从前，黄浦江沿线从招商局码头到十六铺码头有一种水上营生，操业者多为宁绍一带来沪谋生的船民。每逢码头上停泊的客轮开始上客了，他们就摇着小舢板围着客轮叫喊吆喝，售卖些小百货、副食、烟草和时令鲜果等，沪人谓之“舢板佬”。更有那外国大邮轮因为吃水太深不能进港，泊在吴淞口外的外海，“舢板佬”的机会来了，他们中的胆大兼粗通外语者，往往敢冒着风浪之险，摇着小舢板划到外海，围着邮轮叫卖，常常能卖到更好的价钱。从宁波府镇海县来沪的阿耀，从前干的便是“舢板佬”的营生。
从今天起，阿耀便要脱离这种营生了——一位在盛杏荪大人府上做账房的镇海同乡，介绍他去盛家做事。
在静安寺路斜桥的盛家大公馆，阿耀第一次大开眼界，见识了什么叫作沪上的富贵人家。整个大公馆占地一百多亩，前门在静安寺路，后门已到了北京西路。进门是一片宽阔的修剪得平平整整的大草坪，有喷泉、雕塑、枝形路灯，然后是林荫夹道的法国梧桐树。两栋欧式风格的大洋楼呈一前一后布局，远处还有几排平房样的建筑，那是马车库、马厩以及园丁、勤杂工等的住处。
“这么大的地盘，这么多的房子，该要住多少人啊！”阿耀感叹说。
“你知道盛家有多少人吗？”镇海同乡略带点炫耀地说，“光是男仆女佣就有二百七十七人！——加上你，往后就是二百七十八了。”
阿耀惊呆了：“要……这么多下人啊？”
“老爷现在有五房妻妾，大公馆里总共住着六位少爷和四位未成年的小姐，前三房少爷已经有了孙少爷和孙小姐，每个孩子都配有专职的养娘、奶妈、保姆，每一房都有各自的管事、跟班、账房，每个太太、少奶奶又都有自己的一班丫鬟、随从，你算算这得要多少下人伺候？”
“啧啧，啧啧。”阿耀只剩下吧嗒嘴皮的份儿了。
阿耀毕恭毕敬地站在了庄夫人的面前。
“你就是阿耀？大名叫什么？”庄夫人从佛堂上下来，坐在皮沙发上，上上下下地打量着阿耀，“今年多大了？”
“回夫人的话，阿拉大名傅宗耀，字筱庵，今年虚岁三十了。”
“看上去人倒蛮伶俐的。”庄夫人点点头。
“启禀夫人，阿拉这位老乡还会洋文呢！”旁边的同乡赶忙插话。
庄夫人问阿耀：“是这样吗？”
“是。”阿耀回答，“阿拉十五岁就到了上海，先在洋人的耶松船厂做小工，平日留心跟洋人学洋文，后来进了船厂的夜校学洋文，再后来阿拉从船厂出来，先在南市做‘马路通事’——”
“什么是‘马路通事’？”庄夫人打断，好奇地问。
“新到上海的洋人来逛老城厢，不熟悉路径不懂方言，阿拉临时给他当向导翻译，上海人叫‘马路通事’。”
“挣的洋佃钱老多吧？”
“阿拉两头抽。洋人给一份，购物的铺号也给一份。”
“后来怎么不干了？”
“僧多粥少。后来洋人也慢慢知道了阿拉和店铺合伙下套坑他，就不找马路通事，而改找洋行了。阿拉就又去做了‘舢板佬’，专跑吴淞口外的大邮轮。”
“为何又不干了？”
“夫人，这碗饭不好吃啊！”阿耀叹息说，“吃水饭虽然挣钱多，可是太危险。尤其是跑吴淞口外，遇上了大风浪小舢板一下翻了，人财两空，租界的水警还要开着汽艇驱赶。阿拉还是愿意来伺候大公馆，跑腿打杂，求夫人赐口饭吃。”
“好吧，”庄夫人说，“老规矩，先试用两个月。”
日后鼎鼎大名的傅筱庵，就这样开始了他的发迹之路。
阿耀开始只是听差，干些跑腿、打杂的事。各房的夫人、太太、小姐和少爷临时有些采买等事项，都是喊阿耀去跑腿。阿耀头脑活络，对老上海的每个角落都熟门熟路，对各种商店的聚集之地清清楚楚。比如石路之北是桂圆店，咸瓜街是药材行和参茸店，九江路的日本商店里专门售卖金刚牌和狮子牌的日本牙粉，十六铺口和老闸桥堍是鲜果行，正丰街是戏衣店及伶人所用的家伙店，宝善街是鞋袜店、笺扇店，望平街是帽子店，棋盘街和福州路是书坊店与笔墨店，三茅阁桥是呢绒店，北京路和黄埔滩是银行，宁波路和天津路是钱庄，南京路是钟表店和银楼，昼锦里是化妆品店，小花园是女鞋店，二马路是颜料店，抛球场和小东门、新北门是皮货店，等等，他都烂熟于心，能信口道来。
庄夫人看阿耀年少乖巧、办事得力，后来就将浦东和虹口一带的房地产交归他经租。原来虹口开了很多的外资纱厂，而浦东多洋商船厂，盛家在浦东和虹口都有很多房地产，靠出租给工人获利。但往往房租很难收得起来，庄夫人一直为这件事头痛。想不到阿耀经手后，很快扭转了这种局面，不仅每月的租金能按时收回来交给账房入账，甚至从前拖欠的租金也收回来了。原来阿耀在江湖上广结广交，很快和外资纱厂、洋人船厂的华人领班成了朋友，通过他们的帮助，工人的房屋租金在发工资之前就已经代扣了下来。由于阿耀的活络能干，后来很多在浦东拥有房地产的老板就索性都交给阿耀经租了，阿耀从租金中提取一定比例的佣金，渐渐地有了自己的积蓄。与此同时，庄夫人也将越来越多的盛家生意交给阿耀经手，甚至连自己的生意也交给他。阿耀天生就是个经商和理财的好手，他眼光敏锐大脑反应灵活，盛家的生意在他手里只赚不赔。而且庄夫人又在暗中偷偷对他进行过几次考察，发现他品行端正、手脚干净，不贪不占，益发对他信任好感了。不到三年时间，阿耀很快就成了庄夫人最心腹的亲信，盛家的“红笔师爷”（账房先生）。
阿耀极善奉迎和讨好。庄夫人每天半天礼佛念经，半天“叉麻雀”打纸牌，跟姨太太们赌钱。阿耀知道庄夫人有这个嗜好后就经常找机会陪她打牌，从最初的临时替补上场到后来的场场不离。阿耀摸熟了庄夫人吝啬的脾性，牌桌上喜赢不喜输，于是就故意在牌桌上输钱给她，让她高兴。从此庄夫人一打牌就离不开阿耀，阿耀也因此获得了更多的巴结讨好庄夫人的机会。
光绪三十一年（1905年）五月，适逢庄夫人四十寿诞，阿耀用自己的积蓄去法国马车行订购了一辆小巧玲珑、富丽堂皇、藤制座位的马车送给庄夫人专用。该马车配以健壮矮小的云南白马拖拽，耀眼醒目，别出心裁，独树一帜，一出动就满城侧目，回头率极高，极大地满足了庄夫人的虚荣心。这辆马车后来也成了盛公馆当家夫人的身份标志，在上海滩人所皆知。原来阿耀早就摸准了庄夫人的心思：她不喜欢和其他的姨太太乘坐同样的马车出门。
阿耀成功地获得了庄夫人的信任，但这只是他的第一步。如果仅仅停留于此，那他顶多也就是个盛家大公馆的管家而已。阿耀还有更大的野心，他要获得老爷的信任和重用，登上更大的社会平台，进入盛宣怀所掌管的那些官督商办企业，出人头地。但他又凭什么能获得盛宣怀的信任和好感呢？
光绪三十一年（1905年）九月，盛宣怀三年守制期满，从苏州回到了上海。据风水阴阳先生的掐算，老太爷盛康的灵柩还得在苏州留园的家祠里停厝一段日子，到了来年春季择吉月吉日吉时，再运回江阴马镇老旸歧的祖坟地安葬。盛宣怀依例向朝廷上了一道折子，说明自己三年守制已经期满，照例向皇上谢恩，感谢皇上允许自己离职，给了自己一个行孝的机会。这道折子实际是向朝廷“销假”，表明自己又出来做官了，言下之意就是：我被免掉的那些职务该要还给我了吧？朝廷于是下旨，恢复盛宣怀宗人府府丞、太子少保的职衔，派充会办商约大臣，常驻上海与外国谈判。至于从前的工部右侍郎，无影无踪了，这也是盛宣怀最不开心的地方：宗人府府丞、太子少保都是虚衔，会办商约大臣和铁路督办大臣是临时差事，也是洋务虚衔，只有工部右侍郎才是盛宣怀唯一实授的、可忝列六部九卿的正途官职，是名正言顺的从二品。也就是说，盛宣怀现在除了一身虚衔，再没有一个正经官职了。他再一次感受到了官场上那只看不见的黑手对他的钳制，以及被边缘化的恐惧。
盛宣怀回到斜桥的盛家大公馆。他内心深处隐隐地还有另一种恐惧，那就是不敢面对他如花似玉、年轻貌美的五房妻妾。
盛宣怀真的老了，他出生于道光二十四年（1844年）的春天杏花烂漫时节。那年父亲盛康正在京城赶考，一晚忽得梦，梦见常州青果巷老宅院子里的那棵杏树繁花似锦，第二天朝廷发榜，盛康中了进士；而在常州城里，盛宣怀也呱呱坠地，盛康后来给儿子起字号“杏荪”，也是源于这个典故。这一年盛宣怀已年过花甲六十二虚岁了，在五房妻妾中庄夫人是最年长的，她出生于同治五年（1866年），今年刚刚三十九岁，与盛宣怀整整相隔了二十二周岁。跟其他的几位如夫人则年龄间隔更大，与刘嫣红相差二十四岁，与柳氏相差二十八岁，与萧氏相隔三十二岁，而最小的秦碧珍今年才只有二十四岁，盛宣怀跟她相差了整整三十八岁。老夫少妻历来为民间所戏谑，谓之“老牛吃嫩草”。
盛宣怀在死了董夫人和刁夫人后四十多岁才开始纳妾，这是受了官宦大户人家妻妾成群、多子多福传统的影响（盛宣怀之父盛康娶了六房妻妾，致仕后还纳了妾）。盛宣怀出生官宦人家，自小衣食无忧，身体素质应该说还是不错的。但他那时毕竟已经四十多岁，随之而来的是无可遏止的身体衰老、江河日下和力不从心。最要命的是，那个曾困扰了他一生的寒喘病，又成为他夫妻生活中的最大障碍。盛宣怀对此产生了一种莫名的恐惧，越来越表现出一种消极回避的态度，常常寻找各式各样的理由和借口，来敷衍和搪塞他的那些正在青春妙龄、情欲旺盛的妻妾们。在苏州留园守制，必须远离妻妾，蓄发净身，那当然是个最好的冠冕堂皇的理由。在那三年时间里，他一面治病、调养身体，抓住这难得的机会蓄精养锐、抱元守一；一面抓紧读书，思考问题，用电报处置他管辖范围内的那些日常事务，同时应对陶湘不断从北京给他传来的有关朝廷政局的种种风吹草动。那段时间里，留在身边照顾他饮食起居的秦碧珍到底年轻活泼精力旺盛，有好几次春心荡漾，耐不住饥渴，频频向他发起挑逗，都被他道貌岸然地严词拒绝。如今守制期满回到了老公馆，他还有什么理由来拒绝妻妾们的正当要求呢？
盛宣怀就是一个字：忙。光绪三十年（1904年），《公司律》终于千呼万唤始出来，正式颁布。其要旨是：允许成立民间商办公司，在农工商部注册后受法律保护。这让盛宣怀再次看到了未来商办汉冶萍公司的希望，增强了信心。早在苏州留园守制的时候，他就仔细想过了未来操办汉冶萍公司的方法和步骤，认为最好还是采取步步为营、以既成事实达到最后目的的方式，首先在上海成立一个汉冶萍驻沪总局，名义上协调管理汉冶萍三厂矿事务，实际是为了打出汉冶萍这块招牌，同时为将来的合并和商办造舆论。他在给朝廷的奏折中，谈到成立这个汉冶萍驻沪总局的主要理由是：汉冶萍三厂矿都与洋人有单独的商务往来，成立驻沪总局便于协调。想不到清廷很快就批准了奏折。后来盛宣怀还给张之洞去了一封电报，试探他对汉冶萍合并商办的态度：“……上海既设汉冶萍总局，以通有无，前年开平亦有此局，今既有商部，应否遵照商律注册？”在盛宣怀看来，如果张之洞应允注册，毫无疑问他就默许了汉冶萍的合并商办。谁知张之洞缄口不语，既不回电，也不表态、不理睬。盛宣怀也顾不上深究他是何意，不管三七二十一，守制期满回到上海后就开始张罗成立汉冶萍驻沪总局。他找房子、物色人马、制订章程守则，忙得不亦乐乎，总算把那块招牌挂出来了。
等盛宣怀忙完公事回到老公馆，他看到的是妻妾们的那种眼光。
他必须要对妻妾们有个交代，他没有理由再回避了。那么从谁开始呢？
从前妻妾成群的官绅大户人家，在夫妻性生活上往往都会遵循一定的规则和顺序：要么约定俗成，事先说好；要么循环往复，轮流坐庄，以确保老爷一碗水端平，避免乱套和保证公平公正。那种随心所欲、由着老爷的性子和好恶、随意乱点鸳鸯谱的情况不是没有，但那一般都是极度专横跋扈的老爷；稍稍顾及家庭和谐的都不会那样做。盛宣怀就属于后者。
盛宣怀的房事由庄夫人亲自掌管，事情的由来得要从十多年前说起。那时候盛宣怀还在天津海关道和津海关监督任上，一年中的大部分时间都在北方做官；庄夫人和刘嫣红产下四公子恩颐和五公子重颐后不久又有孕在身，柳氏也刚刚娶进门，老爷在北方的生活起居需有人照顾，庄夫人和刘嫣红既然不便脱身，随侍老爷北上的任务便理所当然地由柳氏承担了。柳氏名飞雪，是天津城里一个小商户人家的女儿，生得颇有几分姿色，家住海关街上。当年盛宣怀每天往返衙门，八抬官轿都要鸣锣开道从她家门口走过。她露了几次脸，便被盛宣怀看上了，托人上门提亲。道台大人看中了自家闺女，虽说只是纳妾，但对小户人家来说那便是赏脸和高攀了，柳家欢天喜地嫁了女儿。如今柳氏随丈夫返津住衙门，她等于是回娘家，自然乐意得很。半年之后盛宣怀带着柳氏由津返沪，柳氏的小腹已经微微隆起，而盛宣怀却像变了个人似的，仿佛一下子苍老了十多岁，回沪后便大病了一场。庄夫人把柳氏好好地训斥了一顿，此后再也不敢派小妾随侍老爷去天津了，她便派自己的陪嫁丫头萧小红随侍老爷北上。又过了几个月盛宣怀回到上海，小红哭红着眼睛向庄夫人投诉，说老爷在天津“那个”了她。她向天发誓说这不是她的过错，她本本分分伺候老爷，没有勾引和挑逗。庄夫人叹了口气，丝毫没有责怪萧小红，反而做主，把她作为“收房”丫头嫁给了盛宣怀，那时候萧氏还不到十六岁。此后盛宣怀去北方赴官差上任，庄夫人不再给他派小妾、丫头随侍了，而是派的男仆。想不到这一招效果出奇地好，盛宣怀离开女色几个月，再回到上海时他脸色红润、腰板挺直，身体素质有了明显提高，连寒喘病也减轻了许多，庄夫人说这便是清心寡欲的好处。此后她便以老爷的身体不宜纵欲为由，公开管控起了盛宣怀的房事。后来盛宣怀常驻上海了，她的这个理由就更显得重要，房事索性采取了轮流坐庄的方式，由她亲自掌管、安排。好在庄夫人办事公道，公开透明，并不“以权谋私”，所以小妾们虽有不满，却抓不到她的把柄。
“守制都过去三年了，三年前的顺序谁还记得？”盛宣怀讷讷地说。
“你不记得我记得。”庄夫人说，“接下来的顺序，应该从刘氏开始。”
“可是……”盛宣怀打住不说了。
盛宣怀有些话不好说，他现在对女人的兴趣已经大不如从前，有些挑剔了。这一方面是他自己老了，另一方面女人们在他的眼中也有了变化。比如庄夫人，她现在已经发福，浑身的赘肉包裹得像只水桶，让他提不起兴趣；再比如刘嫣红，她虽说保养得不错，还算得上是风韵犹存的话，但毕竟徐娘半老，身上的魅力有限了；而柳氏和萧氏，当年吸引他的时候早已经过去。盛宣怀现在要说还有兴趣的话，他只对一个人，那就是秦碧珍。秦氏不仅仅是他现有五房妻妾中最年轻的，而且是唯一没有生过孩子的。年轻的秦碧珍不仅具有其他妻妾已不再有的身体上的优势，她还跟其他的妻妾不同，其他妻妾在房事活动中都是“逆来顺受”，被动得如同一具木偶，听凭老爷的玩弄和摆布；秦碧珍却偏偏不同，她疯癫而主动，要老爷配合她由她摆布，在床上玩出种种的花样儿，让盛宣怀觉得既新鲜又刺激。
“老爷打算从谁开始？”庄夫人看出了盛宣怀的心思，问。
“要不，从……秦氏开始吧。”盛宣怀吞吞吐吐。
“也行。”庄夫人今天在房事上少见地开明，依从了他，“正好刘嫣红的身上来事了，那就从秦氏那儿，重新开始吧。”
那一晚盛宣怀玩得兴起玩出了事，乐极生悲。秦氏会来事，她一会儿颠鸾倒凤，一会儿翻云覆雨，慢慢地把盛宣怀的情欲撩逗得兴奋起来，那三年中积攒起来的饥渴和热情，如同火山爆发。可盛宣怀毕竟是六十多岁的老人，高潮时他忘记了收敛和压抑，只顾癫狂尽兴，结果哮喘发作了，一口气没有喘过来，憋死过去。幸亏秦氏是护士出身，懂得急救，赶忙将他平铺在床上，做心肺复苏和人工呼吸，这才慢慢苏醒了过来。好在家里装了德律风，赶忙联系医院。紧接着教会医院的救护车风驰电掣赶来，把盛宣怀接走了……
从前上海滩上有一种职业女性，专门给人梳头，称为梳头女佣，沪上俗语也叫梳头娘姨。清代江南女子发式繁复，引领时尚潮流。清初有著名的“牡丹头”“荷花头”“钵盂头”等高髻发式，所以《清宫词》中有“闻说江南高一尺，六宫争学牡丹头”之语。到了清末，又有“苏州厥”“平三套”“连环髻”“巴巴头”“圆髻”“双飞蝴蝶”等；光绪以后，未婚女性多用“双丫髻”、“蚌珠头”或者垂辫于后，而已婚妇女多梳圆髻，或加细线网结；庚子年以后则不分长幼，皆短发覆额，是所谓“刘海”。这还是所谓民间发式。更有那权贵、官宦人家的命妇、小姐，要梳“二把头”等更为复杂的满洲发式。所以那时沪上妇人的发髻，除了穷人是自己胡乱梳理几把外，一般只要是稍稍有点身份和讲究的人家，都要雇请专门的梳头女佣来打理。沪上的梳头女佣多来自宁波、绍兴一带，如同宁绍帮的男人以钱庄业结帮在上海打拼天下一样，宁绍平原上的底层女性也以另一种方式传帮结带，闯进了大上海。梳头女佣分两种：一种“走梳头”是流动性的，受雇于数家或十数家的太太、小姐，事先说好每月的工钱，约定是天天来或者隔日来；另外一种则是固定的，只受雇于某一官宦或富豪人家。
盛府中的每一位太太、小姐，都有着自己固定的梳头娘姨。
阿耀要荐自家媳妇去盛府做梳头女佣，蓄谋已久。
庄夫人原先是有梳头女佣的，后来那女佣家有变故辞了工。那时的官绅人家雇请男女佣工，一般都由荐头店推举。所谓“荐头店”，是上海最早的佣工中介，专门介绍男女佣工到人家里去做工。介绍成功后，荐头店老板按照佣工的工资从主雇双方收取一定比例的提成，作为中介报酬。这些荐头店多为苏州、无锡人所开，门口挂着某姓荐头店的招牌，旁边照例写着八个小字：“至亲好友，无保不荐。”表明这些荐头店所推荐出去的男女佣工，都是身世清白，有铺保，人品可靠的，因为荐头店要为自己所推荐的佣工承担后果责任。那时规定用工长短与荐头店无涉，但只要佣工犯有盗窃、作奸犯科等情，荐头店就必须为此承担连带责任，所以荐头店在推荐佣工方面是极为慎重的。所谓“至亲好友，无保不荐”这句话，的确是荐头店老板真实心理的写照。
盛府管家托的是静安寺路东头的张记荐头店代为物色梳头女佣。阿耀跟张记荐头店的老板很熟，此前他为盛公馆跑腿听差，跟这家荐头店没少打交道，是老主顾了。阿耀虽说没有铺保，但他举荐的人，张荐头还是能信得过的。
阿耀举荐的人，是他的媳妇蔡阿莲。但他没有对张荐头说真话，他只说那是他一个宁波乡下的“表妹”。
凭着阿耀现在是庄夫人跟前的红人，他本来可以直接去向庄夫人举荐佣工，而用不着去绕张荐头那么大一个弯子。但是阿耀心思缜密，他对未来计划中的风险现在尚不能确定，想为自己留一条后路。
阿莲那时本来已在宁波衙门里为知府老爷的内室当梳头女佣。阿莲梳头手艺好，为人也头脑活络，能说会道，所以知府老爷一家很喜欢她，工钱也没少给，阿莲根本就没想过要到上海来。阿耀劝了她不少好话，最后问她：你将来想不想大富大贵？待在宁波没有出头之日，上海才有大富大贵！你跟阿拉去上海，阿拉有事情办不了，需要你当帮手。阿莲问什么事情？阿耀说现在不能跟你说，说了你也不懂。后来阿莲就辞了知府老爷家，跟着阿耀到上海来了。
那一天，张荐头按照事先的约定，将阿莲送到盛公馆面试。庄夫人见她口齿伶俐、说话得体，人也很灵醒体面，先是有了几分好感。后来又当场让阿莲给她梳头。阿莲手脚麻利，娴熟地为庄夫人梳了个“三绺头”的发式：在挽起的三绺头发的发髻上，十字叠加插上银簪子。那时正值冬季，梳完头发，阿莲又为庄夫人戴上了俗称“乌兜”的攒珠遮眉勒子，庄夫人顿时显得清清爽爽、神采奕奕。庄夫人自己在镜子里照了照，对阿莲的手艺十分满意。此时阿耀按照事先的约定进来“演戏”了：他装着是无意间邂逅了阿莲，并当着庄夫人的面认了“表妹”。庄夫人见是阿耀的“亲戚”，当然更加欢喜信任了。她留下阿莲，按规矩先给了张荐头二百文作为车资，约定试用三天后再来接洽。三天后张荐头来了，庄夫人对阿莲赞不绝口，双方很快就说定了工钱，张荐头又从中作保签了契约，庄夫人和阿莲各按工钱的三成和两成付了荐头酬劳，这件事到此就算完成了。
接下来不到一个月的工夫，按照阿耀的吩咐，阿莲很快就熟悉了大公馆，跟各房的姨太太们也厮混得烂熟。这天阿耀把她叫到僻静处，神秘兮兮地从身上掏出了一个物件。一看见那物件，阿莲顿时羞得脸孔通红。
“死鬼！你哪来的那东西呀？”阿莲嗔道，一边又偷偷望了一眼。
“嘻嘻，认出这好东西了？”阿耀嬉皮笑脸着，“告诉你，这可是从街上的铺子里花大价钱买来的！”
阿耀手里拿着的是一只阳具的模型，外形、颜色、纹路、肌理都仿制得惟妙惟肖。
“买的？”阿莲头摇得像拨浪鼓，“阿拉不相信，铺子里会有这物件卖！”
“怎么没有？阿拉真是买的！”阿耀很认真地说，“就在虹口那边文监师路的日本人开的药店里买的，它还有一个正儿八经的名字呢。”
“什么名字？”
“‘角先生’。——嘻嘻，听上去很文雅吧？”阿耀嬉笑着。
“阿拉听不懂！”阿莲扔下一句话，扭头要走。
“你别走呀，阿拉话还没说完呢！”阿耀赶忙拉住她，把“角先生”塞到她手里，四顾后低声说，“拿着，别让人看见了。这是送人的。”
“送人？”阿莲的眼睛睁圆了，“这东西……送谁？”
“你说送谁？——当然是送给盛家的姨太太嘛！”
“好哇！原来你瞒着阿拉，跟姨太太干这种事……”
“你胡说什么呀？”阿耀一巴掌扇了过去，“阿拉是正经事！”
“要送你自己去送！羞死人的。”阿莲捂着脸说。
“阿拉好送，还用得着你们女人吗？”阿耀翻着白眼，“你们女人在一块，有些话好说一些嘛！”
“这么说，你让阿拉来上海搭帮手的事情，就是这事？”
“对呀！这是为了老爷——老爷岁数大了，姨太太们还年轻，你明白吗？”
阿莲是否真的听明白了不得而知，但是阿耀心里清楚，这是目前他最有可能接近老爷、获取老爷信任与好感的一条捷径。原来阿耀自从成功地走进盛公馆，获得庄夫人的信任后就一直在琢磨：如何能进一步获取老爷的器重，从而在前程上获得更大的上升空间和发展平台。当然，靠同样对付庄夫人的阿谀逢迎的手段去巴结盛宣怀，这也并非不行，但阿耀总觉得这样做小人味太浓，功利性太明显，手段也太拙劣，容易让阅人无数的老爷一眼识破。最好是不露声色地投其所好或者急人所难，让老爷从心里把你认作是他最知己贴心的心腹。那么盛公馆里眼下有什么事情是盛宣怀最难最闹心的呢？当阿耀精明的眼光扫视过他那五位年轻的情欲旺盛的妻妾时，他的心里有数了，当然这也是走的一步险棋。盛公馆门风淳朴，毫无疑问那是得益于庄夫人治家之严。这样做最大的风险就是：一旦事发，行事者极有可能被当作教唆良家妇女“诲淫”的“淫邪之徒”，送进县牢或租界巡捕房去蹲号子。如果这样，阿耀先前的所有努力都将前功尽弃。他之所以让媳妇阿莲出来经手这件事，就是为了以防万一躲避风险，他不愿意自己在盛公馆好不容易获得的地位毁于一旦；而他千方百计地要撇清跟阿莲的夫妻关系，那也是为了防止万一事发后自己不被牵连。当然也不排除还有另外一种可能性：事发之后盛家人并不吭声张扬，那被当作是“家丑”不可外扬的事情，其实正是人人心中所盼，只不过是碍于脸面要装装正经而已。
阿耀和阿莲反复商量的结果，七姨太秦碧珍成了他们的首选目标。在他们看来，秦氏是洋学生，思想开放，性格活泼，易于接受“新鲜事”。
那天，阿莲坐在秦氏房里闲聊。聊着聊着，两个人聊到了年龄上。
“七姨娘，听说老爷要大了你将近四十岁？”阿莲问。
“三十八岁。”秦碧珍说。
“哟，隔着两辈人的岁数呢。”阿莲嬉笑着，低声问，“老爷夜晚那事，嘻嘻，干不动了吧？”
“你怎么知道老爷不行了？”秦碧珍抬起头来，反问。
“嘿嘿，阿拉自己想的，老爷岁数大了嘛。”阿莲讪笑着，“阿拉还听说，这次老爷送到教会医院去急救，就是跟七姨娘干那事时犯了病。”
“你听谁胡嚼舌头了？”秦碧珍不满地说，“那是老爷他本身有毛病！犯了病，怎么能怪得上我？”
“唉，也是。阿拉乡下倒是有句俗话，叫嫩草撑得死牛。”阿莲忽然神秘地压低声音，“七姨娘听说过，有一种日本进口的‘角先生’吗？”
“你……也知道‘角先生’？”
“嘿嘿，听说的。虹口那边的日租界里，有卖的。”阿莲说着环顾左右，极警觉的样子，从身上抖抖索索地摸出那个“角先生”露出一角，“看，就是这东西，听说守寡的，男人长期不在家的，老夫少妻的，还有庙里的尼姑，都用这个。”
“这么说你用过它？”秦碧珍不动声色，又问。
“阿拉不用。”阿莲羞红了脸，“阿拉男人年轻，在身边。”
“拿出来吧，别藏着掖着了，这没什么好稀奇的。”秦碧珍大大方方地说，转身去拉开了床头柜的抽屉，也拿出了一个木质的“角先生”。
阿莲惊讶地大张着口，好半天说不出话来。
“原来……七姨娘早就有‘角先生’了？”
“不，我也是刚刚才听说。其实在西方，这早已不是什么秘密了。他们讲究女权，男女平等……”
正说着，萧氏进来了。萧氏因为和秦碧珍年龄相仿，所以常来串门。
阿莲慌慌忙忙地藏“角先生”，不想已经被萧氏瞧见了。
秦碧珍笑道：“不用藏了，萧姐已经瞧见了。”
“你们……那是什么呀？”萧氏两颊绯红，问。
“你不会认不得这是什么东西吧？”秦碧珍嬉笑着说，“你天天晚上都想的。”
“你才天天想呢！”萧氏涨红着脸，回头训斥阿莲，“……你个梳头的娘姨，好不晓得做下人的规矩！你背着老爷和太太，敢拿这种淫邪的把戏，来引诱教唆良家妇女！老爷和太太晓得了，看不把你送到官府去问罪！”
几句话倒是把阿莲唬住了，她脸上变了色，吓得赶忙就要下跪。
“行了行了，别动不动就下跪。”秦碧珍说，“六姨娘向来对下人好得很，她这是逗你玩呢！——‘角先生’没收了，你走吧。”
阿莲悻悻地走了，屋里只剩下了秦氏和萧氏。
“萧姐，怎么样，这东西就送给你吧？”秦碧珍玩弄着阿莲拿来的那个象牙“角先生”，故意挑逗萧氏说。
“你拿开，我才不要呢！”
“装装就行了，何必那么认真嘛！”秦碧珍嬉笑着说，“我知道你是言不由衷。其实这是好东西啊！有了这位‘角先生’，你晚上就用不着守活寡了。”
“瞧你……说什么呢！”萧氏嗔道。
“要不，你拿去试试？”
“我不……”
“没事。除了你知我知天知地知，没人知道。”
……
到后来萧氏索性低头不语了。临走的时候，秦碧珍将那个“角先生”硬塞给了她，萧氏也就半推半就地收下了。
这以后，阿耀又指使阿莲去向五姨太柳氏吹风，装作无意间透露了这个秘密。柳氏很好奇，她派自己手下的一名亲信，来到虹口日租界文监师路的日本药房，购买“角先生”。谁知他问了一家又一家，可就是没有一家药店有出售那玩意儿。后来柳氏辗转打听，这才知道购买“角先生”是要使用暗语的，否则人家根本就不会卖给你。听阿莲说盛公馆里只有阿耀知道暗语，但阿耀推三阻四不肯说，他要保守秘密，垄断为盛公馆女人们服务的“专利”。柳氏只好请托阿耀，去为她买“角先生”。
这一天阿耀来到文监师路，走进一家挂着太阳旗的日本药店。
“很荣幸为您服务。”日本掌柜迎上前来，谦恭地弯着腰，“先生您需要什么？我们这里有刚刚到货的东亚眼药水，樱花万金油。”
“不要眼药水，也不要万金油，只管乐举高升。”阿耀低声说。
“那是什么东西？”日本掌柜嘟囔着，转身走开了。
阿耀懂行，他掏出一把银钱放在了柜台上，分成两小堆，然后取下礼帽反扣在钱上，自己也转身离开了。
一会儿阿耀又转了回来，拿走礼帽。——其时“角先生”已在礼帽中了。
原来“乐举高升”就是“角先生”的隐语，不说出这四个字，店家是绝对不会卖的。“角先生”分为大中小三种型号，制作材料又分为木质、玉质、骨质、皮质、金属等多种材质。银钱摆成两小堆，那是表示要买二号（中号）；三小堆表示是三号（小号），不分堆则表示是一号（大号）。至于买什么材质的，钱数就能说明。所以掌柜掀开礼帽便能一目了然，整个交易过程无须任何语言交谈。
不久刘氏听说了，也托阿耀为她购买了“角先生”。
至此，盛公馆中除了庄夫人，四位如夫人都已各自拥有了“角先生”。此时的阿耀，明着是盛公馆的管家、“师爷”，是仆人之首，是庄夫人最亲信的人，暗中他还是四房姨太太们的闺中密友。他成了盛公馆女主人们最信赖的人，姨太太们很多不便抛头露面的事情都交给他去办。但是这样的事情是不可能长久瞒得住庄夫人的——当然阿耀也没打算要长久瞒着庄夫人，如何让夫人和老爷知晓这件事，正是他下一步要思谋的行动计划，谁知此时庄夫人却自己发现了端倪。
事情因七公子昇颐而起。
七公子昇颐为柳氏所出。那天，五岁的昇颐把他妈妈秘藏的“角先生”翻找出来了，在外面吹泡泡玩——其时上海滩上已经有了从日本进口的、用橡胶制作的充气型“角先生”——不巧刚好被路过的庄夫人看见。庄夫人很好奇，反复摆弄了好半天，才终于弄明白了那是什么物件。她怒气冲冲叫来柳氏责问，这才知道，不仅仅是柳氏，盛公馆其他三房姨太太都拥有这种名叫“角先生”的“淫具”。作为大公馆的一号女主人，庄夫人在大家族中享有很高的威信，向来以治家严格著称。她执掌家政后，分门别类制订了一整套严苛的家规，约束、规范着从主人到仆人的所有言行，没有谁敢违犯。但在如此严密的管控之下，盛公馆还是出现了这种东西，毫无疑问这是对她严于治家的嘲讽和挑衅！庄夫人当然揪住不放，严查穷追，想不到最后竟然追到了阿耀身上。庄夫人知道问题严重了，在上海滩，下人以种种淫邪的手段勾引姨太太、败坏门风的事情，在那时的豪门大户中并不少见，他们或卷财私奔，或事发后送官究办，无不闹得满城风雨，臭名远播。她没有料到阿耀也是这样的人。那时的阿耀还不到三十岁，翩翩少年，一表人才，又是盛府当红“师爷”，登堂入室，满目佳丽，动了邪念似乎也在情理之中。可自己不辨忠奸，当初那样信任和器重阿耀，委小人以重任，无异于是纵容了他的作奸犯科。想到这里，庄夫人好不悔恨交加！刚好那时老爷从教会医院出院回家，闻听此事后亦大怒，立即动“家法”用私刑。谁知阿耀受尽百般苦刑，就是拒不承认自己与姨太太们有染。盛宣怀不信，以为那是阿耀的牙关紧，又分头去审讯四位姨太太，企图从她们身上打开缺口。可经过百般审讯与严查密访，居然还是找不到阿耀与姨太太们有“奸情”的任何证据。此时阿耀终于开口说话了。他说老爷和夫人别白忙活了，你们是不可能找到那些所谓的“证据”的，因为阿耀在进盛公馆前，已像太监进宫那样做过了“自宫”手术，他并不是一个真正意义上的男人。盛宣怀让人检查了他的身体，果然不虚此言。盛宣怀和庄夫人不禁愕然：阿耀既然不以勾搭成奸为目的，那他为何千方百计以“角先生”引诱姨太太们？又为何在进盛家前“自宫”？阿耀说他之所以要那样做，其实只有一个目的，那就是哄哄姨太太们，替老爷解围，减轻压力。他说老爷的岁数大了，又身患痼疾，还是应以保养身体为首要。至于为何在进盛家前要“自宫”，他说他知道到时候会百口莫辩，唯有这样他才能证明自己的清白。
盛宣怀和庄夫人被阿耀的话彻底震撼了！他们没有想到会有如此苦心孤诣、忠心耿耿的奴仆，竟然不怕触犯忌讳，敢于关注主人最为私密、敏感的私生活，竟然可以为了帮助主人而舍身“自宫”！就是亲生儿子也莫过如此吧？当然阿耀也对他们说了假话：他把所谓“自宫”的时间提前到了进盛公馆之前。而实际的情况却是：他决定了这个计划后才咬牙去做的手术。在他看来，这是他必须付出的一个代价。不过若干年后，阿耀重又做手术恢复了他作为男人的本来面目——当初他的所谓“自宫”，原本就是个故意留下了伏笔的并不彻底的手术。这以后阿耀又继续表现出他的孝心。这年冬天盛宣怀的寒喘病进入频发季节，而且病情明显比往年加重。他遍请名老中医诊治，使用了各种偏方、古方，可还是收效甚微。这其中有个方子用药古怪，要使用活螺丝做药引子，可那时正是天寒地冻，哪来的泥中活物？阿耀听说后毫不迟疑地纵身跃入已经结了冰的肇家浜，摸回了螺丝。他为老爷煎药熬汤，日夜守候在老爷的病床边，感动了盛宣怀夫妇，他们就在那个时候收了阿耀为“义子”。
盛宣怀对中医彻底失望后，继而转向了西医。
日本医生北里博士，是秦碧珍介绍认识的。秦碧珍从前在教会医院当护士时就认识北里医生。她说北里医生先留法后留德，留法时学的是西医内科，后来留德时又学西医外科，他是同时擅长西医内科和外科的医学双博士。秦碧珍还说，德国的外科尤其是胸外科举世闻名。于是盛宣怀听从了她的劝告：既然看过了那么多名老中医都收效甚微，何不换西医看看？
北里博士的诊所开在闸北靠近虹口的日侨聚居区内，门脸不大，门口挂着的牌子上用日文和中文分别写着“北里博士诊所”。盛宣怀去的那天，秦碧珍已经提前跟他预约好了，所以诊所里没有别人，北里医生已恭候多时了。
北里医生年约五旬，个子不高，体型微微有些发胖，圆脸上的眉眼生的很小，这看上去让他有点慈眉善目的感觉。他给盛宣怀作了仔细全面的身体检查，详细询问了他的既往病史。北里医生很健谈，无须翻译人员，他的带江浙官话口音的中文说得很地道。
“其实像您这种情况，我倒建议您还是应该看中医。”北里医生很坦诚地说，“我最近刚刚研究过中医，发现中医辨证论治的思想很伟大。对于慢性疾病来说，中医是有可能从根本上解决问题的。”
“可是几十年了，中医并没有能治好我的病。”盛宣怀说。
“这个原因可能很复杂。也许您一直没有找到适合您的中医；也许您在治病这个问题上浅尝辄止，头痛医头脚痛医脚，没有配合医生作很好的治疗和调养。我猜想，作为中国的铁路大臣，您一定非常忙碌。”
“也许……是吧。”
“中医在近世也呈现出衰弱的趋势。”北里医生又说，“中国古代名医荟萃、群星灿烂，比如像华佗、孙思邈、张仲景、李时珍等。可是进入近世后，您听说过还有这样的大医家吗？没有了！很可惜，很多古老的医术和古药方都失传了，很多中国人也正在失去对中医的信心。”
“您虽然推崇中医，可您还是选择了西医。”盛宣怀揶揄地说。
“是。”北里医生的脸红了，很尴尬地说，“很多中国人去西方留洋学医，也选择了西医。现在的人功利，西医能救急，功效性强。”
盛宣怀：“对！我要的就是功效。”
“我想您还是一个陈年性的肺气肿型支气管哮喘。”北里医生结束了检查，做出结论说，“我必须坦率地告诉您，西医目前也没有更好的治疗方法，只能在您发病时设法用药物减轻您的痛苦。”
“能这样，我就心满意足了。”
“我会为您调制一种专门的药剂。每当发病的时候，就用注射器把药剂注射到咽喉呼吸道里面，能很快缓解病情。”北里医生说，“外面那是您的如夫人吗？请把她叫进来，听说她曾是教会医院的护士，我将把这项工作交给她去做。”
秦碧珍被叫进了检查室，北里医生向她交代注射应注意的事宜。
“……哈哈！想不到我们在这里见面了！”一个熟悉的声音响起，门推开处，一个人已经走了进来。盛宣怀回头去看，原来是日本驻沪总领事小田切。
“小田先生，怎么……是您？”盛宣怀愣住了。
“我感冒了，也来看北里博士。”小田切说，“盛大人也是来看病的吧？这可算您看对了人，北里博士的医学水平是一流的。”
“谢谢您的夸奖。领事先生，您请稍候。”北里医生说，他正在调试药剂。
“没事，没事。”小田切和盛宣怀闲聊了起来。聊着聊着，他突然话锋一转，“盛大人，听说您最近正在为汉冶萍筹措很大一笔借款？”
“小田先生听谁说的？”盛宣怀眯缝着眼，不露声色地问。
“嘿嘿，这个盛大人就不必打听了。”小田切讪笑着，“最近，盛大人频繁会见了英国汇丰银行、渣打银行和法国法兰西银行、俄国道胜银行的买办，又拜见了他们的大班，这个总不该有假吧？”
“会见西方银行的大班、买办，就一定是借款吗？”盛宣怀反问。
“您无须隐瞒，您的汉冶萍现在正是缺钱的时候。”小田切微微笑着，“萍乡煤矿工程即将告竣，但是向国外订购的炼焦设备还没有钱支付，不能起运；株萍运煤铁路也到了最后的铺轨阶段。汉阳铁厂那边，资金的缺口更大，光是订购新的马丁炉、淘汰旧的贝色麻炉一项，就是一笔巨大的费用；而听说如果筹建新的大冶铁厂，那将花费更巨。我粗略估算了一下，汉冶萍目前所缺少的资金，大约在一千二百万日元到一千五百万日元之间。”
“您用日元作为计算单位，这恐怕有点自作多情吧？”盛宣怀冷冷地说。
“不，我有信心，有足够的信心。阁下如果要借款，肯定会首先考虑日本的银行。”小田切继续微笑着说，“因为我们曾经有过很好的合作历史，早在几年前就签订了《预借矿价合同》。”
“不，那只是煤铁互易，是提前支付货款，而非真正意义上的借款。”
“但那也是借款的一种方式。”小田切当即反驳，“因为它有期限、有利率，只不过是偿还的方式是物不是钱。请盛大人再把《预借矿价合同》里的条款重温一下，那里面是有很多约定的。”
盛宣怀近期确实在考虑向外国银行贷款投入汉冶萍之事。确如小田切所言，萍乡煤矿的建设和汉阳铁厂的技术改造，已到了功败垂成的关键时刻，而成败的核心问题就是资金。如果资金的投入有保障，若干年工程完工后汉冶萍将以焕然一新的面貌出现在世人面前，到那时将会有更多的商股入股，民办汉冶萍总公司的合并和重组也将水到渠成。但如果资金投入阻滞，工程将不得不延缓乃至中途停止，整个进度和重组计划都将被打乱，后果将不堪设想。面对眼前的资金难题，盛宣怀曾设想过以招募商股的方式来解决，但任凭你费尽口舌，沪汉两地的商人就是紧紧捂住了口袋，轻易不肯掏钱出来。事情明摆在那里：汉冶萍年年亏损，眼下又正是缺钱的时候，谁也不敢保证钱投进去后会不会打水漂。商人逐利，在没有把握的情况下谁都只能捂紧钱袋子。招股的方式行不通，而获利最丰的轮、电二局此时已是他人口中肥肉，想在盛氏企业内部作腾挪周转又极为有限，摆在盛宣怀眼前的出路便只有一条：借外债。举借外债既属不可避免，盛宣怀此时考虑更多的还是向谁借的问题。从张之洞到盛宣怀，他们在外债问题上传承下来一个基本思想：宁借西方，不借东方（日本）。而在向西方列强的借款中，他们又主张宁借小国，不借大国。这是因为在他们看来，西方列强只为了谋利，而日本则很早就对汉冶萍表现出了野心。至于主张向西方小国借，那是因为小国相比起大国来说，更便于驾驭。此次向比利时借款修筑芦汉铁路，就是出于这个考虑。但眼下这次借款盛宣怀却没有考虑西方小国，接触的尽是英、法、美、俄等欧美大国。那是因为这次的资金缺口太大，他担心小国不具备实力。但是大国的胃口也大，因此盛宣怀首先要做的，就是摸清楚各国洋人在利益上都有各自的哪些诉求，谁最狮子大开口，以便从中择善而行。为了避免洋人结成利益同盟，盛宣怀采取各个击破的方法，在跟这些欧美大国的银行单独接触时都是极其隐秘的，除了七姨太秦碧珍作为翻译和秘书全程参与以外，其他的人根本都不晓得。那么日本人又是如何知道这些情况的呢？
过了不久，有一天阿耀来见盛宣怀，神情诡秘，欲言又止。
“你到底想说什么？”盛宣怀问。
“有件事，阿拉……不晓得该不该对干爹讲。”
“有话尽管讲。”
“七姨娘她……暗中跟日本人来往。”
“胡说！你有什么证据？”
“阿拉有一天，看见七姨娘进了日本人的领事馆。”
于是阿耀讲述了事情的经过。那天，他无意间经过日本驻沪总领馆的门前，突然看见一个熟悉的身影一闪，进去了。那是秦碧珍，阿耀看得清清楚楚。可是七姨太进日本人的领事馆去干什么呢？阿耀一头雾水，百思不得其解。他守在门前，等了好长的时间，也没见七姨太出来。
“有这事？”盛宣怀也愣住了。
后来盛宣怀装着无意还问过秦氏。秦氏矢口否认，她说她从来没进过什么日本总领馆，也不知道日本总领馆的大门朝何方开。盛宣怀说那是阿耀亲眼所见，秦氏说那一定是阿耀认错了人。但是阿耀心里不服气，不承认自己认错了人，他从来都不怀疑自己的眼力。于是从那以后，但凡秦氏出门，阿耀便要悄悄跟踪在后面。他想证明自己在老爷面前并没有胡说八道。但是不多久，阿耀的跟踪就出了问题。
那天阿耀跟踪秦氏到了虹口日租界的地面，秦氏乘坐的马车在前面拐了个弯，进了一条里弄。阿耀乘坐的黄包车正要跟进去，路边忽然蹿出来几个带刀的日本浪人，团团围住了黄包车。他们将阿耀从黄包车里拉出来，不由分说，便是劈头盖脸的一顿拳脚，打得阿耀晕头转向分不清南北。打完了，阿耀又被关进了一间黑屋子里，结结实实饿了好几天。后来有一天黑屋子的门打开了，一个西装革履的日本人进来，问阿耀：“想知道你为什么挨打、挨关吗？”
阿耀无力地摇了摇头，他已经没有一点力气了。
“你太爱管闲事了。”那个日本人说。
“你们……放我出去。”
“想出去，容易。你得与我们合作。”日本人说，拿出一张事先写好了几行毛笔字的纸，“你必须在这上面签字，画押。”
那是一份契约，阿耀匆匆扫了一眼，大意是说，他以他在上海和宁波乡下的一家老小的性命作担保，保证今后不再多管闲事，保证不再跟七姨太秦碧珍过不去；并且对于这件事，他将永远在老爷和太太面前守口如瓶。
阿耀别无选择，他签了名，画了押。
这是阿耀第一次跟日本人的合作。后来抗战期间上海沦陷傅筱庵公开投敌，算起来那已是阿耀与日本人的第二次合作了。因为已经有了第一次，所以第二次也就完全没有了心理障碍。很多人当时都指责傅筱庵的汉奸行为，那是因为他们不知道傅筱庵的潜史；三十多年前的那不光彩的一笔，注定了阿耀今生今世的命运。
阿耀在医院里调养几天后，日本人将他送回了盛公馆。小田切也亲自登门，向盛宣怀致歉并说明原因，说是阿耀在日租界和日本浪人寻衅斗殴，受伤住进了医院。对于阿耀这几天的失踪，盛宣怀和庄夫人正在万般急切之中，小田切的话让他们信以为真。当然，阿耀也不敢把实情告诉他们。但是阿耀对秦碧珍却从此有了提防。他知道老爷身边的这个女人来头不简单，她和日本人关系神秘，要不然日本人的总领事也不会出面护着她。可究竟是什么关系他眼下并不清楚，更不敢去搞清楚。秦碧珍的身世之谜要到若干年后才会揭开。
当然，北里医生配制的药剂更是好东西。在北里医生的诊所里，有间小型的实验室，他用各种化学试剂尝试着给病人配制各种特效药。北里医生配制的这种呼吸道喷雾剂，让盛宣怀寒喘病发作时只能整夜坐着、不能入睡的痛苦历史一去不复返了。尽管北里医生早已言明，这种配方药剂治标不治本，只能作暂时的缓解病情之用，但这已经让盛宣怀相当满意了。在盛宣怀看来，北里博士已经是个相当不错的好医生了，他至少比中国的许多所谓“名老中医”都要强。因此盛宣怀还给北里博士送了块匾，就挂在他诊所进门的正面墙上，上面用盛宣怀从小练就的魏碑体书法，端端正正地写着四个黑顿顿的楷体大字：良医良相。
