公元前3000年，在两河流域的北部，兴起了一个叫亚述人的部落。到了公元前8世纪后期，亚述国已经成为两河流域最强大的国家。
亚述人建立了一支当时世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军。凭借强大的军队，进行了一系列的侵略战争，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，成为两河流域和北非一带最强大的军事强国。
亚述帝国的军队，拥有当时最强大的攻城武器。一种叫投石机，这是亚述军队特有的一种攻城器械。它们是一个个巨大的木框，里面装有一种特制的转盘，上面绞着用马鬃和橡树皮编成的绳索。只要用力一拉，就能射出巨大的石弹和燃烧着的油桶。还有一种叫攻城锤，是由青铜铸成的，攻城时用来撞击城墙。
公元前743年，亚述军队攻陷了叙利亚首都大马士革。由于城中军民拼死抵抗，城破之后被亚述士兵斩下的头颅，竟然堆成一座小山。亚述人还把成千的战俘绑在上端削尖的木桩上，让他们在痛苦中慢慢地死去。就连孩子，亚述人也不肯放过，统统杀掉。城中所有的贵重物品，都被运回亚述。公元前8世纪，亚述王辛赫那里布，将都城由萨尔贡城迁到底格里斯河左岸的尼尼微。在犹太人的经典中，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。
公元前2500年左右，尼尼微就开始形成了一座真正的城市，并成了美索不达米亚地区的文化中心之一。在成为亚述的首都之后，尼尼微开始了自己的鼎盛时期。辛赫那里布对战争不感兴趣，他把大部分时间和精力都用在尼尼微的建设方面。他兴建了一座每边长近200米的“盖世无双王宫”。这座王宫包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物以及一个植物园和一座凉亭。王宫里的浮雕长达3000米。这件古代艺术珍品现在收藏在大英博物馆。辛赫那里布还在他的“盖世无双王宫”的西北，为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。他还加宽了尼尼微的马路，增加了城市公园，修建了供水网，并且从郊外60公里处的山上引水入城，以保证尼尼微城里的供水。辛赫那里布王的继承者阿萨尔哈东王在位时，仍继续扩建尼尼微，从而使它成为一座像《圣经·约拿书》中所描绘的有12万多居民的大都城。阿萨尔哈东的继承者就是大名鼎鼎的亚述巴尼拔王。他除了大量收藏亚述人的图书——泥版文书外，还兴建了巨大豪华的亚述巴尼拔王宫。到公元前7世纪中叶，亚述帝国渐渐衰落。埃及首先摆脱了亚述的统治。随后，东北方的游牧部落接连兴起，也日益威胁着尼尼微。公元前626年，居住在新巴比伦的迦勒底人和东边的米底人联合起来进攻亚述。公元前612年，新巴比伦和米底联军攻进了尼尼微。
尼尼微在被洗劫一空后，又被放了一把大火。一代名城尼尼微和庞大的亚述帝国一起，就这样从地面上消失了。
几千年过去了，人们除了从史书上知道曾经有过尼尼微这座城市之外，其他就一无所知了。1842年，一位叫博塔的法国考古学家，在反复研究了《圣经·约拿书》之后，来到了伊拉克的摩苏尔市。在流经摩苏尔的底格里斯河左岸，他发现了一大一小两个小山岗。大的叫“库容吉克”，小的叫“约拿之墓”。博塔认为这两个山岗就是古城尼尼微的遗址。在“约拿之墓”山岗上，有一个村庄和纪念先知约拿的清真寺，但村民不让博塔发掘。博塔只能在库容吉克山岗下开始了发掘。遗憾的是，他挖掘了好几个星期，却一无所获。
1845年，有一位名叫莱亚德的英国考古学家，也按照《圣经·约拿书》中对尼尼微城址的描述，找到了这里，对库容吉克山岗进行了长达六年的发掘，终于找到了辛赫那里布的王宫和亚述巴尼拔王的部分藏书室，证明这里就是亚述帝国的首都尼尼微。
在亚述巴尼拔王的藏书室里，堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版。最大的一块楔形文字泥版长达3米，宽2米多。最小的一块还不到3厘米长，只刻着一两行文字。这些泥版就是2500多年前亚述人的图书，涉及的内容包括历史、法律、宗教以及文学、天文、医学等方面的知识，是研究当时历史的最宝贵的文献资料。
过了几年，曾和莱亚德合作共同发掘库容吉克山岗的伊拉克考古学家拉萨姆，再次来到这里。他在1852年到1854年期间，又在库容吉克山岗下发现了另一处王宫藏书室，找到了许多新的楔形文字泥版，而且还发现了亚述巴尼拔王的王宫。
他在亚述巴尼拔王王宫废墟的墙上，发现了著名的浮雕——“皇家狩猎图”。在新发现的泥版文书上，刻有许多亚述和古巴比伦的神话。其中就有著名的神话史诗《吉尔伽美什》，诗中关于美索不达米亚地区大洪水的描述，跟《圣经》中诺亚方舟的故事几乎完全一样，而且用的是第一人称，表明这是一位目睹洪水的幸存者的记述。还有一块描绘当时亚述的奴隶劳动情景的浮雕，这些奴隶多半是亚述人俘获的战俘，他们带着手铐脚镣，有的被铁索相互系在一起，旁边有手执武器的亚述士兵在监督。
这些浮雕现在都被收藏在大英博物馆。后来，许多英国考古学家相继来到这里，对尼尼微进行发掘，一共找到了24000多块泥版文书，这些珍贵的泥版文书现在也都收藏在大英博物馆。
从1927年到1932年，几个英国考古学家又对尼尼微遗址进行了大规模发掘，挖掘的深度达到离地面27.5米。
在尼尼微古城遗址里发掘出来的大量泥版文书、浮雕等文物，使我们能够清楚地了解到亚述帝国和尼尼微的兴衰历史。但是，令人痛惜的是，由于19世纪在库容吉克山岗下的无计划的胡乱挖掘，尤其是为了得到浮雕和泥版而采取的毁灭性的挖掘方式，虽然使大英博物馆增添了不少稀世珍宝，却毁掉了一座历史名城尼尼微的城址遗迹。
