潼关
春暖花开，万物复苏，冰雪消融，枝头上冒出了新芽，天色的转暖，使得魏军将士们终于可以卸下笨重的冬装，驱散了去岁冬天渭水惨败西凉军的心中阴影。
魏公御驾乘舆在官道上缓缓颠簸着，冷风从窗外撞进来，扇动帷幄，被厚实大氅裹起来的曹操，忽然低头一阵猛烈咳嗽，脸色都白了几分，荀攸紧张得脸色大变，“魏公！”
他随即变得极为愤怒，转头朝婢女斥道：“你等贱婢如何伺候魏公？为何还有冷风透进来？”
恭立一旁的婢女顿时惶恐万分，急急忙忙去关上那扇不知为何自己打开的车窗，随即一股脑儿跪倒在曹操面前，伏乞恕罪。
曹操放下手中的兵书，示意荀攸不必大惊小怪，吩咐婢女退下，摆摆手，示意并无大碍，戎马半生，他早就养成了手不释卷的习惯，给兵书批注亦乃其率性所为。
然随着年岁渐长，曹操便感觉愈发精神不济，力不从心，一阵寒风便足以使得他咳嗽一阵，便将兵书置于案上。
“禀魏公，有许都急报！”乘舆外响起了一阵马蹄声，继而传来武卫将军许褚的声音。
“呈上来吧！”乘舆内传来曹操苍老的声音。
布帘掀开，有婢女接过，莲步至曹操跟前伏地，缓缓将奏报呈于头顶，曹操接过奏报，匆匆一观，脸色大变：“江南刘琚兴师北犯宛洛，赤炎贼军数以十余万计，声势浩大，眼下军情紧急，许都有难，伏请魏公回援，以安黎庶之心。”
最不希望的事情最后还是发生了，曹操脸色铁青，却发现急报下尚有一封奏报，他拆开一看，却是刘琚麾下弘文馆大学士王仲宣之檄文，待读罢，曹操抚卷而叹道：“山阳王仲宣，名臣之后，文采斐然，惜乎明珠暗投，不能为我所用。”
之前刘琚北犯的谣言在魏军中沸沸扬扬，就大军下一步走向，实则已有两种争锋相对的声音，且声浪都颇大，各执一词。
一者主张南守西攻，以争取早日将关中势力纳入囊中，彻底肃清侧翼大患，此派意思很清楚：刘琚无非就是搅局者，而西征十余万大军怎能被他牵着鼻子走，况且潼关之战，胜机关键在于攻灭西凉军主力，自关右传檄可定。
反对者则认为，江南刘琚乃当世枭雄，昔日陈兵许都之事殷鉴不远，眼下中原空虚，若是贼军趁势北上，则社稷有倒悬之危，西凉军乃皮藓之疾，当速回援京师，将其尽快扑灭，如此才是真正的顾全大局。
如若不然，京师有失，将士家眷尽在河北中原，大军根本无法安心征战。
左右相争不下，前者驳斥后者平白给西凉军机会，大军新败，使得西凉军能够从容壮大实力，坐失良机，后者则斥责前者一叶障目，行此短视之举，江南之患甚于西凉军。
对于麾下大臣固执己见的争吵，曹操不置可否。
曹操暧昧的态度，无形中促使胆大者献计，比之前两者的直来直往，此计显得隐晦一些，他们主张以其人之道还治其人之身，用大军一部佯攻刘琚，而主力则迅速攻破淮泗赤炎军，直扑秣陵，行那明修栈道暗度陈仓之事。
率先献出此计者，不是别人，正乃魏国尚书令兼中军师荀攸。
“如今赤炎贼军东、中、西三路大军席卷淮南之地，最后合围京师之策，乃堂堂正正之谋，步步为营的谨慎之策，如此虚虚实实，乃兵家之道，待贼军兵临京师城下时，必定乃雷霆万钧之势，一旦天子落入贼手，我等万死莫恕。”乘舆中，荀攸对坐在对面的曹操说道。
出征关中以来，他这位军师几乎是形影不离曹操，如之前无数战事一样，为曹操南征北战出谋划策、鞍前马后，可谓是兢兢业业。
荀攸继续道：“豫州与谯县皆乃魏公根基，今南境告急，我等当以备后计。”
曹操还是听懂了荀攸话中之意，眼下自己麾下最大的两股势力，就是以豫州颍川世家为主的文官势力与谯县老将的宗室武将势力，一旦此两地陷于赤炎军之手，则朝野动荡，后果不堪设想。
曹操对荀攸道：“公达所言，孤何曾不知，明修栈道暗度陈仓，不失为良策，然公达却忽略了一点。”
前些时候这场大雪或许持续得太久了些，曹操不知为何就染上了风寒，近来脸色颇差，然如今却是淮泗战事正关键的时候，这让荀攸免不了有些担心。
荀攸将暖炉移近曹操几分，曹操紧了紧身上的大氅，看着眼前这位最得他信任的社稷之臣道：“公达可否想过，若是我军真以偏师拖住刘子扬，大军南下饮马长江，刘子扬当如何应对？”
“国都危难，刘子扬再战已无意义，自然只能撤军。”荀攸不假思索道。
“若刘子扬趁势南撤，我军可否将其留住？”曹操再问。
“恐怕留之不住。”荀攸答道。
“倘若刘子扬回归江南，何异于纵虎归山？”曹操目光锐利了几分。
“魏公之意——”荀攸有些吃惊。
“公达屡次劝谏于我，孤欲肃清万里，席卷八荒，平定天下大计，当先易后难。”曹操抖了抖衣袖，再次问道。
“然也！”荀攸神色微动，声音笃定，他曾向曹操献上平定天下的大略，更是时常鼓动其西征，壮大己身实力。
曹操冷哼一声，敛起袖口，“然而尚有一人只区区数年，跨据荆扬，雄视东南，屡屡借机犯孤虎威，遏我鸿鹄之志，此人该不该死？”
荀攸若有所悟，断然道：“该死！”
曹操盯着荀攸道：“亦有一人，视我等如仇寇，借机发难便是拔刀相向，今侵我国土，杀我将士，此人该不该杀？”
荀攸终于清楚曹操之意，颔首道：“该杀！”
得了荀攸两度肯定回答，曹操虎目收敛锋芒，靠上锦榻，神色略缓。
叹了口气，荀攸由衷道：“微臣目光短浅了，不如魏公思虑长远，刘子扬此人，实为日后我军南下之大患，不及早除之，贻害无穷。”
曹操咳嗽几声，捂袖道：“看来与刘子扬一场大战在所难免，命曹洪为镇西将军，镇守潼关，河东太守卫觊供给粮草军械，不得有误！”
“诺！”荀攸拱手应诺道
“军情紧急，孤决意亲率虎豹骑先行一步，公达自督率大部紧随其后。”曹操无愧为当世枭雄，当机立断，亦如他老骥伏枥志在千里的远大志向，言讫遂闭目养神。
荀攸见状，随即告退。
东路军赤炎军庞统所部攻克广陵之后，挟大胜之威，席卷北上，高邮，盱眙，淮阴等城池纷纷陷落，庞统未做停留，下令大军继续北上，皆因据前线夜枭来报，魏军徐州刺史，琅琊相臧霸督率孙观等将，率领十万大军星夜南下。
泗水之上，赤炎军新式艨艟战舰正在乘风破浪，逆流而上。
而主舰之上，主将庞统正在召集众将议事，事关应对此番南下的青州军，青州军乃曹操嫡系部队，乃黄巾兵收编而成，战力惊人，昔日在徐州之战中，便大胜关张两位当世虎将率领的丹阳兵。
“诸位将军，据斥候来报，魏将臧霸与孙观率十万青州兵南下，直趋彭城而来，敌势甚大，诸位将军有何良策退敌？”庞统环视席下诸将，沉声问道，
徐盛率先出班抱拳道：“大都督，徐州乃千里平原之地，利于骑兵驰骋，易攻难守，青州军悍勇，兼有虎豹骑相助，反观我军大部皆为偏师步卒，且皆为新兵，平原野战不占优势，眼下敌众我寡，当暂避锋芒，保存实力方为上策。”
庞统听罢，只是缓缓点点头，不置可否。
丁奉亦出班附议道：“大都督，徐将军所言甚是，然末将所虑者乃广陵也，此番北上虽连战连捷，士气高涨，然粮道补给过长，易为敌军所趁，倘若魏军分兵而来，一部牵制我军，另外一部轻骑席卷南下，直取广陵，断我后路，眼下广陵新克，人心未附，蒋子通乃治世之臣，深得民心，若城内有乱民响应，周将军唯恐难以应付，若广陵有失，则我军粮道危矣，如此大军危矣。”
庞统眼睛一眯，看着末席的邓艾道：“邓校尉，你有何高见？”
邓艾却从怀中取出一封军报呈上，“禀大都督，此乃内卫司送来的捷报，文将军督率十万大军水淹合肥，城破之后魏将李典战死，主将张辽等人北遁寿春，因此适才两位将军所言皆杞人忧天，若以末将愚见，青州军南下，倍道兼行，必改道前往救援寿春，寿春乃淮南重镇，沃土千里，人口丰裕，若文将军北上直取寿春，则淮泗之地皆我所有，魏军岂会坐视不理？反观徐州之地宜缓不宜急，纵然有失，来日自可徐徐图之，故而末将以为两军决战之地必在寿春与钟离之间。”
邓艾一言既出，诸将闻之皆惊，小小年纪竟有如此韬略，将来必定前途无量。
待邓艾退入班中，庞统朗声道：“诸位将军忠心谋国，皆乃栋梁之才，实乃我赤炎军之幸也，然临阵前，主公托以心腹之任，此番东路军赤炎军为偏师，奉命将魏军援兵阻挡于彭城一线，为中路军攻取淮南之地争取时机。”
此时此刻庞统觉得时机已至，遂将此番东路赤炎军大略和盘托出。
邓艾略有所思，追问道：“大都督，既如此，那主公亲率大军北上宛洛，亦为佯攻？”
“然也！”庞统捋着短须颔首道，“若欲经略东南，守江必守淮，攻取淮南过后必构筑江北防线，以防曹军反扑，而着重在于经略寿春、钟离、盱眙三大重镇，淮南本乃富庶之地，用武之国，凭水道纵横，我赤炎军仗舟楫之力，假以时日纵横淮泗，攻无不克战无不胜，任凭百万魏军前来，亦有何惧？”
“主公深谋远虑，我等不及也！”诸将抱拳奉承道，
庞统摆摆手，诸将退回班中，“主公既有谕令，我等自当奉命行事。”
言讫庞统长身而起，踱步至屏风前，拔出横刀，指着上面的淮泗舆图，“彭城乃淮北重镇，兵精粮足，仓促之间难以攻下。”
刀尖顺着彭城指向百里之外的一处，“此地名为橐驼岘，居高临下，奇山险峻，水源充足，乃上佳屯兵之地，我军远道北上，已成疲惫之师，实乃兵家大忌，自来善战者自当立于不败之地，惟有据有险地，以逸待劳，方可将青州军阻挡于东线。”
庞统喘了一口气继续道：“抢占橐驼岘事关此战胜负，然彭城尚有守军，本督有意另择良将统帅五千大军作为疑兵，大造声势，迷惑守军，为我军在橐驼岘扎营争取些许时机，不知哪位将军愿为本督分忧？”
诸将面面相觑，此战非同小可，非智勇双全之辈不可担此重任，徐盛与丁奉等将皆不约而同地看向邓艾，邓艾年纪虽小，却每每一语中的，切中时局，在布局广陵，计取蒋济的战斗中亦可看出他独当一面的能力。
邓艾心中豪气顿生，当此机遇与危机并存之际，方显男儿英雄本色，他一撩袍甲，出班抱拳道：“末将不才，愿担此重任！”
“善！无愧为我赤炎男儿，艾儿，来年你便到及冠之时，你自幼丧父，想来主公定会为你亲自为你加冠礼，不知你父亲生前可有为你留下表字？”庞统肃然问道，
“父亲骤然仙逝，未曾留下。”邓艾由于年少，性格内向，本来有点口出，一向少言寡语，经过庞统多年的调教，只要行军打仗，运筹帷幄之时，邓艾一下子却无口吃的毛病，变得神采飞扬，滔滔不绝，真乃天生名将之姿。
邓艾继而拜倒于地，道：“艾自幼丧父，承蒙主公与师父教诲，方有今日，此等大恩大德无以为报，然一日为师终身为父，还望师父赐字。”
庞统欣慰笑道：“士别六载，当令人刮目相看，今你既为我赤炎男儿，当精益求精，力求建功立业，不负我赤炎威名，如此方上不负国家，下不负黎庶，为师于愿足矣，便赐你表字士载如何？”
邓艾大喜，稽首拜谢大恩。
庞统脸色一板，厉声喝道：“赞军校尉邓艾何在？”
“末将在。”邓艾脸色收敛，躬身抱拳道，
“命你率五千大军疾奔彭城，与城内守军周旋，不得有误！”
“末将领命！”
刀刃还鞘，庞统立于帅案前，环视诸将，喝道：“众将听令，兵发橐驼岘，修筑工事，以待敌战。”
“诺！”众将轰然应诺道。
