杜威知道中计，这才想起赵延寿要的是自己坐龙椅，怎么会投降石重贵；高模翰是契丹宿将、皇帝心腹，如何能突然叛变。可是这会儿明白已经是马后炮，不但自己成了笑话，还误导朝廷错判形势，连累千军万马被对手耍得团团转。这口气如何咽得下。想到敌人没有走远，立即就要带领大军去追，李守贞道：
“天黑风大，又是在敌人境内，不要再中了埋伏。“
“难道就这么算了？他有埋伏比逃了好，我们将计就计，吃掉它，也不枉大冬天来一趟瀛州！”
“即便要追，令公也不宜亲出，不如派别人去。”
杜威派手下大将，这一次北征的马军都排阵使梁汉璋带领一万人马去追，嘱咐他小心对付，然后在城外扎营，一边派人清剿城中，准备占领，一边等候追击的消息。直到第二天凌晨，才有败兵陆续逃回，报告说梁汉璋中了埋伏，中的是连环阵，防备不及，几乎全军覆没。杜威心里一阵后怕。回头去找那几个小叫花子，早被他们逃得无影无踪。杜威痛定思痛，庆幸损失不算太大，丢脸是小事，手里握有大兵，便掌握着主动权。他决定立即北上，到恒州和张彦泽会合。张彦泽那里还有十万军队，只要两支军队都归于麾下，别说报这一箭之仇，就是扭转乾坤又何尝不可。
枣林淀誓师两个月之后，契丹军队兵临恒州。两个月进兵五百里，比起前两次，北军显然采取了稳扎稳打的策略。
契丹大军从幽州南下逐鹿中原，一般来说有东、西两条进兵路线。一条是东线，就是前两次御驾亲征所走的，从莫州、瀛州经深、冀、贝到魏州，进逼澶州的黄河德胜津；另一条是西线，即从涿州出易州，经定、恒，过邢、洺、相州，直达更靠近开封的黄河白马渡。此次南伐决定走西线，一是因为在东边的瀛州，高模翰和刘延祚正在上演诈降的戏码，两路同时发难可以让敌人陷入左右受敌的被动；二是因为在西路的咽喉易州，当地土豪孙方谏弃南投北，为契丹敞开了南下的大门。
易州刺史名叫郭璘，是晋国的忠臣良将，他一直固守易州城并不时出击，令契丹军队在这一带的活动屡屡受阻。孙方谏虽然只是当地的一个豪酋，然他盘踞的狼山一带，却包括了南北交通最重要的关隘之一：古长城口。从地理位置上讲，易州城反倒没有那么重要。孙方谏和他的兄弟在狼山经营多年，既是有权有势的土豪，还是当地民众崇拜的神教教主。他们一直以来都利用有利位置左右逢源，脚踩南北两条船，扩张、巩固自己的势力范围。这一次因为利益和开封闹掰了才公开投靠契丹。他的北投，相当于将原来不在幽云十六州之内的易州献给了契丹。耶律德光收到这个送上门来的礼物大喜过望，立即任命孙方谏做了契丹的定州节度使。
尽管如此，易州、定州这条路上仍是障碍重重，包括易州城里的郭璘在内的许多州县、堡寨都进行了骚扰抵抗，坐镇恒州的张彦泽也几次派兵和北军交手。满地金黄的九月出师，直到萧瑟肃杀的十一月中旬，御驾亲帅的契丹主力大军终于推进到恒州城下。
恒州是唐末强藩成德节度使的心脏，从这里沿太行东麓的平坦大道直下黄河白马渡只有六百里，历来都是中原王朝扼守北方部族南下道路的重镇。这里如今是晋国北面行营都招讨使的驻地，朝廷在这里囤积了十万兵马和大批粮草。杜威上一次任都招讨使时就一直驻扎在这里，现在换了张彦泽坐镇。恒州城并不是一座孤城，而是有着严整的防御体系，除了高墙深壕，还在城外筑有防御工事，另外相距不远有数座堡寨，形成犄角和鼎足之势，足以在被攻击时进行应援，也使得对这座州城的包围很难形成密不透风的壁垒，除非花功夫将与其相呼应的所有堡寨一一拔除。两个月的时间不短，却仍难以做到这一点。
这天上午，恒州郊外的御营大帐中炉火熊熊，身材肥硕的耶律德光穿着一件黑色缎面的羊皮长袍，站在铺着地图的案前，忽没里手指图上恒州南面一条粗线上的一个大大黑点道：
“陛下，据高模翰的报告，杜威离开瀛州北上已经十多天，应该快到了。冬天水寒冰薄，大军不可能从水面过河，只要守住这座中渡桥就能把杜军阻拦在河北。野战是铁骑的拿手本事，杜军多是步兵，不是咱们的对手。按照陛下的指示，也已经派兵从背后切断它的退路。”
发源于黄土高坡的滹沱河源远流长，它从山西的忻州一带冲出太行流到河北，从南边绕过恒州，转向东北，经过瀛州、莫州，在沧州汇入白沟河奔向大海。这条宽阔的河流现在成了隔断恒州和杜重威军队的天险，守住这条河就切断了晋军两大主力的联系，可以将它们分割包围一口一口吃掉。而反之，如果晋军控制了这条河，就会对契丹军队造成腹背受敌的威胁。而控制滹沱河的关键就在这座中渡桥。北军已经在滹沱河两岸都修筑了工事，皇帝还亲自视察过一遍。
“不要轻敌，杜威手里现在到底有多少人马？”
忽没里看看站在身边的兀欲。这一次出兵他觉得自己实在老了，心力体力都有所不支，便提出让兀欲加入枢密院，协助参赞军事。他完全是出于公心，因为在武将中要论韬略，兀欲算得上是数一数二的了。皇帝很高兴地答应了，兀欲更是打起十二分精神，韩匡嗣也在背后替他出谋划策。见老头示意自己对答，兀欲朗声道：
“陛下，应该有十五万了。据情报说，姓杜的原来就手握十万重兵，他嫌不够，还让他的夫人利用裙带关系再伸手要兵，皇帝交给冯玉办，国舅一心收复幽云，恨不能要什么给什么，把开封的禁军都派出来了。”
“噢？”
耶律德光和中原王朝打打和和几十年，对这边的世道人心了解得比开封的皇帝可能还深，笑道：
“你说这个姓杜的会不会是下一个赵延寿？”
十年前石敬瑭反叛后唐，李从珂调全国兵力围剿晋阳，赵延寿手握重兵，还一再要求更多的军队归他指挥，觉得有了足够实力，就来和契丹谈判叛唐自立。兀欲对赵延寿没什么好感，点头道：
“陛下英明，臣侄看他们真的是同类。要是这样就好了，像这两个月一点一点啃骨头似地什么时候才能打到开封啊。”
德光收敛了笑容，将手中的马鞭放在忽没里刚刚指的那条黑线上：
“朕只是随便一说，别净指望天上掉元宝。还是说说这仗怎么打吧。中渡桥必须守住，绝不能让杜威过河，过了河和恒州连成一气这仗可就难打了！”
这时安团急匆匆走进来，粗声说道：
“陛下，杜威的大军到了滹沱河南，张彦泽亲自率一支兵马不知什么时候溜出城去接应，现在他们开始进攻了。”
德光喊道：
“拿斗篷来！朕要到前面去看看。”
几个人想拦拦不住，只好跟着一起出了大帐。御帐离河边不过十里，骑马走了不到一刻钟就到了。北岸临时搭起了一座两人多高的望楼，是指挥战斗的主帅观敌料阵的地方。几个人爬了上去，居高临下，战场一览无余。萧翰正在那里向送信兵发号施令，见皇帝上来，顾不得行礼就急急说道：
“皇上，都说张彦泽彪悍，此话不假，这一仗他在打先锋。”
德光纵目望去，数里之外横着一条银链般的滹沱河，河面百步多宽，已经结冰，浑浊的冬阳照在上面，反射出明晃晃的白光。一条宽阔的石桥横跨南北，上面车马辐辏，从北向南兵马源源不断地过河增援，从南向北也有一些撤下来的伤兵和传递信息的侦骑。对岸目力所及的地方扬起一片无边无际的黄色烟尘，遮挡了视线，什么也看不清，只见尘头之中不时涌出乱纷纷的旗帜和头盔，好像浪尖上东倒西歪的船桅。然其中有一杆旗帜十分鲜明，上面绣着一个又黑又大的“张”字。
“咱们在南岸有多少兵马？再上，把能调的都调过去！”
“陛下，除了包围恒州的和防守北岸的，已经都调过去了。对方人太多，恒州兵很猛，好几次都差点压过来。”
“为什么挡不住？难道姓张的有三头六臂不成？”
兀欲急道，萧翰是他妹夫，他说话没有什么顾忌。
“张彦泽没有三头六臂，可是心狠手辣，逃跑的直接砍头，往后跑是死，拼命往前冲说不定还能活，就不要命往前冲。我也下令砍，可是大浪似的，砍谁呢。”
“陛下，我去！”
兀欲说着要下楼，萧翰扯住他：
“你去管个屁，那些武将哪一个打仗都比你行。还是好好呆在皇上身边吧。”
皇帝沉着脸，面无表情，右手用力搓着左手攥成的拳头，都快要把皮搓破了。萧翰道：
“陛下，这里风大，会着凉的，相信臣，桥一定守得住，张彦泽狗日的和晋兵都让他们去填冰窟窿！有什么消息臣会立即派人向陛下报告的。”
太阳升上中天，不知不觉已经过去一个多时辰，接近正午了。皇帝一直站着，连口水也没喝。萧翰连使眼色，兀欲和安团一左一右扶着皇帝往楼下走。兀欲握着皇帝的手，只觉得冰凉冰凉，像冻透了的萝卜似的。刚到楼梯口，就听见桥的方向爆发出一片杂乱的喊声，他们站住脚回过头，见萧翰跳着脚朝下面大骂：
“他妈的回去！回去！谁敢过桥老子砍了他！萧老三你个王八蛋！”
他冲到楼梯口要下去，见皇帝冷冷地看着他，跺脚道：
“皇上，有人往回逃，狗日的，我去把他们堵回去！”
萧翰咚咚踩着楼梯跑了，德光走回望楼前沿，往桥的方向望去。只见那里这一会儿功夫和刚才完全不一样了，有人徒步、有人骑马争先恐后地往桥北跑，不是跑而是推挤，有人被挤倒，有人被前面的人绊倒，人摞人堵塞了一半的路，后面的人还在不断往前拥。很多人马不知是被挤的还是被扔的，扑嗵嗵摔进河里，砸破了薄薄的冰层，也有好多人上不了桥试图涉水过河，没走几步就被冰窟窿吞没，勉强过了桥的人像洪水一样继续向北涌，根本不可能有人把他们拦住。德光吼道：
“安团，你去追上萧翰，不要拦着，让他们过河，尽量收拢编队。兀欲，你去稳住北岸守军，一个也不许跑，稳不住就别来见朕！”
“陛下，下去吧，赶紧往后撤一撤。”
“别废话，快去！你告诉他们，朕就在这里，朕不退，他们也不许退。”
德光像钉子一样站在望楼上，看着桥上的混乱一直持续。身边的侍卫劝他下去，往后撤，被他骂得不敢再张嘴。皇帝心想，如果张彦泽真的杀到对岸，北岸的守军只要不慌，凭借工事和实力完全能够阻挡住晋军过河，打得好还能把张彦泽赶到河里去。除非军心动摇，那就神仙也救不了。主力大军全都押在这儿了，如果晋军过了河，就是全军覆没、有来无回。真的如此，跑来不及，也不打算跑了，就像一个英勇的武将那样战死沙场也不错。他挺起胸直直地站在望楼上，希望将士们都能看到皇帝的身影。
