曹氏盘腿坐在罗汉床上，听桂珍禀报完大理寺牢狱之行的结果，不由得心烦意乱：“怎会如此？我们并没有露出任何破绽，谢璞为什么不答应将财产交出来？！”
桂珍犹豫了一下，偷偷看了一眼门外的杜妈妈，低声答道：“想必是昨儿晚上，杜妈妈往谢家去，说话不慎，惹恼了文氏。文氏在谢老爷面前告了一状，谢老爷心中起了猜忌，便有所犹豫了？奴婢出大牢的时候，也觉得事情不对，曾问过狱卒。据狱卒说，文氏今早确实去过，比奴婢早一个时辰进大牢，见过谢老爷。”
曹氏听了越发生气：“那你为什么不早点过去？！若你赶在文氏之前见到谢璞，拿到手令与密语，如今早就成事了！一点小事，你们都办不好，我要你们做什么用？！”她手一甩，就把小方桌上的茶杯给扫落在地，碎成八片。
桂珍柔声道：“太太熄怒！杜妈妈虽得罪了文氏，却也只是实话实说罢了，谁能想到文氏还会到谢老爷面前告状去呢？不过，他们又不知道太太的打算，就算告了这一状，也无甚大碍的。谢老爷哪怕是一时犹豫了，也迟早会想通，除了把谢家家财尽数交付平南伯府托管以外，再无他法。他如今不过是还看不清自己真正的处境罢了，等到他看清了，便不会再违逆太太的意思了。到那时候，太太想要他做什么不成？”
曹氏气愤地道：“迟早，迟早，我要的不是迟早！这事儿多拖一日，我心里就多不安一天。若不能早日把这件事做成定局，我晚上都没法安睡入眠！我已经够心烦的了，你们还要给我添乱！”
桂珍缩了缩脖子，虽然她已经很小心地略过了自己迟到的责任，把事情都怪罪到杜妈妈头上，但依然无法解决实际问题。曹氏要的是谢璞的屈服，偏偏杜妈妈说错话，引得谢璞对平南伯府生出了警惕之心。这对平南伯府接下来要做的事大为不利，怪不得曹氏生气。
不过，这件事归根到底，不还是主母曹氏闹出来的么？江家退婚，曹氏把事情转告给谢家人，该还的东西都还了，谢家人要怨恨也是怨恨江家。偏偏曹氏要扣下谢映真的庚帖等物，打算在需要的时候利用她去联姻，就把谢家人的怨恨转移到自己身上了。这又是何必？
谢璞是迟早要完蛋的，他的儿女中，谢显之、谢映慧因为是曹氏亲生，还能靠着曹氏后族与平南伯府的名头，说个好亲事，其余子女通通都是罪臣之后，能拿去跟什么人联姻？就算是有心攀附曹家的寻常富商，恐怕也宁可求娶平南伯夫人身边的丫头吧？
桂珍不明白曹氏的打算，却又知道自己不能直言劝谏，只能拿话哄着她了。还好没多久，平南伯夫人程氏就到了。
平南伯夫人进门的时候，曹氏还在数落桂珍，前者见状便道：“妹妹也用不着怪这丫头了，她原也没犯什么大错，谁能知道谢璞会因这点小事就闹起脾气来了呢？我们大不了多等两日，反正事情早晚是能做成的。”
曹氏见嫂子进了门，立刻冷静下来，站起身行了个礼：“嫂子怎么来了？”神情淡淡地，不象先前那么亲热。
平南伯夫人见状，仔细一想，就大概猜到是为什么了。她心中嗤笑一声，面上却不露异状，只温言打发了桂珍下去：“你出去吧，今日辛苦了，回头去我的丫头那儿领个上等赏封。你们太太这里有我呢。”
桂珍露出喜意，忙谢过平南伯夫人的赏，小心翼翼偷看了曹氏一眼，便退了出去。
曹氏面无表情，心里却有些着恼。她想起了宛琴，若是宛琴在这里，一定会先获得她的允许，方才接受嫂子的赏吧？更不可能不等她发话，就接受旁人指令。果然，她身边的所谓心腹，其实都是兄嫂的心腹，真正只向着她一个人的，寥寥无几。
可这还不都是她自己造成的？一直都倚重娘家陪嫁来的人，没在谢家另行培养出几个心腹来，只当娘家的心腹定会事事听从她号令，却忘了她自己也可能会有与兄嫂意见相左的时候。如今一切都太晚了，只能忍住这口气，待嫁入方家后，再徐徐图之。
屋里只剩下姑嫂二人在，平南伯夫人便露出了温和的笑容，柔声问：“妹妹，我都听说了，你扣下了谢璞与文氏之女的庚帖，却引发了文氏的不满。她跑去向谢璞告状，谢璞才没有答应托付家财之事，是不是？你为什么要这么做？可别告诉我，真的是因为对谢家几个孩子生出了怜惜之心，想要给他们谋个前程，我不会信的。”
曹氏抿了抿唇，扭开头去，沉默着不说话。
平南伯夫人叹了口气，拉住了曹氏的手：“好妹妹，我知道，自打方闻山给你传了假消息，连累你在大理寺的官员面前丢脸，我与你哥哥却不曾抱怨方闻山半句，反而还帮着他把事情做实了，拖累了你的名声，你就一直对你哥哥和我有所怨言，觉得我们只是在利用你与方闻山联姻，谋取利益，并非真心为你着想，是不是？”
曹氏眼圈一红，回首望她：“嫂子也不必替哥哥辩解，这种事，哥哥也不是头一回做了。我只是……觉得委屈，闻山哥害我落入这等尴尬境地，名声大损，你们不帮我出气就罢了，竟然还帮着他来压我，这是什么道理？！我为了哥哥，几乎葬送了终身，哥哥对我，就不能多几分真心么？！他就那么担心闻山哥会不肯娶我了？！”
平南伯夫人程氏忙笑道：“妹妹误会了！方闻山胡闹，你哥哥与我何尝不恼怒？！只是你心里已经认定了要嫁给他，日后便与他是夫妻了。如今为了这一点小事，闹得天翻地覆的，万一伤了情份，将来还不是你受苦？你哥哥一心为你着想，就算心里再生气，见你已经忍不住气，要使性子了，也只能帮忙打圆场，想法子让你们早日和好了。否则，他与你一块儿冲方闻山发火，彼此闹得僵了，将来要如何收场？你都不知道，那日他听说了方闻山传假消息的事，当场就嚷嚷着要去揍方闻山一顿，我好说歹说，才把人劝住呢。”
曹氏的脸色缓和了许多，却还有些半信半疑：“当真？”
“自然是真的！嫂子哄你做什么？”平南伯夫人笑着坐到曹氏身边，轻抚她的背，“好妹妹，你哥哥与我是你的亲人，无论做什么事，都是盼着你好的。就比如这一回，那方闻山虽可恶，可他若不是担心谢璞定不了罪，你就嫁不了他，又怎会一时着急，便出了昏招呢？他虽做了蠢事，也是因为想要与你相守。若不是看出了这一点，你哥哥也不可能饶了他。”
曹氏闻言，想起了那晚半夜私会时，方闻山因为她为谢璞求情，就大吃飞醋的模样，心不由得软了下来。
她放缓了语气：“那……嫂子昨儿跟二嫂说，正在考虑把慧儿嫁给西南杨家那个病秧子，这又是怎么回事？”
