崇祯十六年八月初五三更时分，紫禁城乌云满天，本该不断摇响的警铃也悄然无声。几处灯光黯淡不明；唯有一处灯烛明亮，那就是乾清宫东暖阁。烛光下，崇祯皇帝正在辛勤地批阅奏章。
他才三十出头，两鬓却已可以看到几丝白发；面容憔悴，却时刻保持着威严刚毅；只是在忙碌之中，他不时地发出一声若有若无的喟叹，旁边侍立的司礼监秉笔太监王承恩听了，隐隐心悸。
今夜，崇祯又像平时夜晚一样，坐在案前，眉头紧皱，时而低头阅读，时而挥毫批字，时而查阅地图，时而闭目苦思，时而抬起头来，对王承恩说几句话。
“粮饷，粮饷，到处都在催发粮饷，可是府库一空，民不堪命，到哪里去搜寻粮饷呢？”低声的自言自语，在王承恩听来就像是痛苦的呻吟。
崇祯忽然打开一封急报，说：“这个左良玉，捷报倒是不少，八月初一收复武昌、汉阳，控制了长江中游，南都、庐州、凤阳无忧了。只是那张献忠并未受到重创，从容西去，终究是祸患未除。左良玉却连续上奏，说‘势如破竹’‘杀敌无算’‘余贼仓皇豕突’，当朕是不谙世事的童子吗？”
王承恩静静听着，并不发言。
崇祯发作了一下，语调又低了下去：“虽然如此，他毕竟还能听从调令，比以前虚言推诿，还是好些。这里还有好几封奏章，都弹劾他‘纵兵劫掠、虐毒良民，所过残破’；朕恨不能将其即刻锁拿，以正国法。然而如今正是用人之际，也只能压下。”
王承恩听出了皇帝的无奈，只是道了一句：“皇爷圣明。”
崇祯喃喃地说：“这献贼到底要往哪里去呢？”
“献贼逆流而上，只怕要与闯贼再次合兵一处。”王承恩猜测着说。
崇祯摇头：“这个倒不必过忧。献贼两个月前在武昌僭称王号，闯贼则在襄阳伪立京都，所谓一山不容二虎，两贼各有逆谋，不会再像以前一样联兵作战了。”
说着以手扶额，道：“左良玉步步进逼，献贼西窜，形势倒也不错。只是闯贼才是腹心之患，不能任由其在立足荆襄，盘踞豫南，从容壮大。左良玉已经发动，孙传庭也该出关进剿了啊！”说着，又翻了几本奏章。
“可恶！”他不知道读着谁的奏章，怒气勃发：“这个孙传庭，朕命他兼督河南、四川军务，又封他为兵部尚书，改称督师，加督山西、湖广、贵州及江南、北军务，并赐予尚方宝剑，只希望他一鼓作气，全力进剿，尽快剿灭闯贼，纾解我民困苦。他却推三阻四，究竟意欲何为！”
抬起头来，对着王承恩道：“大伴，你说，他想干什么？”
王承恩犹豫了一下，道：“老奴愚钝，不敢妄言。”
崇祯皱了皱眉头，说：“大伴，你是藩邸老人，朕的心腹，有什么不敢说的，只管说来！”
王承恩迟疑了一下，字斟句酌地说：“孙督师娴于战阵，曾于崇祯九年擒斩闯贼头领高迎祥，又于崇祯十一年平定商雒，几乎将李自成贼军剿杀殆尽；当时若非东虏入寇，不得不调兵勤王，恐怕李贼之首早已悬于西市了。他可谓用兵老矣——”
说到这里，他停住不说了。
崇祯凝视着他，说：“如今已经不比往日。他自从起复以来，寸功未立，去年襄城大败，朕一再优容，令其于陕西筹饷练兵，及时进剿，已经恩宽至此！而他呢？显然已是气虚胆弱，拖延时日，任由中原糜烂！他就如此报恩？他的心里，还有君父吗？还有这大明江山吗！”
说着，声音就不知不觉提高了。
王承恩的声音则低沉了：“皇爷仁德如此，孙督师想必不敢不尽忠以报。只是他率新练之兵，粮饷不足，而贼军势大，不能不慎……”
崇祯摆摆手：“好了，你说的和冯元飙说的差不多。”随手翻出两封奏章，向王承恩举了举，道：“看看陕西巡抚冯师孔的奏报，孙传庭在秦地搜饷练兵，实际是‘玩师糜饷’，而秦地缙绅已经‘苦孙久矣’，都道‘秦人日在火中’，如此下去，闯贼未除，而秦中又反，局势如何收拾！”
说到此处，崇祯的声音已经非常响亮，王承恩就不敢再说话了。
崇祯手一挥：“晓谕兵部，继续催孙传庭出兵，会同各路精兵，齐心进剿，不得任由闯贼坐大！”
王承恩立即起草谕旨，一挥而就。
崇祯看着草拟好的谕旨，沉默片刻，道：“兵部也是怯懦不堪驱使了。冯元飙身为兵部尚书，竟然为孙传庭说话，说什么‘贼军势大，不可轻战’；廷臣都说‘不战则贼势更加嚣张，兵久易懦’，他却说‘将士习懦，未经战阵，宜致贼而不宜致于贼’，真真长他人志气，灭自己威风！他究竟是何心肠？”
王承恩嗫嚅了一下，道：“皇爷圣明，冯元飙的见识，自然不及皇爷万一。不过此人乃天子门生，多年来忠心耿耿，纵然谨慎过度，大节上应是可靠的。”
崇祯点点头：“谨慎也不坏，只怕过犹不及，近乎怯懦——要说他怯懦，好像也不对——朝堂之上，他竟然和朕打赌，情愿立即下狱，候孙传庭打了胜仗，直接斩了他。他是不是看戏看多了？这军国大事，可以如此赌胜儿戏吗？”
王承恩回应道：“皇爷明见万里，自可以乾纲独断。”
崇祯的面容在烛光里变得十分坚毅：“除了要晓谕兵部催兵，朕也要警饬孙传庭，不要再逡巡不进、贻误战机！对了，还要谕告陕西巡抚冯师孔，加紧筹集粮饷军需，以便秦军出关作战。”说罢提笔蘸墨，准备亲拟谕旨。
这时，一道闪电在殿外闪过，瞬间把暖阁窗棂、帷幕都照得透亮；同时一声惊天动地的响雷在大殿上空炸响，震得两人耳朵嗡嗡作响。整个大殿，似乎也在轻轻震颤。
崇祯手中的笔差点掉了下来，王承恩则双肩一缩，屏住呼吸，半晌才放松。两人相顾惊疑。王承恩强自镇定，上前扶住崇祯，说：“皇爷安心，不过是闪电打雷，可能要下雨了。”
崇祯回过神来，坐正身子，微微吸了口凉气道：“这雷声也太响了点……白天还是大晴天，这晚上怎么就要下雨了？”说着语气又充满忧虑：“这雷电如此之近，会不会又有房子遭击着火？先帝之时，建极殿遭雷击起火，大殿焚毁。为重修殿宇，耗费多少金银！如今帑藏空虚，倘若起火，哪来的金银修缮殿宇！”
话还没说完，听见殿外远处隐约传来嘈杂之声。
崇祯侧耳倾听，两条眉头拧成一堆；王承恩转身出了东暖阁，吩咐外面当值太监出殿探看。过了一会儿，当值太监进来回话：
“端本宫遭受雷击，太子受惊！”
