“罪过啊，一个吃枪子儿，一个吞金，死到根底，都没有留下一个囫囵死尸，真正是，真正是一对冤家啊。”包昌说着，给青桃号了脉，吩咐袁胖龙去研磨，看着袁胖龙出了门槛儿，包昌才意味深长地说：“东家可要节哀啊，节哀顺变啊，不要过度伤心动了胎气。”
青桃闻言失色，嗖地站起，脸色红一股白一股，两只手痉挛地扯住前襟，好像能遮掩住什么。
“大祸临头，还能遗腹留后，”包昌眼望别处，握着空拳，叹息连连，“袁掌柜到底是能人，高人啊。”
袁胖龙悄悄进来，在桌前立了，垂头研墨，包昌和青桃不作声了，就听见墨块在砚池里歙歙地摩擦声，包昌注目袁胖龙多时，朗声说道：“‘墨磨偏，心不正’，胖龙，看你的墨块歪哪了？”袁胖龙一个激灵，集中精神，专心研墨。研毕，袁胖龙润笔铺纸，站到一旁。包昌提笔开了药方，低声沉吟，斟酌着药名和剂量。胖龙站在桌旁看着。
突然，青桃咬牙切齿地说：“包太医，开付药，给我打了。”
包昌闻言，手腕一抖，一点墨汁滴到仿纸上，污浊了两个字。
“东家，这，这可是，袁掌柜的遗留下的骨血啊。”
胖龙看着两个大人，莫名其妙。
包昌开妥药方，打叠了药囊，叫袁胖龙跟他去太和堂取药。包昌拿了药囊，却待起身，袁胖龙突然跪下，仰脸说道：“包太医，俺爹说他下世后，让我给你拉药箱，吃你一碗热饭。”
两个大人都没防备，吓了一跳。包昌重新坐下，朝袁和尚的牌位方向长叹一声，慢慢开言：“良田不为心田置，产业变为冤业折。袁掌柜啊袁掌柜，你能看到这步棋，咋就没看清当时候？唉，你这不是灯下黑？罢了，罢了，不顶了，现在说甚也不顶了，灯都灭了。”
包昌说罢，当仁不让地坐定，就地收了袁胖龙三个响头，然后弯腰拉起袁胖龙，胖龙顺势站到包昌身旁。包昌挽了胖龙的手，对着袁和尚的牌位说青桃：“丧事为大，留去都是权宜之计。孩子热孝在身，眼下且不要过去，着他先和你在家守孝，等过了这个正月，东家做了尽七，也让孩子再往高里长长，你把家里安顿停当再计较。胖龙的事，我揽住了，他就是阿斗，我也不让他饿着，你们都放心吧。”
包昌的话青桃听懂了一半，另一半不知所云，却重重地压在她的心上，不由自主地泪下两行。包昌又安慰了母子俩几句，匆匆去了。
田锁粮在袁家垴操办丧事时，田有粮给徐家堡操办好事。工作队向伍渡区委的申请在年前批复，徐天元家成了军属，薛平江决定大年初一挂匾。田有粮打小鼓、老保忠敲小锣儿、老齐拍小镲，从桥头庙出来就敲打上往徐家堡来了，一个民兵背了步枪，郑重其事地抱着一个红底金字的木头匾，另外四个民兵挎着步枪，左右随行，护持着那块长二尺宽尺半的招牌，送匾的人众里还有七八个半大闺女，羞答答地走在队伍最后面，头脸都梳洗干净，红袄绿裤，腼腆地互相牵拉着手指头。到了徐家堡，薛平江领着老郑和文书，和徐有泰并排站在大街门，闺女们站成一排，细声细气地合唱：
抗属抗属月月亲，
芝麻开花月月新，
你的儿子去当兵，
子弟兵呀真光荣啊，
家中老人多安心，
哎呀——家中老人多安心。
闺女们唱罢，薛平江从民兵手里接了红匾，庄重地转交到徐有泰手里，徐有泰接过匾，木匾的面板漆过光，四周的镶边起着寸半的棱，棱上雕刻四条卷云，徐有泰端起来左右端详，肚里寻思：“这像个啥？条盘？以后谁家有个红白喜事，摘下来就能使唤。”
薛平江作了一个简短的发言，说明招牌的来历和意义，“是烈士们抛头颅洒热血换来的。”薛平江说完，让徐有泰表态，徐有泰推辞不会，郑队长教他，“老哥，你心里怎么想就怎么说，真心实意就行。”徐有泰说：“一定要说，咱就说说，你们不弄这面牌，我这心里还安然，大伙说说，弄这好做甚？俺哥本来红罡罡一家，又是闺女又是小子，齐整整的一份好光景！看现在的摊场，黑塌塌一门，还得我来替他们出来接，挂这匾顶什么事？光什么荣呢？谁家愿意做这呢？”
郑队长听徐有泰的话不对路，又见薛政委皱皱眉头，挥手叫田有粮他们敲打起来，用锣鼓把徐有泰的话压了，又催徐有泰赶紧挂匾，天兵天将抬出木梯，在场的人七手八脚帮助扶起支稳，田有粮要过天兵手里的打炭锤和铁钉，爬上梯子，成品字钉了三颗钉子，招牌固定端正。
薛平江说事忙，没有进徐有泰家里，带着人马就走了，看热闹的人又哄着，要闺女们把歌唱了一遍，史憨水让再唱，田有粮说：“没完了，你是想听歌还是想看大闺女？”集合起红火队的人走了。沿路跟随到徐家堡看热闹的史憨水嬉笑着，抬头瞅瞅牌匾说：“好一个红漆条盘，今黑夜就让人摘跑了。”徐有泰说：“你想要早作声，趁梯子没撤了，你摘了挂回你家去。俺家的门楼高，不要等黑夜，跌了胳膊摔了腿。”边上看热闹的人耍笑：“这话说的，到底不是舍了自家的儿，咬着不心疼的指头呢。”
有明眼人看出名堂，问：“咋不见丁泰卯泰出来红火？”徐有泰站在大门口说：“我都替了，俺徐家堡这道街门里，革命的，反革命的，不革命的，出齐了。”
看热闹的人听了，哄笑着走散了，门口就剩下徐家人，有泰老婆埋怨：“刚才工作队让你对着人讲话，你连句俏话也不会说，净打实锤，我在一边看着都替你……”徐有泰不等老婆说完，夺口就骂：“你除了能替我生养，你还能替我做什么？你能替了大嫂死？还是能替我站着尿？”老婆围裙往手上一卷：“识破你，你就是说这没成色的话嘴快。”说罢进了大门。
初四隅中，一个通讯兵飞马上了一溜堰。
通讯兵是从盈县下来的，脸腮青紫，马汗蒸腾。薛平江接过通讯兵递交的信件，叫人安排通讯兵吃饭，然后展开信件。来信的内容是，正月初一，盈县大武村的一贯道公然开堂集会。根据群众揭发，盈县工作队在初二上午带领民兵搜查了一贯道教主的家，从地道里搜出一套龙衣蟒袍，还有一枚玉玺，工作队把教主带回去审问。教主的家人却召集村里的道友，向工作队发难要人，又联络串通了左右邻村的道友到大武村哄闹，几个骨干分子还挑动群众对工作队的不满情绪，闹出了几起揪打大武村干部和民兵的恶性事件。盈县盛行一贯道，抗战期间，日本人曾经利用一贯道麻痹和驯化老百姓，道友中间潜藏着不少铁杆汉奸，所以一旦滋事，就十分猖獗。
薛平江看了信，脸就拉下来了，他把信件递给郑队长，然后迅速写好回信。郑队长看完，皱着眉头说：“又是一项棘手的任务。”薛平江把回信也一并交给郑队长看了，说：“棘不棘手，关键要找对下手的地方。”郑队长看完回信，半晌不言。
薛平江封了回信，让人交给通讯兵，饭后带信先行返回盈县。
这时，郑队长要求去盈县继续配合薛平江工作，并建议由保卫干事接替他的队长一职，薛平江没有同意，郑队长坚持要去，说那边的情形已经恶化，他去是因为作战经验丰富，万一接火能派上用场。薛平江笑道：“牛刀杀鸡，大可不必。你留在桥堰这边，这里还有大量的工作需要你去做。”
薛平江给郑队长分析：“对付伪装高明的坏人，就是将他打回原形，不怕他飞出枪口。咱们刚刚处理过的地主婆，就是一个实例。大至一国一省，小到一县一村，问题就怕鱼钻在水里不出来，现在都跳出水面了，鱼不怕死，网还怕破？什么龙衣蟒袍，穿上戏台，那是唱戏行头；藏起来，就是图谋不轨；现在闹起来，那就是想夺天下。唱戏的行头，就是谋反的铁证。水浒里的阮小七披着方腊的龙衣蟒袍往龙床上坐了坐，朝廷就问了他一个谋反罪。一贯道是什么东西，充其量是一帮乌合之众，看来时机成熟了，今晚我处理一下手头的工作，明天离开桥堰到盈县。”
郑队长见薛平江执意不允，便下去安排会议。
白昼已经明显长出一截光影，薛平江没有公开他要走的消息，没有这个必要。下午的会开得长，散了会天色已经黄昏了。他散着步到了北岭坡上，回头瞭望满是夕光的南岭梁，眼睛停在一棵树上，木叶尽脱的臭椿树远看像一个鬼魅，又像一只探出地面的鬼爪子，黑蒙蒙的。——那里是徐家堡。
薛平江突然心有所动，回到窑洞拿了一样东西，出门和郑队长说知，然后步下了北岭坡，穿过扒岭桥，沿着南桥堰的青石街，信步上了一趟徐家堡。
薛平江直接进了徐有泰的家里，正值掌灯时分，坐了一阵儿，徐有泰强留薛平江吃晚饭，薛平江慨然就坐，没有推辞。大过年，人来客往，家家都有蒸煮现成的干粮菜蔬。饭后，屋里只剩他俩人说话，薛平江拿出一个包扎紧密的纸卷，叮嘱徐有泰收起来，“这是白泉给你的东西，回头再看，永远不要给别人说。”徐有泰见薛平江一脸神秘，又听说是徐天元给他的东西，赶紧接了揣进怀里。接着，薛平江又向徐有泰打听了一些有关徐天元和徐卯泰的恩恩怨怨，少不得感慨一番，九点，保卫干事领着两个战士接上门来，薛平江起身告辞。
送走薛平江，徐有泰背着家人悄悄拆开纸卷，凑在灯下一看，顿时目瞪口呆，纸里包着的竟是那三个黄澄澄的金珠，徐有泰一阵慌乱，往事刹那间涌上心头，徐有泰百感交集，重新揣起纸包，躺在炕上，一夜没有合眼。
薛平江返回一溜堰，也是毫无睡意，坐在桌前给白泉写了一封信，告诉他桥堰的形势，信的末尾，他写了“丧乱既平，既安且宁。虽有兄弟，不如友生。”薛平江写完起身，揉搓冷硬的手指，他看着桌上的信，轻轻吟哦一句，摇摇头，自言自语道“露骨了”，提笔抹掉后面八个字。看着墨痕，又摇摇头，自言自语道“他又不懂”，扫兴地搁笔。
扫兴归扫兴，薛平江还是觉得如释重负，似乎放下一副担子，他觉得徐天元回桥堰以后的一系列不幸遭遇，都和他有关联，他要尽可能补偿徐天元的损失。
薛平江提着马灯出门，门口的岗哨说首长还不休息？郑队长从隔壁的窑洞里走出来，接过薛平江的马灯。薛平江走到院子尽头，往坡下看去，桥堰的黑暗里，似乎还有凛冽的寒气。
初五上午，十几个骑兵来接薛平江，也是长短枪。郑队长分出八个战士护送薛平江，薛平江执意不肯，郑队长坚决地说：“盈县事急，你身边多一条人枪就多一份力量，等去了盈县你再决定。”
薛平江去了不久，消息就传到桥堰，盈县城一次镇压了三十多号坏人。
徐有泰听说消息的当天，还没想出处置金珠的办法，纸包一直揣在怀里，听人说了消息，回家就找了一个盐罐，拿开墙角一块地砖，挖坑把盐罐下进去，金珠在暗处的幽光，就像一罐儿血水，徐有泰看了最后一眼，就匆匆掩埋起来，盖住地砖。
徐天元成了白泉了，当了英雄了；徐卯泰就成了汉奸，大坏蛋了；徐有泰跟前大腾腾三个儿子，却替假绝户徐丑泰当起了军干属。桥堰人都在传说，徐家堡热闹得像一台戏，唱红的，唱丑的，跑龙套的，全有了，就剩下徐丁泰一家，没事没事的。
徐丁泰教子自有一套，他经常正告三个儿子，天元不是人们吹嘘的辉煌天神，他始终都是赖皮，始终都是败家子丧门星，只顾自己不顾家门，行事不如畜类，他侮弄小婶乱伦犯上，不如禽兽；他给汉奸下煤窑护煤场，败坏了徐家的门庭和祖训；他不顾亲爹，活着不曾养，死了不曾葬，大逆不孝；他惹祸滋事，累及娘亲胞妹，招致灭门之难；虽然他现在举官，却改名换姓，数典忘祖，不如猪狗。徐丁泰给自家门下儿孙立言：不挨他，不求他，不仗他，不理他，老死不和他来往。“杀人一万，自损三千，我不死，就眼定定看他咋落结，戕生害命，不是什么正经出息。十几年前我就说，咱不背他的害，也不沾他的光，现在我还是这话，他红是他红，他紫是他紫，好好念你们的书，要了饭，饿断肠，也不要登他的门。”
徐丁泰没有太深的城府，但有恒定的主意，他经营铁场，出息儿子，操心守业，规避风险，自信有恒产者有恒心，他就是一个想过好日子的本分人。十几年来，徐家风波迭起，他竭力规避，惟恐覆巢之下累及自身。眼下，徐家祸福双至，水火入门，他更怕一不留心，陷入不义，这么多年，看着骨肉相残，家丑越滚越大，他自己只好做个不相干的六指。
徐丁泰是一个好赖人，也是一个赖好人，外头人说丁泰没事没事的，其实丁泰也遇上大事了。
徐丁泰谋划的是自家铁场的大事，这大事是他最出息的儿子天祯给他挑起来的。天祯在省立高等师范学校念书，秋天就写信回来，让天禄动员父亲参加公私合营。徐丁泰还没听说过什么合营，不高兴地说：“我合什么营？合了营，我拿什么供给他念书，吃了二年醋水刀削面，就当自己是太原府的人了？合营可以，叫回他来装炉，闲草闲料养闲驴，我最不待见的就是他这号说闲话的闲汉。”天禄只好给天祯回信，叫他安心读书，不要操闲心。
过了半月，天祯的复信来了，信纸上头写着：
黄桑柘屐蒲子履，中央有丝两头系。
小时怜母大怜婿，何不早嫁论家计？
