第四回中，既将薛家母子在荣府中寄居等事，略已表明。如今且说林黛玉自在荣府，一来贾母万般怜爱，寝食起居，一如宝玉，而迎春、探春、惜春三个孙女，倒且靠后；便是宝玉和黛玉二人之亲密友爱处，亦较别个不同，日则同行同坐，夜则同止同息，真是言和意顺，似漆如胶。不想如今忽然来了一个薛宝钗，年纪虽大不多，然品格端方，容貌美丽，人谓黛玉所不及。而宝钗行为豁达，随分从时，不比黛玉孤高自许，目无下尘，故深得下人之心；便是那些小丫头们，亦多与宝钗顽笑。如此黛玉心中便有些不忿之意，宝钗却浑然不觉。那宝玉亦在孩提之间，况自天性所禀，一片愚拙偏僻，视姊妹兄弟皆出一意，并无亲疏远近之别。如今与黛玉同处贾母房中坐卧，故略比别个姊妹熟惯些。既熟惯，则更觉亲密；既亲密，则不免有求全之毁、不虞之隙。这日不知为何，他二人言语有些不合起来，黛玉又在房中独自垂泪，宝玉又自悔言语冒撞，前去俯就，那黛玉方渐渐回转来。
因东边宁府花园内梅花盛开，贾珍之妻尤氏乃治酒具，请贾母、邢夫人、王夫人等赏花。是日，先带了贾蓉夫妻二人来面请。贾母等于早饭后过来，就在会芳园游玩，先茶后酒。不过是宁、荣二府眷属家宴，并无别样新文趣事可记。
一时宝玉倦怠，欲睡中觉，贾母命人好生陪着，歇息一回再来。贾蓉之妻秦氏便忙笑道：“我们这里有给宝叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交与我就是了。”亲向宝玉的奶娘、丫鬟等道：“嬷嬷、姐姐们，请宝叔随我这里来。”贾母素知秦氏是极妥当的人，生得袅娜纤巧，行事又温柔和平，乃重孙媳中第一个得意之人，见他去安置宝玉，自是安稳的。当下秦氏引了一簇人，来至上房内间。宝玉抬头看见是一幅画贴在上面，人物固是好，其故事乃是《燃藜图》，他心中便有些不快。又有一副对联，写的是：
世事洞明皆学问
人情练达即文章
及看了这两句，纵然室宇精美，铺陈华丽，亦断断不肯在这里了，忙说：“快出去，快出去！”秦氏听了，笑道：“这里还不好，往那里去呢？不然，往我屋里去罢。”
宝玉点头微笑。有一嬷嬷说道：“那里有个叔叔往侄儿媳妇房里睡觉的礼？”秦氏笑道：“嗳哟，不怕他恼：他能多大了，就忌讳这些么？上月你没有看见我那个兄弟来了，虽然和宝叔同年，两个人若站在一处，只怕那一个还高些呢。”宝玉道：“我怎么没有见过他？你带他来我瞧瞧。”众人笑道：“隔着二三十里，那里带去？见的日子有呢。”
说着，大家来至秦氏房中。刚至房中。便有一股细细的甜香袭人，宝玉便觉得眼饧髀软，连说：“好香！”入房向壁上看时，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的一副对联，云：
嫩寒锁梦因春冷
芳气袭人是酒香
案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着赵飞燕立着舞的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜，上面设着寿昌公主于含章殿下卧的宝榻，悬的是同昌公主制的连珠帐。宝玉含笑道：“这里好，这里好。”秦氏笑道：“我这屋子，大约神仙也可以住得的。”说着，亲自展开了西施浣过的纱衾，移了红娘抱过的鸳枕。于是众奶嬷伏侍宝玉卧好了，款款散去，只留下袭人、秋纹、晴雯、麝月四个丫鬟为伴。秦氏便分付小丫鬟们，好生在檐下看着猫儿打架。
那宝玉才合上眼，便恍恍惚惚的睡去，犹似秦氏在前，遂悠悠荡荡随了秦氏至一所在。但见朱栏玉砌，绿树清溪，真是人迹不逢，飞尘罕到。宝玉在梦中欢喜，想道：“这个去处有趣，我就在这里过一生，纵然失了家也愿意，强如天天被父母先生刻责。”忽胡思之间，听见山后有人作歌曰：
春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁。
宝玉听了，是女孩儿的声气。歌音未息，早见那边走出一个丽人来：蹁跹袅娜，与凡人不同。有赋为证：
方离柳坞，乍出花房。但行处，鸟惊庭树；将到时，影度回廊。仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁；荷衣欲动兮，听环佩之铿锵。靥笑春桃兮，云堆翠髻；唇绽樱颗兮，榴齿含香。盻纤腰之楚楚兮，风回雪舞；耀珠翠之辉煌兮，鸭绿鹅黄。出没花间兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飞若扬。蛾眉颦笑兮，将言而未语；莲步乍移兮，欲止而又行。羡彼之良质兮，冰清玉润；慕彼之华服兮，闪烁文章。爱彼之容貌兮，香培玉琢；美彼之态度兮，凤翥龙翔。其素若何？春梅绽雪；其洁若何？秋蕙披霜；其静若何？松生空谷；其艳若何？霞映澄塘；其文若何？龙游曲沼；其神若何？月射寒江。应惭西子，实愧王嫱。奇矣哉，生于孰地？来自何方？信矣乎，瑶池不二，紫府无双。果何人哉？若斯之美也！
宝玉见是一个仙姑，喜的忙来作揖，笑问曰：“神仙姐姐，不知从那里来？如今要往那里去？我也不知这里是何处，望乞携带携带。”那仙姑道：“吾居离恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虚仙境警幻仙姑是也。司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。今因知风流冤孽缠绵于此，是以前来访察机会，布散相思。今日与你相逢，亦非偶然。此处离吾境不远，别无他物，仅有自采仙茗一盏，亲酿美酒一瓮，素练魔舞歌姬数人，新填《红楼梦》仙曲十二支，可试随我一游否？”
宝玉听了，喜跃非常，便忘了秦氏在何处，竟随了仙姑至一所在，有石碑横建，上书“太虚幻境”四个大字，两边一副对联，乃是：
假作真时真亦假
无为有处有还无
转过牌坊，便是一座宫门，上横书四个大字，道是“孽海情天”。又有一副对联，大书云：
厚地高天堪叹古今情不尽
痴男怨女可怜风月债难酬
宝玉看了，心下自思道：“原来如此。但不知何为‘古今之情’，又何为‘风月之债’？从今倒要领略领略。”宝玉只顾如此一想，不料早把些邪魔招入膏肓了。当下随了仙姑，进入二层门内，只见两边配殿，皆有匾额对联，一时看不尽许多，惟见几处写着的是：“情司”，“结怨司”，“朝啼司”，“暮哭司”，“春感司”，“秋悲司”。看了，因向仙姑道：“敢烦仙姑引我到那各司中游玩游玩，不知可使得？”仙姑道：“此中各司，贮的是普天之下所有的女子过去未来的簿册，尔乃凡眼尘躯，未便先知的。”宝玉听了，那里肯依，复央之再四，警幻便看这司的匾，说：“也罢，就在此司内略随喜随喜罢。”宝玉喜不能胜，抬头看这司的匾上，乃是“薄命司”三字。两边写着对联云：
春恨秋悲皆自惹
花容月貌为谁妍
宝玉看了，便知感叹。进入门中，只见有十数个大厨，皆用封条封着。看那封条上，皆有各省字样。宝玉一心只拣自己家乡的封条看，只见那边厨上封条，大书“金陵十二钗正册”，宝玉因问：“何为‘金陵十二钗正册’？”警幻道：“即贵省中十二冠首女子之册，故为正册。”宝玉道：“常听人说金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我们家里，上上下下就有几百个女孩儿。”警幻微笑道：“贵省女子固多，不过择其紧要者录之。两边二厨则又次之，余者庸常之辈，则无册可录矣。”宝玉再看下首一厨，上写着“金陵十二钗副册”，又一厨上写着“金陵十二钗又副册”。宝玉便伸手先将“又副册”厨门开了，拿出一本册来。揭开看时，只见这首页上画的既非人物，亦非山水，不过是水墨滃染，满纸乌云浊雾而已。后有几行字迹，写道是：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。
宝玉看了不甚明白。又见后面画着一簇鲜花、一床破席，也有几句言词，道是：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉看了不解，遂掷下这个，去开了副册厨门。拿起一本册来，揭开看时，只见画着一枝桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败。后面书云：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉看了又不解，又去取正册看。只见头一页上，便画着两株枯木，木上悬着一围玉带；又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句诗道：
可叹停机德，谁怜咏絮才。金簪埋雪里，玉带挂林隈。
宝玉看了仍不解，待要问时，知他必不肯泄漏天机；待要丢下，又不舍，遂往后看时，只见画着一张弓，弓上挂着一香橼。也有一首歌词，云：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春怎及初春景，虎兔相逢大梦归。
后面又画着两个人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面泣涕之状。画后也有四句写着道：
才自清明志自高，生于末世运偏消。
清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
后面又画着几缕飞云，一湾逝水。其词曰：
富贵又何为，襁褓之间父母违。
展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。
后面又画着一块美玉，落在泥污之中。其断语云：
欲洁何曾洁，云空未必空。可怜金玉质，终是陷泥中。
后面忽画一恶狼，追扑一美女，欲啖之意。其诗云：
子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱。
后面便是一所古庙，里面有一美人，在内看经独坐。其判云：
勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
后面便是一片冰山，上有一只雌凤。其判云：
凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。
一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
后面又是一座荒村野店，有一美人在那里纺绩。其判曰：
势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。
诗后又画一盆茂兰，旁有一位凤冠霞帔的美人。也有判云：
桃李春风结子完，到后谁似一盆兰。
如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
诗后又画一座高楼，上有一美人悬梁自尽。其判云：
情天情海幻情身，情既相逢必主淫。
漫言不肖皆荣出，造衅开端实自宁。
宝玉还要看时，那仙姑看他天分高明，性情颖慧，恐泄漏天机，便掩了卷册，笑向宝玉道：“且随我去游玩奇景，何必在此打这闷葫芦。”宝玉恍恍惚惚，不觉弃了卷册，又随了警幻来至后面。但见朱帘绣幕，画栋雕檐，说不尽的光摇朱户金铺地，雪照琼窗玉作宫；更见仙花馥郁，异草芬芳：真个好所在！又听警幻笑道：“你们快出来迎接贵客！”一言未了，只见房中走出几个仙子来，皆是荷袂蹁跹，羽衣飘舞，娇若春花，媚如秋月。一见了宝玉，都怨谤警幻道：“我们不知系何‘贵客’，忙的接出来。姐姐曾说今日今时，必有个绛珠妹子的生魂前来游玩，故我等久待。何故引了这浊物来污染这清净女儿之境？”
宝玉听如此说，便吓得欲退不能，果觉自形污秽不堪。警幻忙携住宝玉的手，向众姊妹笑道：“你等不知原委。今日原欲往荣府去接绛珠，适从宁府经过，偶遇荣、宁二公之灵，嘱吾云：‘吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵流传，已历百年。奈运终数尽，不可挽回。我等之子孙虽多，竟无可以继业者。惟嫡孙宝玉一人，禀性乖张，性情怪谲，虽聪明灵慧，略可望成，无奈吾家运数合终，恐无人规引入正。幸仙姑偶来，可望先以情欲声色等事，警其痴顽，或得使彼跳出迷人圈子，入于正路，亦吾兄弟之幸矣。’如此嘱吾，故发慈心，引彼至此。先以彼家上中下三等女子之终身册籍，令彼熟玩，尚未觉悟；故引彼再到此处，令其历饮馔、声色之幻，或冀将来一悟，未可知也。”
说毕，携了宝玉入室。但闻一缕幽香，不知所闻何物。宝玉遂不住相问。警幻冷笑道：“此香尘世中所无，尔何能知！此系诸名山胜境初生异卉之精，合各种宝林珠树之油所制，名为‘群芳髓’。”宝玉听了，自是羡慕而已。大家入坐，小鬟捧上茶来，宝玉自觉香清味美，迥非常品，因又问何名。警幻道：“此茶出在放春山遣香洞，又以仙花灵叶上所带宿露而烹此茶，名曰‘千红一窟’。”宝玉听了，点头称赏。因看房内瑶琴宝鼎，古画新诗，无所不有；更喜窗下亦有唾绒，奁间时渍粉污。壁上亦有一副对联，书云：
幽微灵秀地
无可奈何天
宝玉看毕，无不羡慕。因又请问众仙姑姓名，一名痴梦仙姑，一名钟情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提：各各道号不一。少刻，有小鬟来调桌安椅，摆设酒馔，真是：琼浆满泛玻璃盏，玉液浓斟琥珀杯。更不用再说此馔之盛。宝玉因此酒香冽异常，又不禁相问，警幻道：“此酒乃以百花之蕊、万木之汁，加以麟髓之醅、凤乳之曲酿成，因名为‘万艳同杯’。”宝玉称赏不迭。饮酒间，又有十二个舞女上来，请问演何调曲。警幻道：“就将新制《红楼梦》十二支演上来。”舞女们答应了，便轻敲檀板，款按银筝，听他歌道是：
开辟鸿蒙……
方歌了一句，警幻道：“此曲不比尘世中所填传奇之曲，必有生旦净末之则，又有南北九宫之调。此或咏叹一人，或感怀一事，偶成一曲，即可谱入管弦。若非个中人，不知其中之妙。料尔亦未必深明此调。若不先阅其稿，后听其曲，反成嚼蜡矣。”说毕，回头命小鬟取了《红楼梦》原稿来，递与宝玉。宝玉接过来，一面目视其文，耳聆其歌曰：
〔红楼梦引子〕开辟鸿蒙，谁为情种？都只为风月情浓。奈何天，伤怀日，寂寥时，试遣愚衷。因此上，演出这悲金悼玉的《红楼梦》。
〔终身误〕都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
〔枉凝眉〕一个是阆苑仙葩，一个是美玉无瑕。若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚话？一个枉自嗟呀，一个空劳牵挂；一个是水中月，一个是镜中花。想眼中能有多少泪珠儿，怎经得秋流到冬，春流到夏！
却说宝玉听了此曲，散漫无稽，未见得好处，但其声韵凄婉，竟能销魂醉魄，因此也不问其原委，也不究其来历，就暂以此释闷而已。因又看下面道：
〔恨无常〕喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，芳魂销耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！
〔分骨肉〕一帆风雨路三千，把骨肉家园，齐来抛闪！恐哭损残年。告爹娘，休把儿悬念：自古穷通皆有定，离合岂无缘？从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连！
〔乐中悲〕襁褓中，父母叹双亡。纵居那绮罗丛，谁知娇养？幸生来，英豪阔大宽宏量，从未将儿女私情，略萦心上。好一似，霁月光风耀玉堂。厮配得才貌仙郎，博得个地久天长。准折得幼年时坎坷形状。终久是云散高唐，水涸湘江。这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤！
〔世难容〕气质美如兰，才华馥比仙，天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知，好高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老，孤负了，红粉朱楼春色阑！到头来，依旧是风尘肮脏违心愿；好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘！
〔喜冤家〕中山狼，无情兽，全不念当日根由。一味的，骄奢淫荡贪欢媾。觑着那，侯门艳质同蒲柳；作践的，公府千金似下流。叹芳魂艳魄，一载荡悠悠。
〔虚花悟〕将那三春看破，桃红柳绿待如何？把这韶华打灭，觅那清淡天和。说什么天上夭桃盛，云中杏蕊多？到头来，谁见把秋捱过？则看那，白杨村里人呜咽，青枫林下鬼吟哦。更兼着，连天衰草遮坟墓，这的是，昨贫今富人劳碌，春荣秋谢花折磨。似这般，生关死劫谁能躲？闻说道，西方宝树唤婆娑，上结着长生果。
〔聪明累〕机关算尽太聪明，反算了卿卿性命！生前心已碎，死后性空灵。家富人宁，终有个，家亡人散各奔腾。枉费了，意悬悬半世心；好一似，荡悠悠三更梦。忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽。呀！一场欢喜忽悲辛。叹人世，终难定！
〔留余庆〕留余庆，留余庆，忽遇恩人；幸娘亲，幸娘亲，积德阴功。劝人生济困扶穷，休似俺那爱银钱、忘骨肉的狠舅奸兄！正是乘除加减，上有苍穹。
〔晚韶华〕镜里恩情，更那堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休题绣帐鸳衾。只这戴珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命。虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。气昂昂，头戴簪缨；光灿灿，胸悬金印；威赫赫，爵禄高登；昏惨惨，黄泉路近！问古来将相可还存？也只是虚名儿后人钦敬。
〔好事终〕画梁春尽落香尘。擅风情，秉月貌，便是败家的根本。箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。宿孽总因情！
〔飞鸟各投林〕为官的，家业凋零；富贵的，金银散尽；有恩的，死里逃生；无情的，分明报应；欠命的，命已还；欠泪的，泪已尽。冤冤相报自非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的，遁入空门；痴迷的，枉送性命！好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！
歌毕，还要歌副曲。警幻见宝玉甚无趣味，因叹：“痴儿竟尚未悟！”那宝玉忙止歌姬不必再唱，自觉朦胧恍惚，告醉求卧。警幻便命撤去残席，送宝玉至一香闺绣阁中。其间铺陈之盛，乃素所未见之物。更可骇者，早有一位女子在内：其鲜艳妩媚有似乎宝钗，风流袅娜则又如黛玉。正不知何意，忽警幻道：“尘世中多少富贵之家，那些绿窗风月，绣阁烟霞，皆被淫污纨袴与那些流荡女子悉皆玷辱。更可恨者，自古来多少轻薄浪子，皆以‘好色不淫’为解，又以‘情而不淫’作案，此皆饰非掩丑之语也：好色即淫，知情更淫，是以巫山之会，云雨之欢，皆由既悦其色，复恋其情所致也。吾所爱汝者，乃天下古今第一淫人也。”
宝玉听了，吓的忙答道：“仙姑差了。我因懒于读书，家父母尚每垂训饬，岂敢再冒‘淫’字？况且年纪尚幼，不知淫为何物。”警幻道：“非也。淫虽一理，意则有别：如世之好淫者，不过悦容貌，喜歌舞，调笑无厌，云雨无时，恨不能得天下之美女，供我片时之趣兴，此皆皮肤滥淫之蠢物耳。如尔，则天分中生成一段痴情，吾辈推之为‘意淫’。惟‘意淫’二字，可心会而不可口传，可神通而不能语达。汝今独得此二字，在闺阁中固可为良友，然于世道中未免迂阔怪诡，百口嘲谤，万目睚眦。今既遇令祖宁、荣二公剖腹深嘱，吾不忍子独为我闺阁增光而见弃于世道，故引子前来，醉以美酒，沁以仙茗，警以妙曲；再将吾妹一人，乳名兼美、表字可卿者，许配与汝。今夕良时，即可成姻，不过令汝领略此仙闺幻境之风光尚然如此，何况尘境之情景哉！而今后万万解释，改悟前情，留意于孔孟之间，委身于经济之道。”说毕，便秘授以云雨之事，推宝玉入房中，将门掩上自去。
那宝玉恍恍惚惚，依警幻所嘱之言，未免有儿女之事，难以尽述。至次日，便柔情缱绻，软语温存，与可卿难解难分。因二人携手出去游玩之时，忽然至一个所在，但见荆榛遍地，狼虎同行，迎面一道黑溪阻路，并无桥梁可通。正在犹豫之间，忽见警幻从后追来，说道：“快休前进，作速回头要紧！”宝玉忙止步问道：“此系何处？”警幻道：“此即迷津也。深有万丈，遥且千里，中无舟楫可通，只有一个木筏，乃木居士掌柁、灰侍者撑篙，不受金银之谢，但遇有缘者渡之。尔今偶游至此，设如堕落其中，则深负我从前谆谆警戒之语矣。”话犹未了，只觉迷津内响如雷声，有许多夜叉、海鬼将宝玉拖将下去，吓得宝玉汗下如雨，一面失声喊叫：“可卿救我！”吓得袭人辈众丫鬟忙上来搂住，叫：“宝玉莫怕，我们在这里。”
却说秦氏正在房外嘱付小丫头们好生看着猫儿狗儿打架，忽闻宝玉在梦中唤他的小名，因纳闷道：“我的小名，这里从无人知道，他如何知得，在梦中叫出来？”未知何因，下回分解。
