阳光照射在木星基地外那巨大的深空探测阵列上，让那银灰色涂装的‘花瓣’反射出深邃而耀眼的光芒。
近两公里长的圆锥形柱体对准希望星的方向，张开了它的十六瓣叶片，在数以千计的护卫与驱逐舰的保护下，再度发射出超越光速的超粒子探测波——这种会在500光年的范围内不断扩大，但也不断衰减的波，能够覆盖某一方向上的大部分区域，并在与星体、星尘云团等实体相撞后产生强烈的量子波动，为探测器提供参照。
由此，联邦能够基本获知500光年内的实体活动情况，尤其是人造飞船，它们极易被探测和追踪，因为人造飞船所采用的合金结构会引起了剧烈的量子波动。
如今，木星基地的危机过去，造型独特的探测阵列被再度开启，舰指部得以继续监控前线的情况。
“你们一定要把木星基地的袭击事件掩盖下去，这事关国防军及舰队的形象问题，会影响到接下来的大规模动员。”扫视了一圈站在参谋会议室的国防军网络战部队、指挥部秘书处和通讯与发言部门的一把手们，施耐德直截了当地下了命令。
“是...可是木星基地的袭击事件已经经由媒体传到网上，这个很难...”
“你们也想去圆环上长跑几圈吗？我不管你们用什么办法，哪怕是找个理由把社交网络完全关闭了也要掩盖住这场袭击。这是死命令，明白吗？”刚刚才被陈浩然训斥一通的总参的心情很差，听到部下模棱两可的回答后火上心头，差点就要用脏话开骂了。
“是，是！保证完成任务！”
这时，手表传来震动，似乎是有什么新的消息来了。老人抬头瞪了他们一眼，挥手示意所有人出去，然后将手表反扣在桌面上，启动了全息屏幕。
在确认所有人员皆已退出参谋会议室后，AI将来自希望星的报告文本分成5个页面展示给他看，等待他的进一步指令。
但当老人看到这份最新报告的第一行第一句话后，涌上心口的怒火险些让他晕过去。
“防御...防御体系这么快就溃败了吗？”他不敢相信自己的眼睛，但文本上的每一个字都在证实中枢星港的确是已经爆炸了。
“是的，先生。驻军发回的报告也显示中枢星港于昨日晚23时57分，因能量炉核心融毁而发生爆炸，目前希望星轨道防御体系的太空炮台武器已经停止运转，超过80%的我方空间站也在爆炸中瘫痪或损毁，详细情况无法确认。”
AI的每一句话都如同一柄锋利的匕首扎在他的心脏上，老人有些脱力地瘫坐在椅子上，瞥了一眼墙上的电子钟——9月4日的零点04分。
“先生，本机检测到您的血压与心率正在大幅度升高，我们正在安排医护人员与无人机...”
“不...不用，我还好...还好，虽然失守在我的意料之内...没关系，我只是有点头疼，没事的。”颤抖着抬起右手，原本神采奕奕的老人一时间变得萎靡不振，整个人瘫倒在悬浮椅上。
“明白了，先生。”
来自指挥大厅的灯光打在疆域图上，让那些用亮色涂抹的可居住星球看上去鲜艳无比，如同澄澈的夜空中，最明亮的那些星辰一般。
“卡门协约的下一步动向呢？除了郑志成那个老东西率领的主力舰队，他们的分舰群到哪里了？”老人的声音很轻，低沉的语调里充斥着哀伤。
“根据云团第一防线和探测阵列的最新报告，卡门协约的分舰群距离希望星仅有不到0.1光年，他们即将抵达。”
“唉...撤，快撤，告诉前线的两位指挥，能撤撤多少，全部退回云团第一防线。另外，再通知马扎琴科将军，接下来就全靠他们了。”说到后半句话时，老人的声音变得微乎其微——舰队打成这个样子，他实在是无颜面对希望星全体驻军，毕竟是他主张强化星港和舰队的建设，代价是牺牲驻军的战斗力。
“命令已确认。”
驻军是不可能坚守太久的...这场战争，联邦不可能不大出血，一定要阻止最坏的结果到来。老人缓缓起身，关闭了所有全息屏幕。
......
五道激光束划破长空，连续地命中了协约舰队后方的一艘主力舰级新舰，每一击都撕碎了它的装甲层，点燃了它的供能与各种模块区设备，最终引爆了能量炉，让它化作流星坠入大气层中。
在联邦舰队174艘‘枫’级的猛烈炮击下，先后有近30艘新舰化作火球，被希望星稠密的大气层撕碎，无人生还。算上撤入大气层前被毁掉的新舰，卡门协约的第四攻击群，在‘枫’级的炮击下总共损失50余艘新舰，远高于中枢星港防御网造成的30余艘损失。
看着一个个消失在星图上的光点，艾文凝重的表情舒展了一些，“很好，现在开始减缓能量注入，为超光速引擎充能。他们的支援已经围过来了，我们没时间浪费了。”
“是！关闭所有子系统，充能超光速引擎。”连续13个小时的高强度作战远比平日的战斗执勤消耗体能，副官的声音已经变得有些沙哑，听上去应该是快要精疲力竭了。
“再坚持一下，我们马上就走。”
中枢星港爆炸后，希望星的轨道防御体系基本宣告瓦解，所有轨道上的大型星港都暴露在卡门协约的打击范围内。即便这些大型星港已经从瘫痪状态中恢复，并趁着卡门协约无暇顾及的空当开始收拢部队和伤员，也不可能再作为联邦舰队的停泊港使用了。
在舰队，尤其是主力舰不可能以希望星的地面基地为停泊港的情况下，他们只能撤离希望星系，前往距此8光年左右，大虚空星尘带边缘的云团第一防线停泊休整，并等待后续的预备力量支援——中枢星港是兵力处于劣势的联邦舰队守住希望星的关键，没有了它，联邦舰队无法与优势敌军进行周旋和消耗战，只能让出希望星系的空间主导权。
在最后一批协约新舰进入对流层后，所有‘枫’级放弃了目标追踪，启动了各自的超光速引擎，并通知附近的所有军舰跟上。
177艘主力舰、615艘巡洋舰、371艘低阶军舰和总计1400余艘其他各种辅助、工程和运输船只集结在一起，共同驶离希望星引力圈。似乎是预感到追不上敌军了，其他三支协约舰队纷纷放弃了追踪，转而清理所有人联空间站和没能追上主力舰队的人联船只。
望着大厅主屏幕上的希望星影像，艾文的心情有些沉重，但出于指挥官的责任，他还是克制住自己的情绪，鼓舞道，“同志们，这次我们失败了，这颗美丽星球被那群疯子占据了。但不是结局，绝不是结局，下一次，我们要把它从卡门疯子的手里夺回来，用*****的鲜血祭奠所有为守护人类文明献出生命的战士们！联邦万岁，我们必将赢得最终的胜利！”
“迟早让这群疯子付出代价，联邦万岁！”
“我一定回来的，希望星万岁！”
超光速引擎喷出荧蓝色的火焰，在深空中划出一道绚烂的光迹，舰群迅速进入超光速状态，消失在永恒星的热浪中，独留下希望星与她最后的守护者们黯然叹息。
“重整舰队，准备展开登陆作战。”郑志成抿了下嘴唇，看着人联的上千个讯号消失在星图上，“可惜，但是没有关系。通知元首，我们成功取得了希望星会战的阶段性胜利，让他催促我们的盟友参战。”
“是！”
人类联邦...鹿死谁手还尚未可知啊。
