师高金下定了决心，由仁多领兵出击。
从军营迂回到颁州军所在的小山坡，必须要绕一个大弯，颇费时间。仁多领命后，带一千党项军急驰而去。
师高金和元高率领两千党项骑兵不紧不慢从军营里出来，来到小山坡时，看到颁州军探马飞快向小山坡跑去。
颁州军早已在小山坡上严阵以待。
观察判官邢培盛见党项军骑兵分为左右两队，数面鹰旗随风飘扬，军容甚为严整，人数却并不多。
邢培盛年轻气盛，且是好战之人，决定利用居高临下的优势，向党项军发起冲锋。
中军响起了“隆、隆”战鼓声，牙将光紫驼一马当先冲到最前面，一千五百名颁州马军紧随其后。顿时，战鼓声、马蹄声和喊杀声响彻云霄。
在乔家堡外的党项军不过三千人，师高金并不准备和颁州军硬扛，打算在小山坡下缠住颁州军，只要仁多穿插到位，从后面发起攻击，数量上没有绝对优势的颁州军必败。
两千党项人分成两队列阵，每队一千人。党项军“呜、呜”刺耳号角声响起，一队党项骑手转身向后跑，跑了一阵后站住。另一队党项骑手取出弓箭，等着颁州军进入箭程。
颁州骑兵从山坡上往下冲，速度极快，一片灰尘腾空而起，声势摄人。骑兵刚进入箭程就受到党项人攻击，党项骑兵射出一箭，掉转马头往回跑。光紫驼杀性甚重，挡开数支长箭，咬住党项骑兵，紧追不舍。
射完箭的党项骑兵绕过另一队党项骑兵，向前跑了一段后停下，抽出箭做好准备。而等候多时的另一队党项骑兵对追来的颁州骑兵就是一阵猛射。他们和前队一样，射完就跑，让另一队作好准备的骑手对付颁州骑兵。
两轮较量结束，颁州骑兵吃了大亏。党项骑兵长于骑射，且战且退，颁州骑兵表面占优，实则伤亡不小。
骑手落地，战马逃散，地上躺了一片呻吟挣扎的骑手，这些骑手绝大部分都是颁州军。极少数党项骑手中箭落地，被追上来的颁州军骑手砍得血肉横飞。
颁州步军保持队形快速推进，却已被骑兵丢在后面。邢培盛骑马，持长枪，跟在步军群。
经过这一番较量，双方骑兵的战斗力优劣显而易见。邢培盛意识到这样打下去，颁州骑兵会被慢慢消耗掉，下令道：“鸣金收兵，步兵呈防守队形，给骑兵留一个退回通道。”
颁州骑兵往回收，党项骑兵却如影随形贴了上来，不过分逼近，保持一箭距离。在这个距离，他们可以不断利用精准弓箭射杀颁州骑兵，又不至于短兵相接。当颁州骑兵退回步军阵地后，党项骑兵也就停止追杀。
光紫驼正追得性起，忽然听到收兵号令，此时他的心情就如一名饿极的人刚刚拿到一碗香喷喷肥牛肉，还没有来得及吃，却又被人夺走。
军令如山，光紫驼虽然好战，却也不敢有违军令。他满腔怒火地回到邢培盛身旁，不满地道：“已经咬住党项人了，为何收兵？”
“这样打下去正中党项人下怀，论骑射，胡人真是历害，颁州骑兵打不过。再打，就剩不了几个人。”
说到此时，邢培盛突然想到了那一支黑雕军小部队。黑雕军前锋小部队竟然在人数少于党项军的情况下，以骑兵对骑兵，把党项骑兵打得落花流水。在城墙上看着黑雕军小部队打得容易，他认为党项骑兵不过尔尔，真要轮到颁州骑兵出击，才发现党项骑兵真是厉害。
一千五百名颁州骑兵短时间竟有二三百人被射下马来，战场上多是颁州骑兵的尸体。光紫驼清醒过来，沮丧地不再说话，只是用凶狠的眼光盯着党项骑兵。
党项军进攻欲望素来很强，象今天这种且战且退的打法很少见，这引起邢培盛警惕，心道：“难道党项军还在等待伏兵？”
战在此时，邢培盛明白凭手里这点兵力无法战胜党项骑兵，更担心党项军有增援部队，果断发出退兵命令。
听到颁州军退兵号，师高金对元高道：“颁州军要跑，缠住他们，仁多军马上就要到了。”
党项人鼓角大作，党项人每个队有两个营，每营有五百人，以营为单位轮番发起冲锋，每个营呼啸着冲过来，放一通箭后，又呼啸跑开。
颁州军步军有两千人，一直没有参战。中军发出退兵号令后，他们前军变后军，慢慢向乔家堡移动。党项军发起冲锋后，他们重新站住，用弩弓射住阵脚。
拉锯几个回合之后，党项军和颁州军互有伤亡。颁州军后方渐渐响起了阵阵马蹄声，马蹄声很，由远及近。邢培盛脸色大变，急忙下令道：“步军守住阵脚，骑兵迎战党项援军。”
初战失利，光紫驼心中激愤难平，大吼一声，率领颁州骑兵向增援的党项军冲去。
从后面杀过来的正是党项军仁多部，颁州骑兵虽然蒙受了一些损失，但仍有一千一百多人，两支骑兵队伍速度极快，人数相当，很快顶在一起。
元高部士气高振，不再以营为单位出击，而是倾尽全力，不顾伤亡，对颁州步军防线全线出击。颁州步军弩弓手在这生死关头也是拼尽全力，用最密集的弩弓阻截党项军。
党项骑兵来得太快太猛，顶着弩弓密集冲击，付出巨大伤亡后，突破了颁州军防线。
近身混战开始，颁州军步军在邢培盛指挥下，虽然被党项骑兵冲散，却没有出现崩溃的局面，步军们或以营或以伍为单位聚在一起和党项人拼死相斗。而颁州骑兵则在疯子将军光紫驼地率领下，和仁多部党项军杀得难解难分。
党项军更为勇猛，在混战中慢慢占据了上风。可是颁州军打得极为顽强，党项军在短时间之内也无法完全吃掉颁州军。
邢培盛身边聚集了四百多名步军，被党项军团团包围住。邢培盛心中只剩下一个“拼”字，枪如闪电，用力把一名党项骑兵挑下马来，又有数名骑兵冲了过来。
这时，从党项军营方向传来了巨大轰响声，邢培盛以为党项军又来了援军，脸色惨白。师高金则是心头大震，同样脸色惨白。党项军为了打败颁州军已经全军出动了，现在军营里没有一兵一马，来的人马肯定是大林军。
骑兵转眼就到了战场，军旗上飘着“庆”字。一名大嗓门颁州军士吼了一句：“庆州军。”邢培盛身边所有军士都兴奋得狂吼了起来。
庆州军有七千人，其中骑兵三千。接到泾州战报后，庆州军沿马岭水南下，先到泾州。泾州党项守军只有一千人，且多为老弱。他们见庆州军势大，而且城内还隐藏不少逃脱屠杀的泾州青壮年，未作抵抗就放弃泾州城。
庆州军夺得泾州后，留下一部步军守城，三千骑兵和两千步军朝乔家堡出发。庆州军运气实在是好，又遇到了党项军空营。士气极旺的庆州骑兵烧了党项军营，继续朝乔家堡出发，又遇到杀得难解难分的党项军和颁州军。
庆州军加入战团后，迅速扭转了战局。
师高金禁不住长叹一声，“天不助我也。”
若大林军援军不到，颁州军必败无疑。如果打败颁州军，即使大林军援军到来，党项军也有能力将对峙局面拖至房当白歌回师之时。庆州军此时到来，完全打破了他的计划，师高金只能认输，下令全军撤退、
战场上凭的是实力，没有实力，则拿不到自己想要的东西，即便侥幸得手，也不能长久保住成果。庆州军能够长驱直入，实际上是党项军实力不够所至。
在号角指挥下，党项军集中力量朝西北方向突围。在付出惨重代价后，师高金带着一部党项军突破了颁州军和庆州军的包围，其余党项军则被困住。
光紫驼率着颁州骑兵和一部庆州骑军咬住败退的党项残军，紧追不舍。
这是一场耐力和信心的角逐，追了四十里后，党项军见无法摆脱追兵，离开官道，钻进了森林茂密的莽莽大山。
光紫驼和庆州军骑兵都指挥使王天畔是老相识，他听说党项军营是空营时，气愤地骂了起来：“党项人只有三千人？他，妈的，这群混蛋，这么少人马，还天天到乔家堡前来耀武扬威，我呸，党项人竟然使诈。”
光紫驼骂完又道：“我们追到泾州城下，看看他们的虚实，莫又是一座空城。”
令光紫驼又大吃一惊的是，王天畔兴致勃勃地道：“泾州城也被庆州军夺回了。走吧，我请你进城喝酒。”
在泾州大战紧张曲折而又戏剧性地进行之时，奉旨主持西北边境大局的西北面行营诏讨使侯云策也累得够呛。他原本想悄悄住进郑州侯府，歇息一晚继续赶路，也不知是谁走漏了消息，先是郑州新任防御使王汀湖过来拜访，随后赵辉又闻迅赶来，然后郑州城内的豪绅也纷纷赶到。很快，冷落很久的郑州侯府又车水马龙了。
郑州府里的下人、使女见到侯云策回来了，备好热水，打扫干净房屋。为五十多位亲卫做饭。一时之间，郑州侯府仿佛重新焕发了青春。
送走郑州访客，侯云策舒舒服服地泡一个澡，习惯性来到书房。
书房里一尘不染，就如从前他住在府上时一样。书架有许多书，多是赵英嫁给侯云策时带来的嫁妆。侯云策随手取出一本，却不是赵英带来的。不过这本书上也带着赵英的身影。这本书是黑雕军在磁州攻破礼弥教磁州总坛时缴获地《太白阴经》，当年黑雕军从磁州总坛救出赵英后。赵英为了表示感谢来到侯云策军帐时，侯云策正好在看这本兵书，拿起此书，侯云策甚至清晰地记得赵英进帐时的形象：上身穿着黄色窄袖短衫、下身穿着绿色曳地长裙、腰垂红色腰带。
侯云策正在翻书之时，有人轻轻敲门。
进来的是钱向南。钱向南以前是郑州府录事参军事，其家就和侯府很近。钱向南回家后换了一身新衣服，胡须也修整过，气色颇佳。
“有什么紧急事？”?侯云策知道钱向南肯定有什么重要的事，否则也不会半夜三更地过来。
钱向南道：“刚才接到军情营送来的情报。军情营军士先是到了大梁，又从大梁追了过来，绕一个大圈子，今天才把情报送来。我猜想节度使肯定没有睡觉，大着胆子过来了。这是我整理出来的党项人行踪。”
钱向南整理的内容简明扼要，主要是对党项房当族基本情况和近期战事的介绍：党项房当族是党项八族之一，世居清水河畔，崇佛，尚白。近年和回骨争斗甚烈，多有斩获，势力略逊于党项拓跋族，强于其他各族。
首领房当明，自封为灵州节度使。其弟房当白歌，自封为灵州节度副使，房当族全族约有三十万户，控弦之士约有五万，此次攻入周境的党项军约有两万人，首领为房当白歌，房当明和另外三万人离开了清水河畔，去向不明。房当白歌率领党项军攻破了泾州，河阳白重赞战死。现在党项军在泾州外乔家堡和颁州军对峙。
侯云策看完之后，问道：“你觉得党项军有何奇怪之处？”
钱向南摸了摸修理得颇为整齐的胡须，道：“胡骑犯边，历年来都以抢夺财物为主。他们攻入边境后，大肆掠夺财物后就迅速退出边境，除非迫不得已，一般不和中原军队主力硬碰硬。此次党项人攻破泾州后还要继续孤军东进，难道不怕被大林军合围吗？我实在没有想通党项人在泾州和颁州军对峙的目的？更关键的一点，房当明和另外三万人去了哪里？”
侯云策低头又看了一遍纸条，道：“情报准确吗？”
“军情营有一名军士扮作西蜀商，跟随粟特人商队来到清水河畔，长期在清水河畔活动，房当族人只当他是西蜀人，并不疑他。”
钱向南因为情报传递问题，曾经被侯云策斥责，此次军情营情报甚为详细，而且这些情报飞鹰堂并没有提供。因此，钱向南说起此事隐隐有此得意。
侯云策习惯性走到书房左侧，准备看地图。走到墙边，才想起地图现在已经挂在凤州侯府书房里。他取出一张纸，凭记忆在纸上画出了各州位置，虽不甚精确，大体位置却相差不大。
侯云策道：“泾州到郑州路途遥远，我们接收到的情报其实已是过时情报，现在泾州战况如何，我们并不知。以我看，节度使李晖镇守乔家堡这个险关，党项人很难攻破乔家堡，也就是说，党项人根本无法继续东进。若党项人南进，要受到凤翔军、颁州军和永兴军三军夹击。若向西南走，就是秦州、凤州，这是我们黑雕军的地盘，且有凤翔军侧击，党项人只怕难有作为。若向北，则有庆州军、通州军、延州军和灵州军。房当白歌率领地这支党项军深入到泾州，实际上已经处于大林军重重包围之中，战略态势对党项军极为不利。若党项军是支孤军，则必败无疑，不足为虑。”
说到这里，他加重语气道：“房当明在哪里？他的三万部队在哪里？这支去向不明的人马才是最值得我们关注的事情。军情营这个情报，来得太及时了。马上让军情营的人去查找房当明和这三万部队的下落，这件事非常重要，一定要抓紧办理，提供情报的军情营军士要重赏。”
军情营得到赞扬，钱向南一扫上次被飞鹰堂压倒的晦气，喜滋滋回到家中。钱向南妻子还在烛光下坐着，等待夫君。钱向南只觉烛光下的夫人竟然如此秀丽动人，说了几句话后，就携夫人上了床。
