们里头出上一半个能识字算账的，就算师出孔门。
还有一个不受欢迎的“虚耗”鬼也混迹于众神之中，按风俗，各路天神正月初二就各归本位了，潜伏下来的“虚耗”鬼则要靠人敲锣打鼓哄撵驱逐的，正是“请神容易送神难”。因此，每年正月十六黑夜，除过街门上的灯笼，家里还要摆灯，从屋里屋外、窑顶院墙，直到一切角角落落，到处油灯蜡烛，不让“虚耗”藏身。撵虚耗的人敲锣打鼓，挨门逐户鼓噪进出，向人家索要财物。这时节不分贫富，家家户户都得拿出东西打发，有钱人家提前准备了馒头花糕，甚至酒菜。实在穷苦的人家，也愿意挖上半碗小米候在柴门口，叫撵虚耗的人进来敲打一阵，然后欢天喜地地把米倒进人家的口袋里。打发“虚耗”神，图的就是热闹和吉利。桥堰镇只有地主韩东家，撵虚耗的人从来不登他的街门，嫌他小气故意冷落他家的门庭。
每年的十六，袁家总是一片荧煌，从窑顶和墙头一盏挨一盏，都是用绿颜料污了的毛头纸糊的白菜灯。大街门悬挂着四个三尺大的红灯笼，灯笼上写着又大又黄的“袁”字。进了大门，看到里头的套院，套院的院墙，套院的院门，同样是摆满灯盏。
撵虚耗的人转到袁家垴已经半夜，一团明月当空照，靶台山下的桥堰沐浴着明晃晃的月华，北岭坡的住户虽然凌乱破烂，经了月色的渲染和勾勒，竟显出几分画意，尤其是家户门挑出了点点灯火，映照得满坡红绿。徐天元和伙计们站在袁家的大门口，回望北岭坡上模糊的窝巢，也生出几分陌生的家园之感。袁和尚穿着皮袍戴着暖耳毡帽迎出院子，财大气粗的人就图喜兴和吉利，愿意招徕这些伙计，袁和尚说：“快进，吃喝白天就安排停当了。”
进了大门，帮忙的人就把大伙领到右手的小院。
袁大娘吃斋好静，吃喝都和菩萨一起，已经睡下。青桃不怕打搅，但胖龙白天看热闹缺了觉，晚上早早睡了，只好陪着孩子在后面，袁和尚就让家里把席安在九莲的小院，九莲没有事，可以帮助他招呼一下。
西院门挑着两盏西瓜灯，有尺半大小，院子的四个角都挑着灯笼，就连院子排水的水道眼儿里，也塞了一盏油灯进去。
徐天元和伙计们闹腾到很晚，早已饿了。袁和尚招呼众人到他家吃犒劳，袁和尚财旺丁不旺，逢年过节就喜欢聚集一些人气，十六黑夜闹腾红火，可以不眠，叫人彻夜在家里“撵虚耗”，总是旺气。来热闹的矿工们东瞅西看，少不了将人比自己，打趣一番。
“袁掌柜这么大的家产还怕‘虚耗’？”
“越是产业大，他才越是怕‘虚耗’，给咱这号人，‘虚耗’才不上门哩。”
“咱不怕他‘虚耗’不‘虚耗’，他去了耗不死咱，咱先饿死他。”
“轮不着饿死，就气死了。”
来热闹的伙计们你一言我一语，袁和尚招呼大伙入席。
九莲看了一天红火热闹，也没睡意，上身穿了羔皮马褂，出来帮着安席、布菜、筛酒，筛到天元跟前，徐天元站起来接了酒说：“婶婶这酒我得喝。”九莲不敢应承，愣在那儿。
尚三打诨：“什么婶婶？袁掌柜甚时多出你这个侄儿？”
窑里摆了两席，袁和尚领了一席坐在炕上，听见尚三说话，扭过头来看。
天元老着脸皮笑说：“老婶小婶，还不一样都是婶婶？”
袁和尚扭过头招呼伙计们。
九莲硬着头皮，转圈给人筛酒，伙计们觉得掌柜这样高看和待承，纷纷站起来接酒称谢。
酒在走，菜在上，伙计们放量喝，荒唐起来，不知谁先起头，大伙耍开了盈县人坐席抢菜的游戏，他们都学盈县腔调说“则（这）怪（个）盘子鹅（我）对付。”就把整盘菜端到自己跟前独吞，别人就吃不上了。徐天元眼疾手快，“对付”来的盘子多，边上的尚三最想“对付”一盘过油肉，也让徐天元抢先“对付”走了，尚三原本就有气在肚子里，眼见天元又生生抢了盘子，一时气不过，把桌上那盘没人争抢的炒豆腐端起来，照直扔在徐天元怀里，还说“则怪盘子你对付。”
徐天元正和旁边的人喝酒，不妨尚三这手，低头看见身上的腌臢，天元顿时火起，撂下盘子，拍了筷子，踢倒杌子，起身转过桌子来揪尚三，伙计们拽胳膊扯袖，劝他：“天元，耍哩耍哩，尚三狗日的多了。”尚三情知不敌，趁乱走开。
再看天元身上，豆腐块和粉芡黏糊糊地腻在棉袄的前襟里和棉裤的裆裥，往起一站，还哩哩啦啦往下流，狼狈不堪，众人忍不住哄笑，徐天元拧眉瞪眼，怒不可遏，谩骂：“操你个妈的，今日不弄死你个狗日的……”
袁和尚见这边闹腾，怕打起来，站在炕上喝住，叫躲在一边的九莲给拾掇一下，九莲过来，就着灯明儿上下看了，皱着眉说：“这咋弄，稀黏黏的，越擦越腻住了，这得拿刷子往下刷。”
“那就刷刷么，光说啥哩，”袁和尚也是带了几分酒意，回头又骂，“这个尚三就不识趣儿，耍耍就上脸了，看看你给人家弄下这是甚摊场？想吃给你再炒一盘不就得了么，光怕饿着你了。”
袁和尚这口声，在桥堰是老子训儿子常用的，人人听得出。
徐天元听成了掌柜给他争理，也就不好再骂，两手揪着衣襟随了九莲出去，出门前威胁尚三：“你等着，咱还没完。”
徐天元出去，大伙重新落座，继续吃喝。
袁和尚叫尚三入席，低声责怪：“想吃你作声，他又不是真独吞，你这不是找打哩？”
这时有人叫喊徐家堡上放铁花儿了，吃饭的人都撂下筷子，跑出去看热闹，——铁花儿是沸腾的铁水迸溅喷射起来的焰火，徐家年年十六总要破费几口坩埚，给桥堰人看个红火热闹。
九莲寻出一条袁和尚的棉裤让徐天元换上。徐天元出了南房，院子里人还在乱，他先到厨房端了一碗拉面，然后随着看铁花儿的人们一起回到饭桌。
尚三端了半盘臭烘烘的熘肥肠，觍着笑脸凑过来和解：“老弟，这半天跑哪去了？你家的铁花儿你还没看够？我说‘撵虚耗’撵得寻不着你人了。看这盘，老哥给你攒了个好菜。”
徐天元说：“少来这套。老子嫌臭。”
袁和尚用筷头敲敲碗边，端着那盘肥肠，赔着笑说：“熘肥肠，就是吃这股臭味哩，不臭就没味儿，你吃吃，”说完用手捏了一截往天元嘴里喂。
天元厌恶地说：“滚不？老子把这碗拉面扣你脸上。”
九莲整整齐齐地进来，脸色停匀，朝他们这边看了一眼。
“你扣哇。”尚三嬉笑着，摆出任打任罚的架势，“你扣了，咱也出去，让主家洗涮。”
徐天元的火气已经消了，他举起碗作势要砸，落下来的却是一句话：“你真你妈那个……算了。”
