“圣骑士（Paladin）是整片大陆最大宗教因加雷（Izari）下属的战斗教团圣教军正式成员的称呼。因加雷的主教都会抛弃姓名，并以阿桑兰（Azaron）自称。因加雷下属多个教团，其中只有圣教军的团长与主教一样，享有单独的称号杜宾桑（Dulbins）。圣教军以保护因加雷教义、主教和其它教团为使命。其培养的圣骑士战士以狂热善战为名。一部分因加雷的追随者对于这种被称为圣怒（Holy Wrath）的暴力有着近乎疯狂地执念，认为其是净化世界不洁的力量；而另一部分温和派则对圣骑士的种种军事行动多加批评，认为其已经背离了因加雷的初衷。不管怎样，圣骑士除了高超的战斗技巧外，也确实在战斗中和教士一样，受到因加雷的祝福。”
——《圣光，和它背后的东西，以及你想了解的一切》，斯克利普斯，第九页
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当这位戴着兜帽的异邦人走进酒馆的时候，日晷的轮盘早已读不出时间。今晚的大厅有点儿冷清，只有两三桌有客人的桌上点着蜡烛，并不宽敞的大厅非但没有点亮，反而因为这几点烛光而显得鬼影幢幢。
这位客人的身影被斗篷和兜帽遮住，但露出的衣角和靴子却显然是异邦的打扮。他身材不高，瘦削得像一道影子。进入酒馆的步伐稳健有力，却悄无声息，显然不是寻常的酒客。
达格轻轻拍了系着格子围裙，准备前去接待的女侍妮娜的肩膀，“你也早点儿回去吧，”达格慢慢说道，“今天客人很少，我一个人就够了。”妮娜稍微困惑了一下，就欢天喜地把脱下围裙，挂在吧台后的挂钩上，向老板道别离开了。
“你要来点儿什么？”达格对着眼前的陌生人露出酒保该有的笑容，尽管对方应该是看不见，“抱歉今天客人比较少，灶台已经关火了。所以只有酒水和冷餐。”
已经兀自在高脚椅上坐下的奇异客人露出狡黠的一笑，慢慢把兜帽掀起，露出自己遮挡的脸颊。
达格小心地打量着对方，“加维里人？不对……她的耳垂太小了……不过，好像是修剪过的。可恶。”达格一向很自信于自己的阅历，却看不出眼前的年轻女人的来历。
她的皮肤白的吓人，让人联想起不健康的疾病。前额的头发几乎剃光，露出白嫩的头皮和灰蒙蒙的发根，两鬓的头发的留到齐耳。她的双耳没有耳垂，但仔细观察下端留有微小的伤口痕迹，很可能是在小时候被人为除去的。她双眼是淡淡的黄色，瞳孔如新月般细长，让人联想到野外的豹猫或狐獴。
“一杯艾尔，一杯清水，”她的声音有些沙哑，中性的音色没有任何特点。她伸手过出一枚银币。达格小心地接过硬币。对方的手心温热而柔软，手指却冰冷的好像玉石。“不用找了。”她的表情似乎是微笑，但又似乎不是。
“呃，谢谢。不过这也有点儿太多了。你不再来点儿别的吗？烈酒？熏肉？”
“这些就够了。”陌生人说道，“不过，我还想再点些……本地特产的消息。”
达格点点头，并作出认真倾听的样子，等待对方继续说下去。可异乡人只是端起自己的水杯，不停地喝水。冰凉的啤酒被晾在一旁，溢出的泡沫汇成水滴，从杯壁上滑落下来。
酒店老板耸耸肩，有点儿尴尬地拿起抹布，眼前有着奇怪发型的女人却突然说话了：“达格?米迪尔，我在找这个人。”
“这是我的名字，”达格沉默了几秒钟，面无表情地回答道，“请问你找我有何贵干？”
陌生人笑了。虽然只有一瞬，但达格发誓看到她的瞳孔像猫一样缩成一条细缝。“我对米迪尔没有兴趣，”她把水杯推到一旁，“不过我听说你认识劳伦斯?希尔（Laurence Hill）。能和我谈谈吗？”
沉默突然降临在整个大厅中，连烛火的嘶嘶声和角落醉汉的呼噜都清晰可闻。
紧张带来的兴奋感突然爬上达格的后背——这个名字是他来到布佛镇之前，作为旅法师使用的名字。这样的危机感让他的脑中的知识被唤醒——避免视线被遮挡的奇异发型、被削去的耳垂——这个年轻的女孩是影牙（Shadow Fang）精英刺客联盟的一员。但是是哪一位？影牙里面的女性应该只有一两个人。这个年纪的那位应该是叫……艾尔玛（Irma）？还是艾尔塔（Irtta）？
“名字是艾尔维?黑猫（Irvy the Black Cat），”对方仿佛看透他心中所想的说道。“你肯定知道我的名字吧？旅法师？”
达格装作漫不经心地放下手中擦好的杯子，心中却快速地计算着。“吧台下的短剑，如果我直接伸手去摸的话……不行，够不到。也许我可以借口给她再拿一些食物……不可能，我找借口的一瞬间她甚至可以用指甲划开我的喉咙……该死，我还能记得多少魔法……”
名为艾尔维的女刺客示意似地举起双手，“抱歉，我知道自己的职业并不讨喜，尤其是我们在没有被邀请的时候出现——但我今天并不是来工作的——至少不是来做日常的那种工作。那么，你有空聊聊吗？”
“我相信你，”达格一只手揉着自己的太阳穴说道，“如果你是来做业务的话，现在应该已经收工去吃宵夜了吧。虽然我想不到自己有什么价值会值得什么样的大人物委托影牙……但，谁知道呢。”
“是啊，谁知道呢。”女刺客宾至如归地拿起水壶，给自己喝干的杯子里倒满水，“来杯啤酒吧，达格先生，这是为你点的……或者说，你更喜欢劳伦斯，或是吉米这个名字？”
“达格就好，”他接过对方递过来的那杯啤酒，喝了一大口，“如果可以的话，我不想和你待的太久。今天难得我可以早些打样。另外，你的谈话态度也并不让人舒适。”
“我们并非以让对方舒适而出名的，达格先生。除非你把死亡后的平静也叫做一种舒适的话。不过你说得对，我们应该立刻进入正题。”女刺客把用手撑住椅子，向后仰起身子，让自己坐得更舒服一些。这人畜无害的动作，也让对面的达格感到一丝杀意。
“你一定听说过年轮吧（Treering），天文学上的那个词。不同于年、季的概念，而是整片大陆的轮回（Cycling）。”
达格点点头，曾经作为旅法师的他，对于这个话题并不陌生。
艾尔维继续说道：“现在是被称作玫瑰时代（The Age of Rosacea）的年轮的末尾，这个时代很长，也很伟大。许多圣者都是在这个持续了百年的时代中发出灿烂的光辉。根据影牙之书的记载，这样的时代在历史上有过三次。如果你翻阅那边小姑娘家里的圣书，也许能够查到更久远的记录。”
达格顺着刺客的眼神看过去，楼梯上并没有任何人的迹象，但想必她指的是乔安娜就藏在那里。
“盛世之后必然跟随着战乱与衰败，这本是天理，没有什么好奇怪的。但可怕的是，最近这几年的种种迹象表明——不光是影牙，应该说大陆上每一个对年轮有足够关注的人都已经发现——旧的轮回将被打破，恐怕是永远。”
“很抱歉要打断你，”达格举起一只手，“虽然我现在是个煮饭扫地的乡野粗人，但我也曾经也在年轮学上花过足够多的时间。你们影牙——如有冒犯还请包涵——真的对星象解读正确吗？推算年轮所需要的计算并不简单，我可以想象有一千种错误会导致你说的这种情况。”
“注意你的言辞，旅法师，”女刺客冷峻地说道，“包涵冒犯并不在我们的职业准则中。当然，我们有经过严密的计算。联盟对年轮的监视虽然比不上法师那么久远，但也不下近千年。另外，如我刚才所说，我们并不是唯一察觉到这种巨变迹象的人。因加雷、福雷德沙、路西甘，所有的势力都在验证这异象的可能性，并寻找可能的拯救大陆的方法——至少是拯救自己。”
“好吧，先假设你说的这些是真实的。那么，那是什么样的巨变？”旅法师被对方话语中的严肃所感染，毕竟影牙的刺客被认为从不说笑，“我已经许久不再观星，玫瑰时代后面应当是麦穗、红叶和寒霜……”
“星象确实在两年前改变了，大叔。”乔安娜从楼上走了下来，身着全身轻板甲的她把木制的楼梯压得吱呀作响。“寒霜时代已经不在了，取而代之的是一个一千年来未曾出现过的新时代——凛霜（The Age of Withering）。”
女刺客微微眯起眼睛，职业性地寻找着圣骑士少女身上的破绽，并接着对方的话说道，“但这个严酷的时代并不会很长——如果和接下来的时代比起来的话——一个大陆上所有文明从来没有经历过的，黑暗时代（The Age of Void）。”
“我不明白。如果望文生义的话，黑暗时代意味着大陆文明的终结，如果是这样的话。虽然我作为曾经的旅法师，对这一切还算是有点儿兴趣。不过，这和我有什么关系呢？哪位占星术士算出来需要我来祭天，阻止这场天灾吗？如果是这样的话……”
“别自作多情了，旅法师，”女刺客有点儿轻蔑地说，“你的血对别人没有任何意义。我们只是从你身上需要一样东西——你之前的笔记，白龙洛兰（Lorraine）称之为法师的百科全书（The Encyclopedia of Mages）的笔记。”
“那本书是我们的，影牙的刺客。”圣骑士少女向前走了几步，站在艾尔维的侧面，身上的板甲和佩剑发出轻微的金属撞击声。
“啊，你好呀，十二圣子之一的因加雷的百合（The Lily of Izari），名字我记得是——乔安娜?布莱尔，对吧？”艾维尔甚至站了起来，向眼前的少女郑重的行礼。从乔安娜的职阶上来讲，这样的大礼似乎并无不妥，但不知为何，乔安娜从她的动作中感受到一些嘲弄的意味。
一旁的达格惊讶地打量着眼前的少女，圣教军高层的变动是常有的事情，与他几年前脑中的名单不同并没有什么可奇怪的。但这个还未成年的冒失姑娘居然如此位高，是让他一点儿没想到的。话说乔安娜已经在酒馆住了几周，几乎天天会来找他聊天，竟然一点也没有提到他过去身份和这本笔记的事情，究竟是她贪玩到心不在焉，还是城府太深呢？
看到达格惊讶表情的乔安娜脸上又一红（达格：这姑娘也太爱脸红了吧！），也微微欠身回礼。“初次见面，艾尔维，虽然对你来说可能不是。如你所言这本笔记确实被认为可能是解开这次危局的关键。不过因加雷有充足的能力解读这份笔记，不管上面写了什么，也有能力将笔记上的任何计划付诸实现。所以就不劳影牙的各位费心了。”虽然乔安娜略带奶气的音色说着冠冕的辞令有些滑稽，但言语中的威严却相当有力。
可怕的沉默再次降临在大厅。影牙的女刺客一动不动，但就是这样才更加让人紧张。达格感觉每一秒似乎都在出现幻觉，感觉眼前的乔安娜已经颈部喷血地向后倒去。
但实际上女刺客只是投降式的举了下手，说：“我无意强迫任何人做任何事情，也没有要出手的意思。毕竟目前我们是站在同一边的，年轻的圣骑士。所以，请让屋子周围的同伴们放下手中的武器吧，毕竟伤到这位旅法师的话，你的任务就完成不了了。”
“谢谢你的提醒，艾尔维，你的礼节我铭记于心。能让你说出这样和平主义的提议也真是难得。”乔安娜不带感情地说道，同时一把抓住达格的胳膊，“大叔，我们现在就出发。”
“什么？等等，什么出发？去哪里？”
“当然是因加雷。那本笔记你没有放在这里吧，这间酒馆我们已经搜寻过好几遍了。这么重要的东西，你一定是藏在某处了吧？所以希望你能作为尊贵的客人，在安全的地方和我们的阿桑兰共同商议世界所面临的巨变……”
乔安娜一边说着，一边用左手轻轻地在空中划出符咒。几秒钟内，酒馆的大门便从外面被打开，几名穿着轻铠的圣骑士走了进来，向乔安娜和达格行礼，然后恭敬却又坚决地做出引导的手势，门口已经停了一辆马车，马车后面是十几名骑着牡马的骑士，马队的后面是已经人头攒动的镇民。
艾维尔慢慢地闪身到一旁，“马车上不必留我的位置了，恕我不能同行。”她说着微微欠身鞠躬，便抬腿离开，往酒馆二楼走去，“当然，我也不会离开。”说着，女刺客身影逐渐淡去，像一阵青烟般地消失了。
橘猫酒馆的老板、主厨兼酒保、曾经的旅法师达格，或者还是应该称呼他为劳伦斯？就这样一脸无辜地坐上了前往因加雷的马车。匆忙中甚至没来得及脱下围裙的他忧心忡忡，感觉自己忘了什么重要的事情。一番苦思后他哑然失笑，原来他想起来的是乔安娜这些天的房钱还没有给。
