189年11月，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳，曹操到陈留后，又散尽家财，先发矫诏，驰报各道，提意聚众诸侯出兵讨董。然后散尽家财，又得弘农人卫兹相助，招集义兵。阳平卫国人，姓乐进，字文谦，身材短小，胆量过人前来相投，曹操留为帐前吏。是日有兄弟二人，各引壮士三千余人，来投曹操。一人复姓夏侯，名惇，字元让，沛国谯人也，乃夏侯婴之后。自小习枪棒，十四岁从师学枪法。夏侯惇年少杀人，逃命于外方，听到曹操起兵，与同族弟夏侯渊来协助，渊字妙才，此二人都是曹操的族弟。因为曹操的父亲曹嵩本是夏侯氏之子，过房与曹家，因此是亲。过了几天，曹操曹家的族兄弟曹仁并曹洪，引千余兵，来助曹操。曹仁，字子孝，曹洪，字子廉。此二人弓马熟闲，武艺精通，曹操大喜，于村中调练人马。卫弘尽出家财，置办衣甲旗旛，四方送粮食者，不计其数。曹兵壮士五千，屯于陈留。随后曹操又说服名士荀攸荀公达相投，又得游历中的戏忠戏志才相佐，一时间兵精将广，粮草充足。
12月，袁绍得到曹操矫诏后，聚麾下将士，商议起兵。许攸、审配、郭图、颜良、文丑，文臣武将，整整齐齐，各怀报国之心，尽有匡君之志，引兵三万，离渤海来与曹操会盟。
曹操作檄文送达诸郡。檄文曰：
操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狠戾不仁，罪恶充积。今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴仁义之师，来赴忠烈之会，扶持王室，拯救黎民。檄文到日，速可奉行。
曹操发檄文去后，各镇诸侯皆起兵。
关东诸侯起兵讨伐董卓，孙坚在长沙起兵会盟。荆州刺史王睿与武陵太守曹寅不和，要孙坚杀死曹寅才出兵。曹寅怕被杀，伪造王睿的罪状檄文，让孙坚有杀王睿的证据。孙坚中了曹寅的圈套，打算擒拿王睿。欲杀睿时，王睿问：“我有何罪？”孙坚答道：“你的罪过就是什么都不知道。”王睿便吞金自杀。经过南阳时又因南阳太守张咨不提供粮草，斩杀了张咨。而后孙坚率军前到鲁阳，会盟于袁术。袁术立即上表，行孙坚破虏将军，领豫州刺史。
王睿死后，董卓上书派刘表继任荆州刺史。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴荆州，方才得以上任。刘表至荆州后，单马入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。
洛阳传来消息说刘表已付赴荆州，刘琦长长的舒了一口气，老爹走了，终于可以放心大胆地参与到诸侯会盟中去了。之前一直在纠结，若是去了老爹刘表性命堪忧；若是不去，定会被天下英雄耻笑，以后想再提高自己的名声就不容易了。刘琦即刻招来荀彧、郭嘉、关羽、赵云、高顺、典韦、李典等人商议。
“主公意欲何为？”荀彧问刘琦，要别人发表意见，你得先把你自己的意思表达出来吧。
“这兵是一定要出的，不然我并州将士将被天下英雄耻笑。可这并州大乱，肯定又不能带走太多人马，若并州有失，我等将无立足之地。”刘琦先表达了自己意见。
“既如此，主公可引大将两员，精骑五千南下与天下英雄会盟。彧以为众诸侯各怀心思，这会盟最后恐怕会不了了之，我们应当出兵以得名声，又应适当保存实力。何况我们本来就还有叛乱需要平定，再少的人诸侯都能接受。”果然不愧是王佐之才，这大局观、这分析……简直太到位了。
于是，刘琦采荀彧建议，荀彧居晋阳调度，统领全州事务；周仓领兵保护晋阳；高顺、典韦、李典继续平定周边叛乱，条件允许可向西河郡进兵；史阿率人潜返洛阳，保护洛阳与自己有瓜葛的大儒，比如恩师荀爽、岳父蔡邕、义兄钟繇等，并防董卓狗急跳墙焚烧皇宫，让史阿组织人手尽量抢救一些史书典籍；自己亲率关羽、赵云、郭嘉三人领骑兵五千南下酸枣会盟关东诸侯。
初平元年(190年)正月，各地群雄起兵，打出讨董的旗号，会盟于酸枣。
第一镇，交游豪俊，结纳英雄，后将军、南阳太守袁术。
第二镇，贯通诸子，博览九经，冀州刺史韩馥。
第三镇，阔论高谈，知今博古，豫州刺史孔伷。
第四镇，孝悌仁慈，屈己待士，兖州刺史刘岱。
第五镇，仗义疏财，挥金似土，河内郡太守王匡。
第六镇，赈穷救急，志大心高，陈留太守张邈。
第七镇，恩惠及人，聪敏有学，东郡太守乔瑁。
第八镇，忠直元亮，秀气文华，山阳太守袁遗。
第九镇，有谋多智，善武能文，济北相鲍信。
第十镇，圣人宗派，好客礼贤，北海太守孔融。
第十一镇，武艺超群，威仪出众，广陵太守张超。
第十二镇，仁人君子，德厚温良，徐州刺史陶谦。
第十三镇，各镇羌、胡，声闻夷夏，西凉太守马腾。
第十四镇，声如巨钟，丰姿雄伟，北平太守公孙瓒。
第十五镇，随机应变，临事勇为，上党太守张杨。
第十六镇，英雄冠世，刚勇绝伦，乌程侯长沙太守孙坚。
第十七镇，少年英雄，天纵奇才，并州刺史刘琦。
第十八镇，四世三公，门多故吏，祁乡侯渤海太守袁绍。
加上会盟发起人曹操本部兵马共计十九镇十余万兵马齐聚酸枣。
诸路军马，多少不等，有三万者，有一二万者，也有数千，各领文官武将，投洛阳而来。当然，也有人没到的，比如西凉太守马腾，中间隔着司隶地区呢，大军怎么来？飞过来呀？所以只是派了代表过来竖了一面旗而已。又比如韩馥为联军提供粮草，所以也只是向征性地带了些人罢了。
各群雄都推举袁绍为盟主，也有人推举曹操，刘琦不参与，反正是来打酱油的，哥就看看，不说话。袁绍自号车骑将军，其他人都有被假授官号，如曹操就被授奋武将军、刘琦被授奋威将军等，刘琦笑领。
