1.娇宠戾女
说起这位肖县长，他可算得上孝感县的三朝元老，是个不倒翁式的人物。在大清帝国时，他便是孝感的县太爷，那时称作知县；至北洋政府时，他还是县太爷，只是称谓改作知事罢了；如今在国民政府青天白日旗下，他仍岿然不动地坐在县太爷的宝座上，只不过官名再次更改为县长。
肖县长官运亨通，原该百事大吉，万事如意，不想，偏有一大憾事，他年过半百，却膝下无子。但老天爷对他还算仁慈，终归赐他一女，女儿名唤芝华。芝华倒是生得聪明灵秀，眉眼模样也极标致，是个人见人爱的小姑娘。因是独生女儿，县长夫妇视其为掌上明珠，从不拘束，一味娇宠。她也任性胡为，淘气异常。时长日久，其言谈举止，着装行事风格，渐露男儿端倪。县长夫妇看在眼里，喜在心里，这可不是遂了他们渴慕儿子的心愿么？芝华身上的阳气愈来愈重，野性越来越足，父母不觉有碍，反觉可爱，愈加娇惯无度。久久为之，她骨子里便生出一股飞扬跋扈、唯我独尊的霸气。又素喜女扮男装，舞枪弄棒，无事骑马满街闲荡，遇见不平，便拔剑相助。百姓见她如此骄横野蛮，又如此惩奸除恶，扶弱抑强，只觉得爱也不是，恨也不是，便背地里送了她一个绰号——女霸王。
民国时期的孝感，婚嫁之事，仍袭清朝旧习，皆由父母做主，听信媒妁之言。因芝华身上阳刚之气十足，阴柔之气匮乏，极不符合时下人们的择妻标准。与之门当户对的官宦人家、富商巨贾，皆嫌她太野，不够温良。而愿意巴结她的小户人家，肖县长又嫌人家不够档次。挑来拣去，终无合意佳婿。
芝华还有一大瑕疵，使她这个婚姻困难户更是雪上加霜。她幼时染上天花，愈后却落下一脸麻子。就因为这一脸麻子，大家背后都叫她麻姑，“肖芝华”这个正儿八经的名字倒叫人忘却了。
光阴荏苒，一晃她便二十出头。那时的女孩儿，十三四岁便要嫁人。年满二十的她，连个婆家都没着落。按时下的说法，她便是个名副其实的老剩女了。肖县长夫妇急得热锅上的蚂蚁一般，四处求人托媒。县长觍着老脸，请托官宦幕僚帮忙物色。夫人则广泛发动群众，地毯式搜索。将其三朋四友、五叔六舅、七姑八姨皆招至门下，求其扩散择婿信息。一时间，有关麻姑招亲的传言在孝感城里铺天盖地，各类真假媒人纷至沓来，县府后院，门庭若市。县长夫妇喜上眉梢，终于松了一口气。经父母筛选过的候选人，再送麻姑定夺。麻姑看了几个候选人的家庭背景和简历，便说：怎么个个吹得天花乱坠？可见媒妁之言不可信。必得我亲眼见到男方才可。
父母无奈，只得依她。麻姑是出了名的女霸王。候选人们闻之胆怯，哪儿敢去县府面试？纷纷撤回自己的简历。顿时，县府后院又门可罗雀。不过，省城有几个纨绔子弟听说这等趣事，甚觉刺激，便相约前去嬉戏。这帮极具优越感的膏粱哥们儿，衣冠楚楚，骑着高头大马奔向孝感接受麻姑的检阅和挑选。他们本想耍弄麻姑，令其出丑。不料，几番文测武试后，这帮哥们儿却落荒而逃，一个也没能入麻姑的法眼。
麻姑原本就是个心高气傲的主儿，常自诩文比卓文君，武媲穆桂英。自省城来的几个绣花枕头败在手下之后，她更坚信自己是个文武全才。所以，必得一个文武全才方遂心愿。虽遭瘟神捉弄，落下几颗麻子，但绝对瑕不掩瑜。她告诉爹娘，宁缺毋滥，绝不凑合！
父母见她如此固执，一时心急，便抱怨数落起来。麻姑打小便是父母吹着捧着长大的，如何受得了奚落？夜里趁人不备，装了几袋子银两，叫上平日伺候她梳洗的丫头荷花，以及两个贴身小厮文儿和武儿，骑上快马，弃家而去。次日县长夫妇得知，如遭晴天霹雳，后悔不迭，悲痛欲绝，数次悬梁自尽，幸被救下。
麻姑去了何方，是死是活，无人知晓。县太爷的千金小姐，骤然离家出走，理所当然成了孝感城的头条新闻。其去向下落，便是市民茶余饭后的谈资。人们根据她平日里形骸作为，演绎出N个版本。有的说，她喜好骑马舞剑，一定是学花木兰，弃家从军，南下广州入了革命党；有的说，她爱好诗文，又常跟学堂的先生们辩论，还要什么自由，要什么男女平等，可见是北上京城寻她的异类去了；也有的说，她酷爱新鲜洋玩意儿，动辄跑汉口买那些杂七杂八的东西，上海的洋玩意儿最多，或许就去了上海……
人们七嘴八舌地谈论。也有人幸灾乐祸。一晃三载过去了，麻姑仍然音信杳无。人们渐渐淡忘了曾经的新闻头条。肖县长夫妇痛定思痛之后，也对寻找女儿一事，变得心灰意冷。他们自解自劝，权当命里注定无血脉骨肉至亲。既然命中注定与女儿无血亲之缘，便不再强求，不再期望，不再等待。县长秉持不孝有三、无后为大之古训，着人在同宗子嗣中，物色一男过继其名下，以续香火。
那日，肖府大摆筵席，请了戏班响器，庆贺府中添丁。上上下下，无不欢天喜地。宾主正推杯换盏，热闹非常，衙役忽见一快马，径直往肖府奔来。众衙役并家仆忙上前阻拦。不待众人靠近，马上那英武青年，猛然举起马鞭，在空中甩得“啪啪”乱响，吓得仆役节节后退，只得眼睁睁地让那青年闯至肖府门前。青年勒马驻足，矫健跳下，弃马丢鞭，跨入石府大门。众仆役还在惊慌失措之中，忽闻一奴才大声惊呼：天哪，是小姐啊！小姐！小姐！小姐回来了……
众宾客急忙回头朝抱厦倒厅那边望去，果见麻姑一身男装骑服，英气逼人，正大步流星地迈向内庭。众人无不目瞪口呆。又惧怕她闹事，个个噤若寒蝉。县长夫妇像一下子跌入了梦境，简直无法相信眼前的事实，便使劲地揉搓自己的眼睛。顿时，酒席大乱，识相之宾客，趁乱悄然溜之大吉。
麻姑昂首阔步，也不言语，笔直走进自己的闺房。几个胆大的家仆，忙跟了过去准备伺候。麻姑在自己闺阁的前厅卧榻上坐了。见几个奴才站在门首，小心翼翼的模样儿，便高声命道：傻站这儿做什么？还不快去传饭？
眨眼工夫，美馔佳肴，琼浆玉液，堆满了一桌。麻姑拿起碗筷，狼吞虎咽起来。家仆见她这般吃相，料她在外头一定吃了不少苦头。她刚吃完，县长夫妇被家仆扶着跌跌撞撞地走来。夫人哭哭啼啼，一叠声地叫着，儿啊，乖啊，心肝啊，痛肉啊，娘可想死你啦……
麻姑木然不动，任凭母亲搂抱搓揉，喋喋不休。直到夫人略略平静些，县长才与女儿言语。他嘘寒问暖，她概不搭理。县长见她如此沉默，不言不语，与往日判若两人，甚为揪心。也不知她这些年在哪里受了怎样的灾难，竟落下了这木讷的病症。于是又问：华儿啊，老父知你吃苦了，这几年，你究竟去了哪儿呀？
一语未了，只见麻姑横眉竖目，脸阴沉得更厉害，声色俱厉警告：你们若想留我在肖府安身，就得答应我三个条件，否则，我立马走人。
夫妇二人哪敢说半个“不”字，连连应诺：都答应你，都答应你。
麻姑说：这第一条便是不许问我去了何方何地；第二条，不得打听文儿武儿荷花的下落；第三条，不要再给我托媒提亲。我的夫婿，必须我自己相中，若无中意的，宁可终身不嫁，做一辈子老姑娘罢了。
父母又一叠声应道：都依了你，都依了你。
肖县长原有一肚子话要问女儿，哪知才起了个头，就被麻姑先发制人，将他的嘴贴了三道封条，生生憋着难受啊。可转念一想，女儿终究安然无恙回家了，也算是不幸中之大幸，又觉宽慰许多。
女儿失而复得，弥足珍贵。县长也深知女儿的心病。为讨女儿欢喜，他郑重其事地承诺：华儿呀，老父无能，也帮不了你什么。但有一件，你爹敢打包票，若你相中之人，隶属本县子民，老父定当助你如愿。
麻姑听了，脸上的冰霜忽然融化了一些，露出久违的笑容，卸掉冷酷的盔甲，一副孝女模样，上前单膝跪下，拱手抱拳向她爹道：孩儿谢父亲大人！
2.女霸王痴情美少年
麻姑将息调养一些日子后，肌肤渐渐红润光鲜起来。只是终日慵懒郁闷，无精打采。合家皆知她的病根，但无人敢触碰，百事随她自便。
一日清晨，众人还在睡梦中，忽闻麻姑一迭声地唤虎儿。虎儿忙起来伺候。麻姑命他备马取剑，同她一起去后湖花园练功。丫环桃花闻声，也急忙起床，准备伺候梳洗。麻姑却说不必繁琐。便佩上刀剑，纵身上马，双腿一夹，马儿便望北边奔去。
主仆进入后湖花园，麻姑略拉了拉缰绳，马缓缓而行。穿过梅园、桂园，至菊园。只见园中有上百种菊花，或是花骨朵，或含苞欲放，或恣意怒放。赤橙黄绿白蓝紫，色彩缤纷，逗引蝴蝶曼舞。麻姑无心赏景，只略略驻足，又继续向湖边款款而行。将至湖堤，忽见对岸有一矫健身影，仿佛在练习什么招式。她忙翻身下马，蹑手蹑脚绕至那身影背后，端详究竟。
她躲在一棵槐荫树下近距离窥视，原来是个飘逸清朗的少年。他身材颀长，五官俊美，长发披肩，英姿飒爽。麻姑看着看着，不觉心跳耳热起来。再细瞅他的招式，拳势柔和绵软，是内家拳法。又见他“推、援、夺、牵；捺、逼、吸、蹿；贴、插、托、圈；抛、撒、擦、残”，一一研习。众多招式变幻莫测，却又动静自如，似行云流水一般。所发内力，动作沉稳，姿势含蓄，劲力浑厚，神意悠然。忽见他，一缩形，一撒臂；拉大架，使小式。麻姑看得眼花缭乱，神情痴呆，不觉忘了形，使劲鼓掌，连连叫妙啊！妙啊！太神妙啊！
少年闻声，微微一怔，忙止住练习。转身循声望去，见一女子身佩长剑，立于槐荫树下。可巧了，他竟认识她，便行至跟前施礼，问道：肖姐姐如何也练起晨功来了？
麻姑诧异道：敢问先生尊姓大名，何以认得在下？
少年笑道：姐姐贵人多忘事，我乃东城董家老三呢。
麻姑再上前端详一番，果然不假，便连连惊呼：哟！哟！哟！真是老三呢！才几年不见了，蹿这么老高了。府上老爷太太可好？
她一边问候，一边又比划着自己的腰际说：前些年，你还是个小毛孩，只齐我腰这儿……
外公因见不着外婆，心里异常烦躁，才每日清晨来后湖花园练功排遣郁闷。不想竟遇上了肖县长的千金。其实以前我外公也没怎么见她，只是瞅见她脸上的麻子，便猜测定是麻姑无疑，便顺口叫了一声肖姐姐。
麻姑见到我外公，心情大好。有说，有笑，不仅称赞他的功夫，还切磋武艺。外公那时才十九岁，不懂世情，青涩苹果一个。见麻姑说仰慕他的武功，心里有些醉醺醺的，很乐意与她交流。奇怪的是，女霸王见了我外公，骄蛮野性顿消，忽然还了女儿原形。外公也觉得她见多识广，性格豪爽，是个不错的谈话对象。二人寒暄后，又交流了练功心得，方各自回家。
岂料自此以后，麻姑便中了邪，对我外公生出一段刻骨铭心的爱恋。起初，她还顾虑他比她小许多，不太合适，便使劲压抑自己。暗暗地将他的音容笑貌、言谈举止、飒爽英姿等音像记忆，一股脑地死死摁住，深深埋藏密封起来。可那些音像记忆如磐石压住的种子，竟顽强发芽，慢慢长出恼人的藤蔓。这藤蔓一天一天疯长起来，愈来愈枝叶繁茂，渐渐占据了她的整个心房。她不幸患上相思病，且是不可救药的单相思，食而无味，寝而无眠。
她野性复发，每日胡喊乱嚷，说非董芝兰不嫁。她每晚睡不着觉，别人也休想睡着。日日恣意胡闹，吵得府中鸡犬不宁。
3.做回女儿
肖县长原承诺过要帮女儿遂愿。可他做梦也未料到女儿会相中董家三公子。真叫哪壶不开提哪壶。董家爱摆臭架子，立了许多臭家规。在儿女婚事上，一向特别挑剔讲究。自己的女儿根本不是董家的菜。一因女儿的脾性和容貌皆不符合董家胃口；二则年龄也不合适，女儿大芝兰五岁；三是风闻芝兰与汤家的九丫头有些瓜葛，他不想蹚这个浑水。县长大人左右为难，焦躁不已。夫人看着女儿天天闹腾，日渐憔悴，又心疼，又无奈，只得唉声叹气催逼夫君。县长走投无路，不得不舍下老脸，央求与董家有世交的夏老爷：你帮我去董家探探口风，看看芝兰那孩子究竟有没有定亲。
心知肚明的夏老爷，知道县长所谓的探口风，实际就是要他去做大媒，就是要强行把麻姑许配给芝兰，即使芝兰与他人有婚约，那也得毁约。
老爷那时确实没有给我外公定亲。民国初期，孝感仍沿袭着定娃娃亲。我外公之所以没定娃娃亲，皆因董家家规所致。董家自先圣祖母七仙女不畏神权，跨越仙凡鸿沟，下嫁给先高祖董永之后，董家子孙后代感念其仁贤高洁，由对圣祖母的敬仰爱戴，进而扩展到对整个女性的尊重，便立下家规：凡男子只娶一妻，须从一而终。
董家男人世世代代遵从祖训，绝无偷腥纳妾之徒，更无淫魔色鬼之流。董家男人只能娶一个老婆，自然就该格外慎重。婴儿孩童，性情心智尚未定，善恶贤愚概莫能知，岂能稀里糊涂定终身？倘若女孩长大后不符合董家标准怎么办？故董家不给男孩定娃娃亲，而是待其成年之后，方请媒人遵照董家标准，按图索骥，觅得如意儿媳。如今，外公的大哥二哥，皆依父母之命、媒妁之言，顺顺当当地完婚了。只剩我外公还是个无人管束的孤魂野鬼。
孤魂野鬼只是老爷的看法。其实，外公十四岁那年，已经将一颗炽热的心交给了外婆珍藏。两人早就暗结连理。只因双方家族交恶，才不敢公之于众。近些年，老爷也频频请托媒人给外公提亲。可是，媒人说一个，我外公踢一个；媒人说一双，我外公踢一双。反反复复不下十次。
老爷见他挑来拣去，终无定夺，以为他一心要寻个美貌娇妻，便训斥道：娶妻重在德能，容貌有甚要紧？是可当饭吃，还是可当衣穿？如今你心智尚不成熟，想法极为幼稚可笑，如何知道贤妻的好处？比如你母亲，虽相貌生得平平常常，可她德能兼备。自嫁到董家，帮我内持家政，外理经济；上奉至亲，下育儿孙；处处妥当，样样出色。亲戚邻里，无不夸奖；族中长辈，个个满意；子侄晚辈，无不心服口服。贤能之妻，省了男儿多少气力，少了多少麻烦和苦恼！既长男人脸面，又叫你舒服安心。你外出打拼，她能独自支撑家政，叫你无后顾之忧；你疲惫回家，她善解人意，知冷知热，爱你疼你，叫你有享不尽的天伦之乐！
听了老爷的开导，我外公哭笑不得。突然觉得不能再捂住自己与玉兰的恋情了，必须公开。可他不敢跟老爷提，觉得可以跟太太讲，也许她不会阻拦。外公拿定主意，便跟太太一五一十地说了。太太果真没有反对。却犯了愁，她不住地唉声叹气，不知该如何解决这个难题。
太太正犯难时，仆人忽然禀报说夏老爷造访。老爷忙起身迎接，延至客堂。夏老爷便开门见山，说肖县长欲结儿女亲家。老爷装模作样沉思一会儿，才说跟太太商议后再做定夺。表面看，他既没接受，也没拒绝。实际上，心里已定了。虽说诗书人家向来有些清高，不肯主动攀结官宦人家，但中国人骨子里对官的敬畏和艳羡，使得人人都想做官，以做官为荣。倘若自己做不了官，退而求其次，便要巴结官员。董耀祖也不例外。如今肖县长主动上门要求做儿女亲家，这已经让他挣足了面子，心里自然乐开了花。哪有不答应的道理？
老爷忙将喜信告知太太。太太不悦，还数落一番，说芝华年龄太大，不能与幺儿相配；性情古怪刁蛮，不好相处，也不能旺夫；还一脸麻子，谁跟她睡一个床上，谁都做噩梦。最后，太太斩钉截铁地说：不单我不同意这门亲事，芝兰更不会答应。
老爷却说：岂能由着他的性子？自古以来，婚姻大事，有谁不是父母做主？
太太不甘就此偃旗息鼓。知老爷挑选儿媳，极看重德能，而不看重外貌。略一寻思，又有一篇说辞：芝华那孩子，打小儿娇生惯养，往后居家过日子，她哪里会操持家政？更不要说帮辅老三打理外务。无能倒是其次，还有更可怕的，她名声极坏。一个大家闺秀，成天舞枪弄棒，打打杀杀，据说在外头还得了个诨名，叫什么“女霸王”。这么个疯疯癫癫的野丫头，男不男，女不女，无品无德。若把她娶了进来，不单是辱没了董家门楣，更有不堪设想的后果，只怕日后我们全家鸡犬不宁了！
老爷反驳道：我看那女孩儿极好！自幼聪慧，且胆略过人。若不是天花落得一脸麻子，我们哪儿能高攀人家？说她打打杀杀，可她何曾乱杀过无辜？她打的杀的，皆是些恃强凌弱的泼皮无赖。所谓“女霸王”，无非是有些侠肝义胆罢了。如若放在古代，安知不是穆桂英、花木兰式的人物？况且我亦见过她的诗文，也是文采飞扬，意境深远。如此文武双全之女子，怕是打着灯笼也难寻啊！就是性子野了点，倒是她的一个短处。不过，这也无甚大碍。待她嫁过来，受我们家规熏陶，自然会近朱者赤。何况还有你这么个贤惠的婆婆，她耳濡目染，日日跟着你学，还愁她不能变得温婉贤良么？
太太见老爷心意已决，知道再劝无益，只得由他做主去。老爷忙向夏老爷回话：真是却之不恭，受之有愧呀！
董耀祖用这种半推半就的方式，便将我外公的命运与麻姑紧紧地捆在了一起。
外公得知，气昏过去。家人顿时乱作一团。幸亏太太沉着冷静，忙取出备用仙丹，灌进外公嘴里。待他苏醒过来，便大哭大闹，大喊大叫，百般不依，万般不从。老爷见状，只得喝令家仆动用家法。荣兰、茂兰在一旁也火上浇油，扯着嗓子喊：打！打！狠狠地打！非打得他服服帖帖不可！
于是，棍棒皮鞭，上下翻飞，此起彼伏。亏得外公练就一身抗击打功夫。酷刑之下，也不曾伤及筋骨，只略略伤些皮毛。若换成荣兰、茂兰，早被打成肉馅酱油包子了。
丹道功夫虽能减轻皮肉之苦，却无法减轻外公心灵痛楚。他原本与麻姑没有丝毫瓜葛，不曾想到那次后湖偶遇却变成今日的劫难。本是为了逃避痛苦才去后湖练功的，结果却招致了更大的痛苦。他恨他爹，恨肖县长，更恨麻姑。麻姑在他心目中仅有的那么一点点好感，从此便荡然无存。不仅荡然无存，还深恶痛绝，痛恨至极。他顾不得斯文，破口大骂：麻婆子，麻贱人，麻魔王！
鞭笞之后，老爷仍不放心，害怕外公再闹出什么祸端，又将他禁闭起来。然后慌忙请媒人夏老爷主持，按孝感风俗，行了定亲大礼。肖县长自然风闻了我外公大闹祠堂的壮举，十分担忧，害怕女儿的婚事泡汤。因此，极想趁热打铁，趁火打劫，赶忙将生米煮成熟饭，才算板上钉钉，才能叫他高枕无忧。于是，心生一计，命夏老爷传话，说是算命先生算过芝华的八字，最宜今冬出阁，过了今冬便要犯大忌。
老爷亦患夜长梦多，不知逆子又会生出何等变故，也觉得早早完婚为妥。两个狐狸不谋而合。他们的逻辑是只要生米煮成熟饭，量你这个逆子也难咸鱼翻身。老爷即刻应允，便隆重送了聘礼。又请算命先生合了男女八字，择了黄道吉日，定于腊月十八日迎娶县长的千金小姐。
肖府接到婚日喜帖，举家欢庆。麻姑更是喜极而泣。她抱着喜帖，思绪万千，回想自己命运多劫，为情所困，为情所苦，一路经历了多少风雨，遭受了多少磨难，如今终于苦尽甘来，修得正果。虽说他不大情愿，但只要我嫁过去了，定用百倍的柔情，千倍的灵秀，万倍的贤淑，亿倍的忠贞，去打动他，感化他，俘获他。只要赢得他的真情和欢心，哪怕上刀山，下火海，粉身碎骨，我都心甘。
疯狂的麻姑，不仅幻想征服我外公，还计划征服太太。她风闻了太太反对这门亲事。太太最疼我外公，又是董家内政人物。她心想，若要俘获芝兰，须用四面楚歌之计。先从外围着手，让董家个个说她好。自然，第一关就得攻破太太这个堡垒。欲攻克太太，必须投其所好。于是，对照太太挑选儿媳的标准，依葫芦画瓢，悄然自我改造，一心要将自己打造成太太要的那种“风情万种碧玉之姿，温婉贤淑闺秀之态”。
她雄心勃勃，每日对着镜子苦练。修炼一段时间后，麻姑再出现时，其衣着打扮，言谈举止，一改往日的女汉子习性，好似洗心革面，脱胎换骨。阴阳乾坤，重新复位。她还学习针线女红，烹饪厨艺，继续磨炼急躁野蛮的性子。
麻姑正甜甜蜜蜜、兴致盎然地重塑自己时，忽然虎儿禀报说，董家姑爷失踪了。麻姑闻之，如五雷轰顶，呆若木鸡，不能动弹。过了半天，方醒过神来。依她往日脾气，早提剑跨马，亲自上大街寻人去了。而今她一心一意要将自己打造成大家闺秀，岂能再似旧时模样，动辄现出男儿光景？待清醒后，虽心碎肝裂，却仍能咬碎钢牙忍住性子，终未抛头露面，只哭啼央求父亲援助。
肖县长忙遣一衙役至董家打探虚实。老爷见惊动了县长，唯恐事情闹大难以收拾，便推说芝兰一时访友去了，往日也常常如此，几日不归也是有的，请亲家翁务必放心。
麻姑哪里能够放心？每日遣人问询两三回。还嫌不够折腾，又命家仆虎儿、豹儿两个四处搜寻我外公，满城闹得鸡飞狗跳。见寻不着他踪影，她脆弱的神经终于崩溃。昼夜啼哭，茶饭不思，一病不起，身子渐渐虚脱，形销骨立，没了人形，几乎绝命。
老爷闻之，忙亲自至县府安慰。并当众承诺：请亲家翁放心！我董某人保证让孩子们按期完婚，绝不食言！还请亲家母悉心照料芝华，待至腊月十八董家迎亲时，再一并答谢亲家！
麻姑见公公亲自登门问候，又信誓旦旦承诺按期完婚，她似乎又看到一丝希望，朦朦胧胧中看见我外公向她微笑招手，她才忙忙辞别阎王爷，重返令她无限留恋的人世。之后，她天天念叨腊月十八，日日扳指掐算，恨不得在闺阁里立个倒计时牌子，每时每刻都知晓还剩多少日子就能与梦中情人举行婚礼。她多么想早点见到那个令她痴迷癫狂、魂不守舍的白马王子——芝兰啊！
4.蒙混成大婚
外公遭毒打之后，又关了禁闭。在禁闭室中，他脑子才慢慢清醒过来，才知道不能任性胡闹，不能与老爷玩对抗，不能硬碰硬。而要冷静思考，用智慧过招。老爷是董家的天，他说一不二，即使太太也不能改变他的主意。事实证明，自己哀求无用，哭闹也无益，反抗更是死路一条。如今只有装顺从，才有出路。我外公便佯装乖巧孝顺。果不其然，没过几天，他被解禁，获得了人身自由。
外公一获得自由，忙出来寻玉成。他觉得只有玉成有能力且愿意帮他和玉兰。后来汤玉成果然不负所望，冒险相助，为朋友两肋插刀。先帮我外公逃至武昌，后又将我外婆偷偷送出孝感城与我外公团聚。可不幸的是被麻姑一网打尽。
汤玉成敢冒汤家之大不韪、心甘情愿帮我外公外婆，也有个缘故。麻糖大王汤光宗是个妻妾成群的淫魔色鬼。一生共娶妻纳妾十二人，生下儿女不下五十个，但存活的仅十龙九凤。玉成在龙中排行第六，玉兰在凤中排行第九。因汤家麻糖生意极好，便被窃贼盗匪惦记上了，越货劫财，时有发生。汤家为保财产安全，只得以暴制暴，在西城北角建了“楚侠武馆”。老汤命十龙及合家男仆闲暇时一律习武。玉成秉性好动，幼年在私塾启蒙时，常因屁股坐不热板凳而遭先生戒尺。因学业平平，又系庶出，备受父亲冷落和兄弟欺凌。不想，自习武以后，倒得了师父宠爱。他仿佛是个天生的武侠坯子，在拳脚功夫上，悟性极高。无论什么奇险怪招，师父一点即通。他的武功渐渐成为十龙中的佼佼者，老汤也因此转变了态度，开始器重六公子，令其参与家族事业。
玉成长我外公两岁，因极慕内家拳法，常与我外公切磋，二人渐成知音。他和我外公一块习武时，常常带着他的九妹玉兰。玉兰在一旁安静地当观众。我外公又酷又帅的招式，她看得如痴如醉。天长日久便生出了爱情。
玉兰亦系庶出，可怜她母亲仅生她一个女孩儿，在妻妾成群的大家族中，她地位比玉成更糟。常被同父异母的兄弟姐妹欺负。玉成与九妹境遇相同，又侠肝义胆，但凡兄弟姊妹中有谁欺负九妹，他定要跳出来保护。幼时没有武功，常被兄弟们打得鼻青脸肿，可侠义心肠始终不改。后来有了功夫，他更理所当然地充当了九妹的保护神。玉兰极敬佩六哥，在她眼里，六哥便是她的天。
外婆十二岁时，已长得亭亭玉立，肌如凝脂，气若幽兰。面生两靥，笑中带愁。美目流盼，含情脉脉。行如杨柳，婀娜多姿。外公每看她一眼，心便狂跳不止。两人皆陷入情海，不能自拔，便求老槐荫树做媒，各自将心掏出来交给对方保存。发誓要白头到老，厮守终身。
甜蜜的爱情却遭两家族暴力强拆。两人正愁不胜愁、焦头烂额之际，半路忽然又杀出个麻姑来，危局如雪上加霜。野蛮的麻姑，依仗她爹的权势，强奸民意，横刀夺爱，硬生生地拆散我外公外婆。多亏了玉成鼎力相助，想出个暗度陈仓之计，神不知鬼不觉地把外公送到了省城。
腊月十六日，也就是大婚的前两天，依照孝感婚俗，准姑爷应该带上贵重礼品，到女方家去感谢岳父岳母大人对准妻子的养育之恩。董家上上下下一直寻不着我外公，老爷气急败坏。他对县长的承诺必须兑现。送聘礼那日，老爷无奈只得叫上老二茂兰，硬着头皮亲自上县府答谢亲家。众家仆挑的挑，抬的抬，放着鞭炮，浩浩荡荡地来到县府。肖县长一见老爷和茂兰，便皱起眉头问道：怎么是你俩？芝兰呢？
老爷惭愧得无地自容，无言以答，恨不得立即剥了逆子的皮。茂兰只得代父受过，连连道歉。肖县长哪里理会，气哼哼道：道歉有个屁用！后天便是大喜日子，没有人，如何拜堂？
老爷忙上前给县长鞠躬赔礼一番，然后说道：我也正是担心这个逆子害人，才亲自到您府上，一则负荆请罪，二则想与亲家翁商议个万全之策。
县长白了老爷一眼，气鼓鼓道：能有什么万全之策？难道你想推迟婚期？我可提醒你，你跟我立过军令状哦！
老爷忙说：不！不！不！婚礼如期举行！绝不推迟！
县长瞪大了眼睛看着老爷，心想：你这个老东西，事到如今还想花言巧语糊弄本官，没有新郎官，我看你如何拜堂？
老爷被他如炬的目光瞪得心里直哆嗦，不敢贸然说出自己的想法。县长见他噤若寒蝉的模样，便收回凶狠的目光，问道：你有什么办法？先说来听听！
老爷见问，才鼓起勇气说：我虽还在寻找这个逆子，只是担心万一后天还是杳无音讯。故特来跟亲家翁商议个应急的法子……
老爷说到这儿，又停顿下来，偷偷观察县长的脸色。县长极不耐烦地喝道：你吞吞吐吐个啥？快说呀！
老爷心一横，便豁出去了：倘若后天仍寻不见逆子，我想，是否可以叫茂兰顶替拜堂？还请亲家翁定夺。
肖县长一听，勃然大怒，跳起来指着老爷鼻尖责骂：荒唐！荒唐！简直荒唐透顶！亏你还是个读书人，这种没屁眼的事也想得出来！
老爷从未被人当面辱骂过，一时惊慌失措，呆若木鸡。正不知如何是好时，麻姑突然闯入厅堂，斩钉截铁地说：父亲，女儿看这个办法可行！
原来麻姑一直躲在厅堂玄关后面窃听。刚才看见茂兰而不见芝兰，心里着实难受，有了不祥预感。后来见老爷坚决要求如期完婚时，才又感到些许安慰。一向唯我独尊的习性，使她不能容忍推延婚期。倘若不能如期出嫁，自己将会成为全城人的笑柄，街头巷尾那些无聊之辈，便有了嚼不完的舌头。她略加思虑，两害相权取其轻。当听见父亲训斥老爷时，唯恐事情闹僵，便忙跳出来支持老爷。
老爷感激地看了麻姑一眼，心里越发觉得她知书达礼、识大体、顾大局，是个难得的侠义贤惠媳妇；同时也更加痛恨芝兰，骂他是个有眼无珠不识高低的混账东西，轻狂浅薄的贱骨头，遭天打雷劈的不孝孽障。
县长父女意见不统一，老爷不知该听谁的，只得尴尬站着，沉默不语。麻姑看出窘态，忙解围道：伯父，您刚才所言，我全听见了。后天，无论芝兰是否回家，只要您老人家承认我是您的儿媳妇，我便要嫁到董家去。您别管我爹说什么，要嫁的人是我！大喜的日子就要到了，家里一定有很多事情都等着您去吩咐操办呢，您和二哥就请回吧。
老爷一听，如获大赦，连忙逃出县府。一路上愈加感念麻姑，也更加坚信自己独特的眼光！恨不得只认这个儿媳妇，不认那个逆子。
肖县长见老爷走远了，方老泪纵横地问麻姑：女儿啊！你为何要这般委屈自己呀？
麻姑笑道：爹，女儿并不觉得委屈呀。
肖县长也不知她葫芦里卖的是什么药，只呆呆地看着女儿。麻姑便嘲弄她父亲：爹，亏您做了大半辈子县太爷！是急糊涂了？还是真不开窍呀？您想啊，只要我嫁过去了，两家变成一家，您便可以名正言顺地寻找您女婿呀，我也可以理直气壮地寻找我的丈夫。如此才叫出师有名，对不对？这样的话，就算他跑到天涯海角，我们也能把他抓回来！所以嘛，做事不能舍本求末，不可太拘泥于形式。
见女儿如此开导自己，县长心里好受了许多，也豁亮了许多。
腊月十八，董家果真让茂兰顶替迎亲拜堂。婚礼倒是办得热热闹闹，喜气洋洋。麻姑终于如愿做了董家的媳妇。
5.巧设圈套
外公失踪后，太太恨死麻姑。麻姑进了董家的门，太太也绝无好脸色。不但她不给好脸色，还命老大老二媳妇俱不得亲近那个不知廉耻的祸害。
麻姑早听说婆婆反对这门亲事。丈夫失踪数月，婆婆迁怒自己，她能理解。她脾性一向英豪豁达，凡事着眼大局，不究细枝末节。她认准眼前的头等大事便是寻夫，其余所有恩怨嫌隙皆是芝麻蒜皮，都不值得计较。
可按董家规矩，女人得恪守妇道，不可抛头露面。麻姑要想亲自闯荡江湖寻找丈夫，必须先赢得婆婆的支持，如此才能名正言顺。为此，她毫不犹豫地给自己制定了新媳妇行为准则：必须无条件地孝敬婆婆，必须无条件地迁就婆婆，必须无条件地热脸贴着婆婆的冷屁股。除了讨好婆婆外，还得讨好大嫂二嫂。除了讨好大嫂二嫂，还得善待所有家仆。除了董家上下诸人不得马虎外，其亲戚朋友、左邻右舍也得小心伺候。
麻姑为了融化太太那颗冰冻的心，赢得董家支持，不怕受辱，不惜屈尊，彻底放低身段，低到尘埃里去，四处讨好，全面攻关。功夫不负有心人，不出数月，合家上下、邻里亲朋，无不念她大度贤惠。连家仆都说三奶奶最仁慈，乐善好施，平易近人。族中长辈都言她为人处世大度洒脱，轻重分明，强似老大老二媳妇百倍。在一片叫好声中，太太的态度也有所改变，虽然脸上还是冷冷的，但内心深处已经不再那么坚硬了，柔软了许多。
一手软，一手硬，麻姑两手一起抓。软的一手对付婆婆，已经取得成效；硬的一手用来对付汤家，具体说就是除掉汤玉兰。
麻姑早风闻了我外公与外婆的恋情。在获得董家家仆们称赞后，她便拐弯抹角地打探我外公的私情。奇怪的是，任凭她使尽浑身解数，仆人却个个守口如瓶。她一时无计可施，便回娘家与父亲谋划。
肖县长说：董家一向和睦，家规严厉，外人是水泼不进，盐渗不透，铁板一块，奈何不得。倒是汤家有机可乘。
麻姑想，对呀。汤家妻妾成群，关系复杂，大小老婆争风吃醋，各房儿女互闹矛盾，彼此拉帮结派，内斗不断。下人各为其主，也必门派林立。只要有派系，就会有缝隙，我便有可乘之机。如若让虎儿豹儿去接近汤玉兰仇家的仆人，就不愁打探不出消息来。倘若真是那个小贱人勾走了我的丈夫，我只需紧紧地盯住她和她的仆人就行。
肖县长知道女儿一向莽撞，放心不下，又叮嘱道：对于汤家，也只能智取，不可硬来。毕竟老汤是我们孝感的首富，县府的财政用度还得倚仗他呢。再者，我乃一县之长，不可授人以柄，不能叫人家说我徇私情、滥用权力、公报私仇。
麻姑听了前面一段尚可，听到最后一句便急了，立即反驳：父亲所言差矣！芝兰也是您的子民，如今他失踪数月，你原本有责任也有义务将他寻了回来，怎么反说是徇私情呢？您若按兵不动，见死不救，那我只得亲自出马了！
县长怕她一时又闹出乱子来，忙劝道：女儿少安勿躁！这事你不出马反倒容易解决，你一出马，麻烦便大了！
麻姑不解。县长又说：你一出动，有如打草惊蛇。他两个若真有私情，迟早会见面的。你只管坐镇家中，密令虎豹两个昼夜盯着。我们只需以逸待劳，守株待兔，不愁抓不着他两个现行。
麻姑仍不甘心，问道：如此说来，寻夫这般重大事体，我也只能袖手旁观？
县长忙纠正道：女儿错了！眼下就算你能将他捆绑回来，若得不到他的真心，也是枉然。如今你婆婆还未接纳你。芝兰又是他母亲最得意最宠爱的一个。你要尽心尽力侍奉婆婆，若她高兴了，帮你说几句好话，岂不省了你许多力气？效果比你亲力亲为不知要好多少倍呢。
麻姑觉得父亲言之有理，不再争辩。县长继续调教：还有芝兰的两个贴身仆从，据说跟主子感情极好，你要特别善待他们，若他两个也在芝兰跟前说你的好话，就会对芝兰产生很大影响。倘若董家上上下下都说你好，对芝兰而言，就如四面楚歌，你还怕他不降服么？而做这些感化人的事情，无人能顶替你，必须是你亲自去做。所以，你不但没有袖手旁观，而是肩负更大的重任！
听了父亲一番点拨，麻姑转忧为喜，暗暗佩服父亲，姜还是老的辣。
县长又嘱咐女儿：你也不用常回家看望我们两个老的，以免引起董家猜忌。你只管安心伺候公公婆婆，静候爹的佳音，我定会将女婿送到你手中。至于那个九丫头如何处置，就由你全权发落吧。
麻姑一听九丫头，恨得牙根发酸发痛，极欲食其肉，寝其皮。她恶狠狠地咬牙切齿道：我要把她碎尸万段！不！那样太便宜她了！我要叫她生不如死！让她千人踩，万人踏，做天底下最下贱的女人！
县长颔首冷笑。父女两个开始布设圈套。
