“半盘炕”肚子里计较，他娘的，还是个调料罐子。出到院里，从辣椒苗上揪了五六个青红黑皮的绿辣椒，就手捋了辣椒皮上的灰土，送进屋来。老薛口称感谢左手接了，凑近眼前数了数，屁股寻了个坐物，就着辣椒香甜地吃起了。他比庄锡寿吃得快，搁下碗筷，又戴起眼镜，皱着眉头找回焦点。“半盘炕”从旁看了，暗暗称奇，这种辣椒她熬汤炒菜一次最多切半根，多了就不敢让天元碰，怕他犯病。这个秀才居然吃下一把去，为人肯定毒辣。
门口，庄锡寿咀嚼得很响亮，好像有一桌人在外头吃喝，吃完面条，自己盛了一碗面汤，把两块菜饼子掰碎泡进面汤，也要了两根辣椒吃下去，脸上的雀斑和芝麻一样杂乱，被热气一蒸，变得更加活跃。碗筷劈啪一放，腾出来的左手捏住鼻头，把吃辣椒燥出来的浓鼻涕痛快淋漓地擤到地下，用脚尖使劲搓碾开，然后把擤鼻涕用过的三根指头又凑到眼前数了数，把沾在拇指上的粘液一下一下抹在布鞋的鞋脑上，还是那只擤鼻涕用过的左手，抹住鼻头嘴下巴颏往下一拉，顺势落到衣襟然后往胯骨一擦，立起身来，清清喉咙说：“饥饭甜如蜜，饱饭蜜不甜，再喝一碗汤，就是饱中饱了。”
“半盘炕”简直恶心欲死，她一直在旁边悄悄看庄锡寿的吃相。
“说起吃饭，你就没一点形象。”薛平江扭头批评了一句，他一直在和徐天元低声说话，“半盘炕”看见他们的关系密切，想听听他们说什么，却被那个庄锡寿嘘——哈嘘——哈的喝汤声搅扰得听不清楚，只是听到最后一句，“干什么事都要抓紧，晓得意思嘛，误了事拿你是问。”徐天元支着身子，勉强应声。
庄锡寿打着饱嗝儿送来空碗，嘴里念叨：“一锅面汤一锅水，统统放进肚子里。”
“半盘炕”瞅着他狗舔过一样干净的碗筷，恶心得不想洗它。
薛平江出门叫他，嘀咕了几句，庄锡寿支吾着说：“过了的事情……咱路上的盘费……”庄锡寿话头一起，马上就被薛平江压下去了。“半盘炕”隔着帘缝看见庄锡寿回转，手里变出一把现洋，足有十来块。庄锡寿把光洋按在炕头招呼“半盘炕”，指指天元说：“谢谢你的刀切面，弟妹这几块钱给你留下，照顾我兄弟有功。”又抬手拍了一下徐天元的脑瓜，雀斑里的笑意和香油一样浓密，徐天元忙说：“你们带起，路上应急。”庄锡寿又拍了一下天元的脑瓜，调侃道：“好好过你的小光景。”说完拔步就走，腿短步小，但很出路，挎着木锯，追上先行而去的薛平江。“半盘炕”赶出去要送，俩人头也不回，已经走下北岭坡了。
“半盘炕”回来就问徐天元：“那姓庄的咋长得那么……满脸蝇屎。”
“给你说是以前的伙计嘛”，徐天元有些恍惚，马上又改口说，“是孝文的朋友。”
“半盘炕”撇嘴说：“蒙谁呢？那个姓庄的像是……那个老薛说话比我还侉，不是你们山西口音，咋看也不像木匠。”
“那家伙能吃辣吧，应该让他喝喝黑川的辣椒汤”，徐天元莫名其妙地笑起来，笑得浑身哆嗦，他没有接“半盘炕”的话茬，把现洋推过来说，“数数他留下几块钱，先把欠下的药钱水钱还上，再割上二斤肉，今黑夜烧烙饼。”
“裁缝丢了剪子，就剩个吃（尺）了。”“半盘炕”把洋钱整摞起来，“匀出几块给你娘，哪天三凤过来你让她捎回去，也算你一份孝心。”
“半盘炕”的数落，让徐天元的眼神一阵恍惚。
薛平江走了，徐天元睡不着了，薛平江的话让他犯了思虑，他真的不想再跑出去，可他不知道今后怎么过活，想得他肚肠里窝窝囊囊的。
秋风是一把铁篦子，用它细密尖利的梳齿，在胡搅蛮缠了一个夏天的草木头上豁开一条条风道，秋风从山里来，带着寒气也带着几分轻蔑，穿行在桥堰的坡梁与河槽，榆柳槐杨，梨桃枣木，各种杂树遇之色变，木叶脱落，似乎经历过的那些繁荣一点也不可靠。秋色似醍醐，从靶台山顶一层一层染下来，黄的、褐的、红的、棕的、绿的，到了山根，是它无法灌注也永远濡染不透的黑糊糊的桥堰人家。黄脆的蚂蚱沿路乱跳，它们流离失所失却了深茂油绿的藏身之处。黑蟋蟀开始躲到湿热的灶角，“自宫”“自宫”地彻夜鸣叫，它们走到了不能逆转的尽头作践和阉割自己，丝毫不能改变自己的处境，秋天意味收割，意味着兵不血刃的杀伐，它可从来不是一所收容太监苟延残喘的皇宫。入夜，八月的月亮辗转来到桥堰，它不顾一切地往圆满里发育，往亮堂里装扮，尽管它身上的云霾和血污看上去有些像阴魂，驱不散的阴魂。
眼看着季节渐渐进入仲秋，八月初八，孙秃手的大闺女和二闺女结伴儿到后沟村给大姑送月饼，出门前说好后晌回来，结果到了天黑也没回来，秃手当时就急了，老婆说也许她大姑留拦着闺女们住了。第二天孙秃手比往常早起了一个时辰，给老婆说：“一黑夜胡梦颠倒，没有睡好！”早早出门，月儿犹在西天，秋凉西风，肤浅蜇人，瓮壁上挂了一层凉涔涔的水珠，孙秃手拾掇好家具，推了水车，披星戴月往章家井走，一路有说不出的心烦意乱。那天，孙秃手拉回水来没有吆喝，径直拉进自家门墙不整的破院里，他哪里知道这是他最后一次拉水呢？他有说不出的心烦意乱，进门就骂老婆，嫌她“养女不教”，都是十七八的大闺女了，哪能在外头乱住。秃手老婆埋怨：“你今早扑上巫气了？朝我撒什么恶气？闺女们是你打发去的，再说是她亲姑姑家，住哇怕甚哩？”孙秃手无话可说，蹲在院子里，合着气吃了一碗二谷面稀糊饭，窝着一肚火一瘸一拐进后沟去了。
孙秃手有六个闺女，光景疲累，沾了他卖水的光，闺女们一水儿的面如白杏，娇嫩可人，清秀水灵，不像黑皮粗糙的桥堰人。孙秃手想等个儿子，还没等到。孙秃手爱耍笑，他的这点心思桥堰人都知道，常常拿来逗他：“就你这蚱蜢儿一样单寒的骨架，还没明没黑地蹦跶，就不怕活活儿刨弄死？”别人点他的软肋，他就故意放诞，装得满不在乎的：“胖人能吃，瘦人能日，干人才有干劲！我秃手命苦水不苦，没儿有闺女，现在好胳膊好腿暂且卖水，改日我不能动弹了就卖闺女，你们看我再过几年，半夜烙烙饼，活得傻受用。好光景在后头哩。”
其实，孙秃手的好光景已在眼前了，霍树头村的大场财主家相中了他的大闺女，准备这个八月二十六完婚，给二闺女提亲的媒人也快踢断他家的破门槛了。孙秃手想等大闺女办完，慢慢再说二闺女，光景不好归光景不好，嫁闺女总不能和泼水一样，随随便便往出洒扫。他寻思大闺女要嫁了，再替他送一次月饼，捎带着把喜期告诉一下大姑，就省得他再一瘸一拐地跑跳了。
孙秃手出门寻找闺女，也一天一黑没回家了。十一上午，孙秃手的兄弟到姐姐家去问，姐姐诧异地说：“侄女们没来过，秃手来过，睹了一面就打转了，连水也没喝一口。咋嘛，那俩侄女还没回家？”孙秃手的兄弟慌了，照样是水也没喝一口，就返回桥堰，孙秃手老婆听说，怀里抱着、手上拉着、身后拖着四个小闺女在街门外坐等，见人就问逢人便告：“三个人都走没影了，你给俺说说，他们能跑到哪里？”
孙秃手出村时有人看见过，他们也纳闷：“这个孙秃手，能钻到哪里去呢？”才几里地，一下走丢三口人，桥堰从来没出过这事，人们议论纷纷关心孙秃手和两个闺女的去向，不过，这种关心混杂着盘算和焦渴，人们想等孙秃手领回闺女来，赶紧给他们送水。
孙秃手一走两三天，人们提心吊胆，毕竟丢得是水葱葱的闺女，不比徐天元那样的嘎杂，走几年也死不了。
桥堰百姓还在议论孙秃手，八月十一上午，镇里又出了一件事，雕六六被二营盘的扁脸伙夫奸了。桥堰人都认得那个扁脸伙夫，他经常跟着德宋老汉下来采买菜蔬瓜果，时常要到杂货铺买作料。那天德宋老汉在二营盘搋面杵火，想给日本人打月饼，扁脸伙夫独自到了镇上采购果仁芝麻冰糖，凑巧冯六甲挑了货担，出门给附近几家预订了月饼的家户送货，留下老婆一人看店，扁脸伙夫就进去了。冯六甲从外面赶回来，扁脸伙夫已经得手，冯六甲羞得捂了脸，蹲在门外的青石台阶上，哭得抽抽搭搭。几个闲人过来打问“是不是舍损了东西？”冯六甲哭得抬不起头，说：“活人眼里……舒拳头哩！骑着脖子……尿尿哩！欺负人也，不能……这样欺负！”冯六甲连哭带说，那俩人听得更糊涂了。
扁脸伙夫扫兴地草草收场，手里还拿了几样东西，出门拍拍冯六甲的肩膀，好像表示歉意，还朝门口的人古怪地笑了笑，然后才踢里趿拉地去了。门口的人看见扁脸伙夫衣衫不整，面面相觑猜出了名堂，敢情是骑着那谁尿了！
雕六六出来时，眼泡有些红肿，一看就是揉得过火了，不像脸颊上的潮红，那么自然像那么回事。雕六六颧骨高耸，原来就不是善茬，见冯六甲这样没办法还这样在乎她，又见门外围了人，自知掩盖不及，尤其是少了红糖、核桃好几样货色，更觉得这么明亏暗亏一起吃，吃亏吃大了，把裤裆一抿一扎，把门扇噼啪拽上，随手带起冯六甲追上了二营盘，人们劝都劝不住。雕六六也够泼辣，到了二营盘，哭告扁脸伙夫掠民财掠民女，黑川亲自出来，领着她到伙房认人，将扁脸伙夫当场捆翻，德宋老汉缩在厨房里，头都不敢扭。事后，黑川夸奖雕六六做得对，皇军会还她清白，黑川还安抚冯六甲两口，那个伙夫是个高丽人，不是真日本，真正的日本皇军是不会侵犯女人的。雕六六听了更觉吃亏，末了黑川从枪架上摘了一面膏药旗，亲手颁赠给雕六六，让她回去插在杂货店的门头，从此享受皇军的永久保护。冯六甲把膏药旗捧回家，在铜盆里洗了手，踩着板凳把膏药旗挑在杂货店的门头，跳下板凳站在门口的青石台阶上端详斜正，似乎这面膏药旗是一块有魔力的抹布，一下子就把不堪入目的记忆和垢辱抹擦干净。冯六甲神气活现地告人：“我这东西满桥堰头一家，袁和尚也没有，黑川太君亲手给我的。”有人看不惯他出洋相，问他：“为什么黑川太君单单要给你发旗？”冯六甲也不介意，说：“你不要管他咋，今个以后，咱是太平了。”
冯六甲的杂货铺加挂了一面膏药旗，就变成了两个幌子，过来过去的人看了，都当笑话传说，脸面值千金，雕六六丢了脸，这面膏药旗是日本人还给她的脸面。
几天出了两桩怪事，桥堰人又有了说道，有人编话“孙家丢了三口人，求神打卦都不灵。冯六甲老婆丢了人，挂上旗旗保太平”。人们挣脱了巧鱼闹鬼的阴影，开始琢磨眼前的事情。
往年万生矿一下丧了二三十个窑黑子，人们谈论了两天，转过脸就忘记，三条腿的蛤蟆找不下，两条腿的窑黑满桥堰，人们没觉得少了什么。可是没了孙秃手，桥堰镇就黑塌一半，秃手卖水是独门生意，能说牙鼓、会唱梆子，热热闹闹，大小不拘也算个人物，现在一下没了，桥堰少了一条嗓子，桥堰镇一下沉闷了许多。更要紧的是，南桥堰那边的富户们没吃水了，水断供了生活乱套了，他们开始寻觅新的卖水人，可桥堰没人肯干，卖水辛苦不说，来钱太慢，不如下煤窑刨煤。桥堰的家户都开始弄吃水，富户们物色不到合适的人，只好暂时委托史憨水来挑，史憨水放羊娃出身，那些人家明知史憨水身手肮脏，招人嫌，也只能先顾眼前，凑合几天。
“半盘炕”也为吃水犯愁，一连几天没人上来送水，她只好重新挑着两个水罐去寻吃水。
巧鱼在时，她俩还能轮流挑水，替换着招呼伤病卧炕的徐天元。巧鱼没了，她又要侍候炕上的天元，又要操心吃喝，吃水都成了大事，天元身边不能离人，她才让孙秃手送水。
其实，提起孙秃手，“半盘炕”就恨得牙疼，孙秃手编排着奚落她的牙鼓词她早有风闻，她卖身是为了糊口活命，她觉得自己身子脏了心里干净，还能藏得住廉耻二字。别人花钱耍她终究是图个快活，孙秃手倒是没有在她身上花过钱，却糟蹋了她的内心，所以她打心眼里憎恶这个尖牙利嘴瘸胳膊拐腿的孙秃手。如果不是为了徐天元的一口吃水，她决不和孙秃手这样的人交往。
孙秃手头几次送水上来两个人都别别扭扭的，“半盘炕”总是一手交钱一手拎水，后来孙秃手就不要她的钱了。她不想领这个情，逼住孙秃手问：“你是嫌我的钱脏哩破哩？还是你想咋哩？”孙秃手大笑说：“没这一说！我猜你为怨记仇是讨厌我这张嘴，咱都慢慢地日久见人心吧！不瞒你说姊妹，我不收是见你待承天元这份善心。你也知道那死了的巧鱼是我给天元说来的，可怜她好人不长寿，还没落下好下场。你不一样啊，没名没分和巧鱼一样待承天元，要上古话，你的做法就是观世音菩萨，你能行善我就不能当个善财童子，给你送些净瓶水？人说钱帛连心，人心干净钱就干净。”
孙秃手说得天花乱坠，“半盘炕”听了却觉得油嘴滑舌。不过听孙秃手喊她姊妹，她的心窝和眼窝都热了一下。最后，她还是不想领他的人情坚持给钱，孙秃手推拒道：“我说过了，这钱我不能收，咱等天元好了再说！我好赖是他的媒人，将来跟他算还不迟。”
现在，孙秃手突然走失了，七月的水钱一个没收。
晚上“半盘炕”给徐天元说起桥堰的怪事，就扯起这些旧事情，徐天元盯着漏在炕头的几块月光，半晌不语。
