又是一年春三月。
阿田已然在集市卖了两个多月的菜。
许多人认识她。
阿田的人缘很好。
许多人亲热地叫她：阿田姑娘。有的干脆就是：阿田。
她的脸上总是挂着笑。
微笑，是给顾客的。寂寥，是留给自己的。
寂寥和痛苦藏在心里，轻易不表现出来。她平静的，连牛黄都认为，大概她已经忘了照水。那清岫更是如此。
清岫在集市继续摆摊，替人代写书信。
牛黄与阿田的摊位，相隔不远。二人有什么，可以彼此照应。
那清岫无事了，常找阿田聊天。
阿田总是借口忙，甚少搭理他。这就很奇怪。明明是邻居，但这几个月里，阿田总是与清岫保持疏淡的距离。
她的刻意，清岫感觉出来。
他就懊悔，那一回自己太过冲动。如此不可挽回。因在阿田的心里印象已坏。
不过，清岫也不着急。
这里距离云都甚远。阿田不会去云都。照水也不会来江心滩。
清岫觉得自己有大把时间，将阿田的心思劝说活络了。何况还有牛黄帮衬。他的机会很多很多。于是乎，阿田越是冷淡，清岫越发觉得她自重的可爱，心里也就更喜欢。
忙碌起来的时候，阿田的午饭也在摊旁吃。
午饭很简单，有时几个红薯，一碗粥；有时几个热包子，外加一碗豆腐花。牛黄食量大，到了中午，他就和清岫去一处小饭馆里叫些卤制的猪下水，要一坛黄酒，一壶茶，慢慢地喝。
阿田的对面，是猪肉摊。杀猪的不是男人，却是一个姑娘。姑娘年纪和阿田相仿，女生男相，长相粗犷，偏她的名字叫紫兰。紫兰杀起猪来，阿田认为比渣爹叶老螺熟稔。
她记得，照水与她说过一个典故：庖丁解牛。说一个叫庖丁的伙夫，杀起牛来，可以熟练地将牛骨取出，而整只牛形状不变。阿田觉得，眼前这紫兰杀起猪来，就和那庖丁差不多。紫兰力气很大，胳膊粗壮有力，杀猪很累，但她一天到晚都充满力气。
是紫兰主动招呼的阿田。
“妹子，新来的？”紫兰像男人，嗓音粗粗的，随手丢给阿田一个猪腰子，“拿着回去煮汤，补呢。”
阿田就笑笑，摇头不要。
老实说，她爹虽是杀猪的，见惯了猪满院子的嚎叫奔跑，白刀子进红刀子出的，但阿田一想起来，仍然觉得心有余悸。她不敢看紫兰杀猪。更何况在虞山的小庙里熏陶了些时日，她不是尼姑胜似尼姑。生活习惯上，和一个尼姑差不多，只除了不念经。
紫兰非要阿田收着。
猪腰子不要是吧，那就再送猪肠猪心，上好的猪腿肉。
阿田让她不要破费，毕竟大家摆摊，是为了赚钱，没必要白送了她。她能回馈的，只是便宜的菜蔬，价格不能和猪肉比。
“阿田，我就看你面善，和你投缘。”阿田越不收，紫兰越是急。
“无功不受禄。”
“哎呀呀，你帮过我的。前天，我口渴，是你给了我几只大水萝卜，一咬嘎嘣脆，嘴里满是水，好吃的很。昨天，我说家里来了客，没预备菜蔬，你二话不说，就从筐子里给我塞了几只大茄子，还有鲜嫩鲜嫩的韭菜。这些，你都忘了？”
收了摊，紫兰又自来熟地地挽着阿田的手，与她河边洗手洗筐子洗刀具。
一来二去，阿田也就和紫兰好上了。
紫兰好奇牛黄和清岫与阿田的关系。阿田只说，一个是哥哥，一个么，只是一般的朋友。
“一般朋友？我看他挺喜欢你的，我看他的眼睛，总是呆呆瞅着你，像犯了花痴。”紫兰一边说，一边又回头瞅清岫的文书摊子。
“你多想了。”
阿田洗完了手，紫兰又羡慕阿田的手，即便整日干粗活，还是又白又细嫩，如葱管一般。她看着自己的黑手，自卑地低下头：“我要有你这般俊俏就好了。”
其实，紫兰容貌不丑，只是粗壮了一些。加之杀猪卖肉，每天风吹日晒的，所以皮肤才糙了。若关在家里，换一身好衣裳，不晒日头，也不卖肉，时日长了，面孔和皮肤会变得精致。
“俊俏有什么好？我还羡慕你，整日嘻嘻哈哈的，一点烦恼也没有。”
阿田羡慕紫兰的单纯，哪像她，心事重重，却又不能流露出来。
没想到，紫兰却大大叹一口气，将杀猪刀就着石头磨了一磨，告诉阿田：“我的烦恼比你多。你就一个哥哥，上无父母，下无弱弟。我却不同。我家里有生病的娘，还有两个小弟弟，都等着我拿钱回去，买药买米。”
阿田也就明白了。
世上果然无如意之事。
紫兰的爹爹是屠夫。某一日。他顶着烈日赶集，半道上中暑死了。家里无以为继。面对病娘弱弟，紫兰只得出来抛头露面，手提一把杀猪刀，磨刀霍霍，假充男子。
她也不会杀猪，也闹了不少笑话。
但一日日过去，她到底磨练出了功夫，再不被人小瞧了。
有知道底细的，同情她姑娘家家的不容易，加之她卖的肉，不注水，价格公道，一个早市，往往都能卖个精光。
卖完了，紫兰便去馒头铺，买上几个大白馒头，用荷叶包了，丢在筐里，回去见娘亲。
阿田喜欢紫兰的豪爽，紫兰喜欢阿田的善良。
可巧，回去时，她们也顺一条道儿，路上，更是有话说。
这就让阿田感慨了。
这离家出走后，她也结识了几名女子。比如絮娘，比如红玉，还有其他女子。有善的，有恶的。恶的，已然失踪。（因清岫口风紧，阿田一直不知絮娘已死。）善的，却仍在风尘堆里苦熬，只是表面风光。
但这紫兰，无疑是好女子。
论年纪，她还比阿田小一岁。阿田也顺道去过她家一次。很普通的小院子。但她还是羡慕紫兰。只因紫兰的娘亲和蔼，两个小弟弟又董事可爱。见了阿田，一口一个姐姐姐姐地叫。紫兰的娘不顾生病，还下床给阿田做了一碗红糖鸡蛋茶，这让阿田很是感动。
她从紫兰的家里，看到了其乐融融的浓浓亲情。
这是她从未享得到过的。
牛黄、清岫都知阿田和集市上卖肉的姑娘交好。阿田性子内向，心事不懂舒缓，有人陪她聊天说话，缓解移情，牛黄很替阿田高兴，他待紫兰也很客气。
那清岫就玩笑，说牛黄和紫兰很相配，莫如去求亲了，结为夫妇。如此一来，整日就有免费的猪下水吃了。
牛黄就显出一副不大高兴的样子，眼里露出一点儿怅怅的神色。
“俺配不上人家。人家比俺有本事。俺杀猪，可取不出完整的骨头。”
“你去求亲，兴许人家愿意呢？”
清岫巴望牛黄成亲。他没心思放在阿田身上了，照顾不过来，必然劝阿田也加个男人，成个家，如此安心。那么，自己便是首选。
不，差不多整个江心滩，还有集市周围，谁都知道他喜欢阿田，谁都看出，日后他必要娶阿田的。在小商小贩们看来，此事不难，只是窗户纸未挑明而已。
他们不知清岫的底细，只看他外表英俊，又识文断字的，堪配得阿田。
话说，在失去阿田的日子里，照水在豆腐村服了整整半年的丧期，人生不能复生，他肩负重任，还是须回云都。
云翦已给他写了好几封信。
这些时日，云翦的病更重了。
更让照水不放心的是，玺宴不知吃了什么东西，一连呕吐了好几日，胖乎乎的小人儿，变得面黄肌瘦。玺宴给照水写信，可怜巴巴地告诉他：再这样不停地腹泻，迟早见阎王。
如此，都令照水不得不走了。
他是俗人，被俗务缠身，不能永远在豆腐村当一名伤心的鳏夫。
回到云都王府，最高兴的人，莫过于顾绣蓉。
这些时日，照水不在府里，顾绣蓉俨然成了王府的主人。每日迎来送往的，都是她。依旧有官媒上门，给照水说媒。
绣蓉没了妨碍，干脆明白告诉那些媒婆：“以后不要来了，再来也是无用。我表哥，是要娶我的。我与他自小青梅竹马。长大了，他迷上了一个村姑，暂时与我生分了。不过那村姑也死了，表哥念及旧情，又想起了我的好。等他回来，我们就要操办婚事了。这话我就不说第二遍了。不送。”
她只想轰媒婆走。
渐渐地，那些媒婆就放出风声，一传十，十传百的，弄得顾绣蓉好像真的要当照水的正妻一般。
绣蓉很得意。
见照水回来，忙得脚不沾地，一会儿嘱咐厨房，一会儿命人打扫屋子，一会儿又叫人买鞭炮，说要放掉以前的晦气。
照水一连的疲惫。
管家带领小厮们过来迎接。
管家变得更老了。他是被不成材的女婿和窝囊的女儿折磨成这样的。对着照水，他勉强举了个躬，说早盼着王爷回来了。
所有人，都是高兴的。
只除了鸾蟾。
鸾蟾一听照水回了，立马进宫去见鹿辞。
