破晓时分，天色微明。
淡青色的天空中残星依稀可见，“哗哗”流水声中，大地朦朦胧胧，清晨的薄雾，仿佛银灰色的纱幔，寒冰似的锐矛、赤乌相间的赤炎战旗，在其间穿行不息。
看着身边川流不息的步骑，刘琚自矜地扶可一下刀柄，头盔上的红缨被晨风吹拂飘动，清晨的空气寒冷而湿润，使得他精神抖擞，在马背上挺直了腰背。
而急行的大军却狼狈不堪，泥泞的道路，阴雨不绝，雨水侵湿了将士们的袍甲，粘的通体不适，冷得直打哆嗦。
满身的污泥与疲惫，随着近两万步骑终于如愿抵达东塘洲，与诸葛亮大军合军一处。
赤炎军如今已抵近东塘洲，在宽阔的江面之上依山立寨，分为两处。
一处是陆上的陆寨，绵延数里，一处便是沙洲上的水寨，战船数千，浩浩荡荡。
经过一个上午的休息，及至午时，楚侯刘琚擂鼓聚帐议事，此番军议事关钟离大战的胜负走向，事关淮南之地的归属，诸将无不摩拳擦掌，跃跃欲试。
刘琚左首坐着一人，尤其引人注目，只见他羽扇纶巾，仙衣鹤氅，脸上镇定自若，颔下美髯无风自动，正是久镇荆州的诸葛亮。
原来刘琚率军兵困阴陵泽之时，诸葛亮便统领武昌赤炎军并携带新式战车前来助战，先行一步在东塘洲下寨。
“孔明，荆州防务可曾安排妥当？”刘琚关切地问道，
诸葛亮一抱羽扇，笑道：“主公放心，武昌庶务臣已与公惔，仲宣等交接过，樊城有元直，襄阳有机伯，武昌有仲宣坐镇，足以保障粮草转运。”
刘琚满意地颔首，定下心来，环视帐下文武济济一堂，心中豪气顿生，而今帐下谋臣如雨，猛将如云，何愁魏军不破？
一直以来发动北伐，名义上是清君侧，实际上是将江淮之地收入囊中是他梦寐以求的既定战略目标，既可实现凝聚国内人心的宿源，确保江表无事，又可确保长江黄金水道的安全，使得自己筹谋已久的海市之策得以顺利推行，但有一层更深层的考虑，就是江东诸将大多皆是淮泗一带人氏，若顺利江淮，可尽收江东诸将的忠心。
更能激起刘琚内心雄心壮志的是，一旦钟离之战战胜魏军，使其伤筋动骨，自己则有了与曹操并争天下的底气，也能从许都小朝廷得到自己想要的一切，到时将彻底形成南北争霸的局面。
“今大战一触即发，孤手执三尺青锋，有幸与诸君共聚一堂，共击曹贼，胜则扬名天下，败则英明尽丧，孤当与诸君共勉之！”
诸将皆放肆大笑道：“皆赖主公英明神武，夏侯惇此等偏师之将，只手可擒！”
刘琚面色一变，手臂在空中一摆，帐内鸦雀无声，他嘴角不经意间露出一丝满意的笑容，道：“诸君勇气可嘉，孤心甚慰，然两军交战，切忌轻敌，猛虎博兔亦尽全力，望诸君谨记！”
言讫他将眼神有意无意地停留在关羽的身上，关羽此人性格倨傲，自从在雀洲一战降服江东军，便扬名天下，自此更是目中无人，小视天下英雄。
在对关羽的任用上，刘琚一直处于左右为难，不可否认的是关羽是不可多得能够独当一面，精通陆战水战的帅才，再加上个人武勇，简直是完美的统帅，然而关羽的性格犹如一把双刃剑，伤人亦伤己，随时有可能被敌人利用，无奈之下，刘琚每逢亲征，皆让关张二人随行，既用之，立其功，尚可安抚其心，人尽其才，算是无奈之举。
看来在宛城之下碰了个头破血流，还是未能挫一挫他的傲气，刘琚沉声问道：“云长，孤命你为先锋，攻打敌军舟桥，一探敌军虚实。”
关羽抱拳领命道：“末将领命！”
夏侯惇骑在高头大马上默然凝望清澈的淮河水，眼眸里映出河对岸的东塘洲，以及水寨内外的赤炎军身影。
夏侯惇早已过知天命的年纪，然而虽年岁至此，作为一名资历与威望甚高的老将，不得不亲赴戎马。
对夏侯惇而言，事关许都安危，然眼前的战事他却不能不看清，在寿春领命，受魏公重托，夏侯惇此番东进，务必攻破钟离，将赤炎军赶回江南去。
然此番出兵对夏侯惇来说却是赶鸭子上架，他从寿春出发之前，青州水军在淝水之上已是灰飞烟灭。
水军尽没，对于不善水战的魏军来说简直是雪上加霜，当魏公临危授予重任，攻取区区五千敌军据守的钟离城，夏侯惇还不以为然的话，疯狂强攻钟离城，而钟离城还在巍巍在望之时，现实无疑给了夏侯惇无情的一巴掌。
攻取钟离城，驱赶赤炎军至江南的愿望，在夏侯惇看见刘琚与诸葛亮率领的援兵亲至，使得夏侯惇仿佛吃了苍蝇一样恶心。
虽然魏军在人数上仍旧占据优势，然战局却徒然变得微妙起来。
傍晚时分，天气炎热，天边晚霞与淮河交互相映，映红了天际，诸葛亮站在辕门前，目送着荡寇将军关羽率领数百步骑，率先抵达了东塘洲与鹦鹉城隔河相望的地方。
鹦鹉洲与钟离城北相连之处是一座高约五层楼的跨淮大桥，河对岸是严整以待的魏军，若是如此便也罢了，夜枭回报的军情，使得关羽面色凝重，“跨淮大桥四十里范围内，皆是坚固的栅栏，利用铁索相连，异常坚固！除此之外，钟离城附近四十里范围内的淮河水河段，但有水势稍缓，利于渡河架桥之处，皆有魏军防御工事，建有土墙、箭楼、烟火台，百里范围内，皆有魏军斥候游弋！”
前者意味着，水军难以迅速展开渡河之战；后者意味着，水军兵马无论从何处渡河，皆将在渡河途中，被魏军主力收到消息，从而让江南水军面临被魏军主力半渡而击之的境地！
关羽立马东塘沙洲之上，透过河面上蒸腾的若有若无的水汽，目光淡然望着河对岸的鹦鹉城，微微笑了笑，对身边大将廖化说道：“素闻夏侯惇乃大汉开国功臣夏侯婴之后，区区偏将之才，当为车夫，何来领兵受死？倒是军师荀公达智计百出，今观其排兵布阵，果然有几分门道，亦算不负他王佐之才大名。”
关羽此言乍听像夸奖人，然而语气中却尽是调侃之意，所谓“名臣之后”，可见在他眼中，夏侯惇本身并无值得他高看的地方，仅是马夫而已，惟有军师荀攸使得他忌惮三分。
关羽长子厉锋校尉关平咧嘴笑道：“夏侯惇老儿，木如老朽，实为傀儡，如何能为一军统帅？依末将看，不过是托了荀公达之福，作为伪魏元老，随意谄媚两句，方使其略有虚名耳。”
廖化轻轻摇头，指着遍插魏军旗帜的箭楼与舟船，笑道：“夏侯惇虽徒有虚名，却并非一无是处，此人善抚军，将士甘愿为之效死，如若不然他岂能一路平步青云，成为曹贼心腹？昔日兖州之变，夏侯惇尚能在为难之中保全城池，足见其不凡。”
关平闻言有些尴尬，不过随即又理直气壮道：“夏侯惇在军中步步高升，固然是有几分真本事，否则曹贼亦不会令其总领大军，只不过夏侯惇之资，应对寻常将领尚可，然碰上父帅，便只有吃瘪的份了，今番我等为先锋出战至此，定能叫夏侯惇领略赤炎男儿风采！”
关羽哈哈大笑，似是对关平的话很满意，笑罢他严肃起来，陡然喝令道：“关平，本帅令你领走舸前锋，隐蔽沿河西进，在百里外渡河，避过魏军哨探，而后挥师直插跨淮大桥防线侧翼！”
此举若成，自然是大功一件，得此肥差，关平大喜，朗声道：“末将领命！”
关羽一挥手，有几分潇洒意味，“本将军自领大军佯攻正面，为你掠阵！”随即冷哼一声，“稍后两军齐动，两面进攻，定能叫魏军防线一触而溃，尔后拆掉舟桥，则钟离之围自解。”
此番与夏侯惇所部魏军交战，因兵力处于劣势，刘琚在进驻东塘洲之后，采取的策略是按兵不动。
而夏侯惇显然不会轻易放弃攻取钟离城，只要跨海大桥在一日，务必保持对钟离城的猛烈攻势，一旦攻破钟离城，就能化被动为主动。
而此时夏侯惇与军师荀攸带着数位将军及百名亲卫，亲自登上鹦鹉城头之上，此行不为其他，只因斥候来报赤炎军已夜袭舟桥。
出城之前，夏侯惇曾于城楼远望河岸战事，军师荀攸面色不免惊诧，当时就言道：“赤炎贼军前锋尽数出营，列阵河岸，如此架势，意欲攻打我大桥？”
少时斥候来报，江南水军不过区区五千，关羽登上楼船，指挥着数百先锋军即刻强行渡河，使得夏侯惇怒火中烧，他寒声道：“关羽匹夫太过目中无人！明知我军准备良久，舟桥工事密集，防线坚固，大军严阵以待，仍是一来便强行渡河，如此做派，嚣张至极，视我等如无物乎！”
曹休亦觉得被小看，他自从跟随魏公以来，带领虎豹骑征战无数，未尝有败，哪里能咽下这口气。
他向前一步道：“将军，请让末将出战，若不能让关羽匹夫铩羽而归，甘愿提头来见！若有船舰，便是杀至对岸，亦非不可能！”
夏侯惇没答应，稍事冷静，道：“子烈，水战非我我军所长，岂能以短击长？诚非上策，切不可因敌而自乱阵脚，你且去布置一下箭楼等防务，当让关羽匹夫铩羽而归，尝尝我等箭矢的厉害！”
曹休禀然领命，随即登上一座箭楼，在楼顶平台上手扶女墙眺望，指挥着来往的将士开始阻击敌军来犯。
数十艘走舸在哨探船的带领下，自东塘洲水寨出发，逆流而上，趁着淡淡的夜色掩护向跨淮大桥袭去。
所谓走舸，意指舸舟在水面上行走如飞，其舷上立女墙，桨手多而战卒少，皆选勇力精锐者，往返如飞鸥，乘人所不及，金鼓旗帜，列之於上，临阵斗战，皆以此为先锋。
率领这支小船队的，正是厉锋校尉关平。
关平立于船头，举目望去，只见魏军箭楼中灯火通明，防范甚严，急切间却觑不出有什么弱点。
此时暗夜之中唯有水寨火光，被河水反射，星星点点灿若天河，夜风中湍急的水流使得走舸不进则退。
关平见状，咬牙低声道：“再向前去！”
身旁什长迟疑道：“关校尉，若是再近，难免被敌军发现。”
关平扭头低声喝道：“此来便是一探敌军防线虚实，何必做胆怯之状？”各船军士听了凛然应诺，关平暗自点头，大声道：“举火！”
很快，数十艘走舸上都燃起火把，桨手猛然发力，木桨拍打在水面上，发出“哗啦啦”地声响，溅起的白色水沫，转瞬便又消失在黑黢黢地江水之中。
这边方燃起火把，箭楼中早有哨楼上的魏军看见，立即鸣金示警，呜咽之声在箭楼中传出甚远，最外线的箭楼与艨艟斗舰上，很快便涌出许多弓箭手，引燃箭头上捆缚的布条，将一支支火箭抛射而来。
关平显然早有准备，厉声喝道：“举盾！”当先举起挂在船舷旁的木盾，那木盾早已在浪遏飞舟时浸得湿透，火箭射中之后很快便熄灭了。偶尔有倒霉的桨手或军士被射中，亦能很快扑灭，故而一阵火箭之后，关平所部折伤微乎其微。
不想随着哗啦一声，有铁索拉动之声，一众走舸竟然被水下往上涌的栅栏顶起，动弹不得，关平暗觉不妙，方知中了敌军诡计，随着主持战事的曹休一声令下，箭楼上火把丛生，箭雨如下，飞桥之上防线中飞起大片石块，落入走舸船队阵中，在水面上砸出丈高的水花、水注，石块一旦砸中走舸，必定船毁人亡。
小型投石机与箭雨在给赤炎军造成杀伤的同时，使得关平等人陷入困境，忙下令将士们弃船逃生，一头遁入淮河之中，走舸上的赤炎军将士们，犹如待宰的羔羊，那被砸中、射中的军士，惨嚎连连，但有落水者，被栅栏上竹兼穿透而死，面对河水对生命的侵袭，更是无助哭喊，恰此时起先攻击力有限的魏军弓箭，开始发挥不错的杀伤力。
清澈的淮河，这一片渐渐被染红。
“鸣金收兵！”沙洲之上关羽沉声下令，对于儿子关平的下落，他感到有些忧虑，急忙军中的“水鬼”前去搜救少将军关平。
听得大寨中军鸣金声响起，初战失利的关羽咬牙切齿，即便心有不甘，亦只能率部脱离战场，向水寨回转。
