京畿大兴县城。
一个身材高大瘦削的少年，挑着一担柴匆匆从巷子里走过，汗水打湿了单薄的衣衫。
“金把黄鸭梨！卖金把黄鸭梨咯！万历爷亲封的金把黄鸭梨！个大皮薄，又脆又甜！”秋风送来诱人的小贩叫卖声，仿佛带着梨香；挑柴少年步子缓了，心想：“这是妈妈和妹妹最爱吃的鸭梨……可是自从爹爹去世，妈妈好久没有吃过金把黄鸭梨了。”
“想买点给妈妈、妹妹吃，可是我哪里有这个钱呢？我举业未成，生财无术，只能砍点柴火，以减轻老母的负担。哪里还有闲钱呵！”
他脑中忽然闪过一个念头：“父亲在的时候，我花钱买了多少书啊！除了经传时文，还有大量地理兵书图册。莫若卖掉这些杂书，也能得些钱……”随即又悚然警觉：“今日卖杂书，明日就要卖经传时文，后天就要卖家具房屋了……平生抱负，如何实现！凋零祖业，何时复兴！”
肩头的担子，没有心头的担子沉重。
一拐弯，巷子变窄，迎面走来一位扶杖老人，贴墙避让；挑柴少年也停下脚步，侧身横担，小心翼翼地走过去。
“张童生！”扶杖老人忽然开口：“你这柴是自己从城外打来的？”
挑柴少年抬头一望，停住脚步，扶住沉重的扁担，点点头说：“噢，是九公，晚生失礼了！”
老人说：“不打紧，不打紧。你挑担走路要紧。老夫就是问问，你这柴是自己从郊外打来的吗？”
“回九公的话，的确是晚生自己从郊外打来的。惭愧，晚生科场蹭蹬，谋生无术，无钱奉养老母，所以每隔几日出城樵采，也帮老母省点钱。”
九公叹道：“两月前见过你的塾师，你的学问其实是有的，只是暂且时运未到。凭着你这闻名四里的孝心，老天断然不会负你的。好好奉养老母，抚育幼妹，也要用心读书，老夫一定能看到你平步青云的时光。”
“多谢九公教诲！老母等着晚生，晚生先回去了！”
“好，好，快回去吧！”
挑柴少年继续往前走，一会儿又听到一声尖叫：“张远志！力气真大！砍的好一大担柴火！”少年又一次刹住脚步，抬眼一望，是熟识的青年赵增福，正在他自家门楼下，一脚蹬着石兽，手拿黄鸭梨，带着一脸戏谑的笑容望着他。
少年张远志一手扶着扁担，一手撩起衣襟擦了把汗说：“见过赵兄。”赵增福看着他肩上的柴火，笑得露出了一口黄牙：“你是读书人，怎么也干起了这种力气活？看样子你又去城外砍柴了。何必呢？拿十几文钱，在街边上也就买到一大担好柴。你这样实在有辱斯文。”
张远志惭愧地说：“小弟也没别的谋生手段，不但不能奉养老母，反而还要靠老母纺织接济。真是羞杀人了。小弟虽然读书不成，力气幸好还有一点。砍点柴火，也能稍微省点钱。”
“哈哈哈……你倒也有自知之明……依老兄我看，你当初还是不读书的好。你看老兄我，十岁跟着老爹当街买卖，现在一年十几二十两的银子也是有的。你呀，不如给我们家打打柴，钱不少你一文，就算照顾你吧！也不枉你我自幼相交。”
张远志将担子换了下肩膀，吐出一口气，沉声道：“好。多谢赵兄！”
赵增福笑得眼睛都看不见了：“嗯，应该的，应该的，富贵不忘本嘛……当然，老兄我还没有富贵——只是说一句不怕得罪你的话：比起你，还是天上地下的差别。”
“多谢老兄……”
“哈哈，不用谢……老弟啊，有时间的话，真想再听听你谈论古今征战的故事。孙武，孙膑，韩信，曹操，岳飞……老兄我都还记得呢！”
“他日再说吧！小弟我先回去了！”
“唉，别急着走呀，老兄我还想要你帮我家挑水呢……”
“改日再叙！”张远志头也不回，转过两个弯，就到了自家院门口，推门进去，只见邻家郝大婶正在屋门边和母亲说话。
“妈，我回来了！”张远志砰地一声卸下担子，就看见颤巍巍的老母亲一边递过来一条布巾，一边心疼地说：“我儿累着了吧？”
“妈，我有力气，不累。今天出城两趟，砍了两担，卖掉一担，留一担自家烧。”他接过布巾擦着汗说。
“哟，四哥儿不光会读书，还会干力气活，没看出来。”郝大婶说话，就是喜欢一惊一乍、大声大气。
“见过郝婶……”
小妹张晶晶从屋里飞了出来，脆生生地喊：“哥哥回来啦！”张远志心眼俱开，蹲下张臂抱起妹妹转了一圈。妹妹哈哈大笑，哥哥却心里难过，因为妹妹面黄肌瘦，十岁了还轻如燕子。
郝婶在一旁看着，说：“嗯嗯嗯……四哥儿啊，婶子我和你妈商量你的事呢！你从七岁读书啊，十多年了，连秀才也没考上，现在‘稂不稂莠不莠’的，不是个了局。我说话直，你别见怪——你家的日子，真是一年不一年，你爹在时，还能支撑，如今哪里支撑得了？你家那满墙壁的书，也太多了，真是败家呀！依我看，不如卖了，也好给你老娘和妹妹添几件冬衣！”
“这些书是哥哥的心肝宝贝，不能卖！”已经站到地上的张晶晶大声说。
张远志叹了一口气，说：“先父要我读书立业，我怎么能忘记！纵然生计艰难，也不能卖书，否则岂不是不孝之子？”
“好了好了！别说这些大道理，你也年已十九，该成家立业了。我正打算帮你妈，寻一门亲，得个媳妇，也好早日抱孙子。”
张远志红了脸，垂目说：“郝婶，我现在举业不就，一事无成，还不是成家的时候。”
郝婶冷笑道：“你什么时候举业有成？别怪你婶说话直，倘若你一直举业不成，难道也像北巷的‘钝秀才’一样，这辈子当个孤老？你看他那孤孤单单、疯疯癫癫的样子，将来死了都不知道怎么埋，更没个香火，只能做孤魂野鬼！你若糊涂，怎么对得起你那早死的爹和三个哥哥？”
张远志心酸，说：“多谢郝婶关心，只是我一个书呆子，老母幼妹都养不好，到哪里去结亲娶妻！娶回来又怎么养活！”
老母在一旁抹眼泪了，张晶晶可怜巴巴仰头地说：“妈妈，你不要哭了……”
郝婶看着这一家三口的伤感场面，脸上也带了点悲戚，说：“张大嫂子，不要伤心！现在就有一条路，可解你们家的难局。”
老母问：“能有什么路！”
“张大嫂子，你听我说：城西的翟有德老爷放出话，想给自己十三岁的少爷找一个贴身丫鬟，不愿要那乡下黑脸村姑，就想要找个城里白净机灵的俏丫头，出价十两银子！现在哪里还有这么高的价……”
“郝婶，你这是什么意思？是想叫我家闺女卖给翟家当丫鬟？”老母惊讶地问。
“妈妈，哥哥，不要卖我！我不要当丫鬟！”张晶晶吓得尖叫起来，向屋子里跑去。
郝婶望着张晶晶的背影，说：“傻丫头，翟家少爷看上你，是你们家的福气啊！有了银子，你哥哥才能娶媳妇！”
