秦敬尧慢慢长大了。到学堂念书不长时间，他就不愿再去了。他爷秦天宝每天拉着他，强逼着他去。可这娃娃，就是不听话，去了要么玩耍，要么逃学，弄得秦天宝一点办法都没有。秦怀禄知道后，恨恨教训了他一顿，告诉他，再敢逃学，就皮鞭侍候。秦敬尧依然是先前那样子，三天打鱼，两天晒网。就是不好好念书。十二岁那年，有天晚上，他听爷爷安顿赵憨娃去给家里跑食的母猪打圈，就寻思那打圈是咋回事儿，想去亲眼看看。第二天，他给先生陈凤请假，说外奶病了，妈要带他去看，就从学堂出来，偷偷跟上长工赵憨娃，去阴界城集上给猪打圈。所谓打圈，就是给母猪配种。这种事，一般是不让娃娃们参与的。可赵憨娃到底还是没挨住秦敬尧的纠缠，带着他去了。母猪发情俗话叫跑食，跑食的母猪是不听人话的，好不容易拉到集上，已经到后晌了，那秦敬尧第一次看到公猪给母猪打圈的情景，吃惊得张大嘴，说不出话来。等给母猪打上圈，天就快黑了，两人牵着猪回来，已经半夜。家里人只知秦敬尧去念书，可放学了还不见回来，就到学堂去找，听陈凤说了缘由，就知道他逃学不知去向。四处寻找，不见踪影，一家人心焦无比。半夜他一回家，秦怀禄二话没说，就拿起皮鞭，扒下他的裤子，在他的尻蛋子上狠抽一顿，尻子上顿时泛起了一道道血红青印，只听那秦敬尧连喊带叫，哭嚎不已。赵憨娃上前劝解，也让秦怀禄给戗得没了言语。这一顿打，让秦敬尧记恨了一辈子，也给赵憨娃心里埋下了不舒服。当夜，秦天宝，桃花和金兰芳，一边埋怨秦怀禄下手太重，一边心疼地给秦敬尧擦试伤痕，敷药止痛。
秦敬尧挨了打，开始不吃不喝，好不容易劝他吃饭了，可始终不说一句话。等尻蛋子上的伤好了，他就来问赵憨娃，他是不是他大的亲儿。在学堂里，他也从其他娃娃的口里多少听出点音儿，说他不是他妈亲生的。这个疑问一直藏在心里，今天他要问个明白。
按理，赵憨娃不会去管东家这些事，也不会给秦敬尧说这话的。他来秦家这些年，秦家待他不薄。但赵憨娃毕竟是个长工，秦怀禄打儿子，那实际上是在打他，是他把秦敬尧领出去的。他当时还劝解秦怀禄来着，可秦怀禄一句话，把他噎得差点上不来气了。秦怀禄说，把你还算个人嘛。他怎么就不算人了，这些年来，他为秦家出力流汗，当牛做马，到头来，连人都不算，他算啥。秦敬尧来问他，他就说，你去问你大呀。秦敬尧说，我不问，我就问你，我是不是我大的亲儿。赵憨娃叹了一声气说，这话不该由我来说，你既然问我，我也不瞒你。接着就把秦怀禄和他如何到莫家集，用一匹骡子和半褡子钱，换他回来的经过说了。秦敬尧半天没有说话，赵憨娃的话终于证实了他的猜测，他不是他大的亲儿，他和这个家没有一点关系。他又问了赵憨娃他是谁家的娃娃，他想去找。赵憨娃说，我问过你妈，是杨家掌常家。但赵憨娃接着说，你不要去找，你一走，家里人会伤心，我在这里也不好呆了。秦敬尧说，我不管，我就要走。第二天天不亮，秦敬尧就悄悄爬起来，独自出门，向着北面方向，一个人走了。
等秦天宝起来，准备让孙子上学时，才发现秦敬尧不见了。四处去寻，早已没了踪影，他一下瘫坐在院里的牲口槽边，半天也没起来。桃花见了，问他是咋了，他症了半天才说，咱的孙子，走了。桃花问说，走了，走哪里了。秦天宝说，你自己看吧。桃花院里院外寻了半天，才知道自己的宝贝孙子走了，一下放声哭了起来。秦怀禄不在家，金兰芳听到婆婆哭，出来一看，也明白过来，自己疼来疼去的儿子，竟然离家出走了，就一下瘫坐在了地上。赵憨娃远远地看着这一家人的举动，知道自己犯了大错，不该告诉秦敬尧那些事，但悔之已晚。
秦敬尧出了家门，就一直沿着往北走的路，急急而去。他知道莫家集的大体方向，在北面，有八十里地，他要自己找到那里，去寻他的家。他对现在的家已经伤透了心。打小开始，他就被逼着去念书，他不爱念书，他烦那些三字经，千字文，新国文课本。还有那大楷，小楷，写文。他最爱干的是放羊，喂牲口，看大人耕地，去看外面的风景。打小开始，他就没有自由，干啥都得听大人，听先生的，他不能去这里，不能去那里，不能干这，不能干那，稍不合大人的心意，就要被教训，甚至挨打。这次，他就是跟着赵憨娃，去看了看给猪是怎么打圈的，就遭到这样一顿毒打。他知道自己不是他们亲生的，亲生的就不会这么对他。他总算脱离了这个家，他要回自己的家，真正的家。
太阳出来以后，他已经走了快十里路了。后山的路，宽敞。满眼都是无尽的山峦，路边坎塄上长满野刺蒿草，一条条间里，麦子快要熟透了，泛起一阵阵麦香。他看到人们赶着牲口，去地里干活，有人还吆吆喝喝地唱开了山歌。
拾了个铲铲打了个镰，
表兄哥，
心闲做了个心不闲。
拾了个麻杆钉了个秤，
表兄哥，
心定做了个心不定。
秦敬尧边走边想，若是自己就这样一直走下去，做个流浪的人，想去哪里，就去哪里，想干啥，就干啥，该有多好。可这世上，真有这样的人吗。转过了山湾，他还能听见那人在唱着。
我想你不是这么个想，
表兄哥，
三天只喝了半碗汤。
要问这半碗汤咋喝来，
表兄哥，
就像病人咽药来。
秦敬尧边走边问，到晌午，又饿又因，就走不动了。他后悔自己只顾走，忘了带个馍馍，现在饿了，又没东西吃，剩下的路，怎么走得下来。忽然看见路边不远，有一片杏树，树上的杏儿黄了，也没人去摘。就攀上树去，吃了个饱。歇歇又走。
天擦黑的时候，他就来到了莫家集镇上。本想再走，可是脚上已经起了水泡，疼得实在走不动了，就在街边一个大门旁，脱了鞋，坐下来歇一会儿。店铺都已关门，街上行人稀少。他已经问了人，到杨家掌还有十几里路，夜路不好走，问路也不方便，就决定晚上在这里过夜，明儿天亮再走。坐了一会儿，肚子就饿得像猫抓一样。可这里，人生地不熟的，又在哪里找吃的呢。他决定索性忍上一夜，明天到家就有吃的了。坐了一会儿，就有个男人，领着一个七八岁的娃娃来到门前，看了看他，没有说话，从他脚前绕过，就开门进去，又从里面关上了门。原来是这家主人回来了，只要不赶他走，他就决定在这门上过一夜。
天已经黑尽了。家家门里都亮起了灯。不远处，传来几声狗叫后，整个街镇都安静下来了。秦敬尧往门洞跟前挪了挪，准备靠在门板上睡一会儿。不想，这时门却开了，刚才进去的那个娃娃，把头探出来说，呷，给你馍馍。就把一个蒸馍递给了他。没等他说一声谢谢，那娃娃已经从里面关上了门。手里那蒸馍还热着，他拿起蒸馍闻了闻，蒸馍的香味让他禁不住想几口吃完它，可他还是拿着馍馍，一点一点地，慢慢地吃起来。莫家集的这个蒸馍，让秦敬尧感到是有生以来，吃得最香的一个蒸馍，让他整整记了一辈子。
吃了蒸馍，秦敬尧带着无限的满足和回味，在那个门洞子里，靠着门板，甜甜地睡了。
第二天一早，当街上有人开始走动的时候，秦敬尧就起来，穿上鞋，回头望了望那家人的大门，就离开街镇，向杨家掌方向而去。
晌午时分，他就到了杨家掌。杨家掌不大，就五六户人。他问一个耕地的人，十年前有个丢了娃娃的常家在哪里，那人给他指了方向，他就来到靠山湾里头的一家土窑庄前。庄子非常破旧，崖面子上的土块随时都有可能掉下来。他在门前站着，不知怎么和家里的人相认。
不一阵，从窑门出来一个妇人，四十来岁的样子，头发已经花白。她定定地瞅着秦敬尧，问说，娃娃，你找谁呢。
秦敬尧知道，这就是自己的母亲无疑。他颤动着嘴唇，想喊一声妈，可嗓子里像堵了块东西，怎么也说不出话来。不听话的眼泪就从脸上滚了下来。
妇人也觉出了异样，走近一步，迟疑地问道，娃，你是谁。
秦敬尧流着泪说，我就是你十年前在莫家集丢了的儿子呵。
他妈吃了一惊，说，你说啥，你是二娃子。就奔过来，摸了摸秦敬尧的头，又看了他耳朵后面的胎记，在他脸上端详了半天，忽然抱住他，大哭起来，边哭边说，你真的是二娃子，你想死妈了呀。秦敬尧叫了一声妈，也忍不住大哭起来。这时，一个十七八岁的小伙子，背着一捆柴回来，看到两人抱头痛哭，也傻了。他妈看到，就对小伙子说，大娃子，快来，你兄弟二娃子回来了。小伙子一下丢了柴捆，跑过来揽住秦敬尧说，你是二娃子吗，你真的回来了吗。母子三个又抱头痛哭了一回。
一家人哭够了，才问起分别以后的事情。秦敬尧说了自己被抱走给秦怀禄做儿子的经历。又说了自己怎样听了长工的话，才找到这里来的。
他妈听了，叹口气说，一去十年多，没想到你还能找回来。只是咱这家，可就没有秦家那么幸运了。
原来，那年过会的时候，他大已经疾病缠身，是给人拉长工挣下的病。他妈带着哥哥大娃子，抱了他，来到会上给他大抓药。药没抓上，却把他给丢了。说起来，那秦家还是有良心的人家，留下一匹骡子，还有半褡子钱。要不是那半褡子钱，他大也熬不到后来。也是命中注定，他们家遇上了民国十八年的饥荒。他大的病本来就没好利索，加上没有吃的，不久就病饿而死，他还有一个姐姐，也没活得下来。要不是用骡子到财东家换了粮食来，她们母子俩，也活不到现在。
他妈说完，几个人又哭了一回。想这世事艰难，能活过来，一家人团聚在一起，是多么的不易。
她妈就把家里最好的东西做来让他吃。穷人家，能有啥好东西。一碗白面，就算过年了。家里穷是穷，可有亲情，是啥东西也换不来的。
住了十来天，他妈就对秦敬尧说，娃娃，你还是回吧。你现在已经是人家的儿子了，咱做人得讲良心。你大你妈没本事，就造了这个穷家儿，咱已经花光了人家的钱财，用人家的骡子度过了十八年的饥馑。咱不能光图自个，还得想想人家。你不打招呼，跑出来十几天，那秦家人不知急成啥样了。说着，就从箱子里取出一只眼镜盒子，递给秦敬尧，说，娃娃，把这个拿上。这是那秦家剩下的唯一东西了，就留给你吧，你妈再没啥好东西给你了。
秦敬尧尽管不愿离开，但想想秦家一家人对自己的好，想想自己这个家穷得缺吃少穿，再呆下去，怕连饭都吃不起了。也就听了他妈的话，启程回家。
既然知道了路，认了亲，那就还可以回来。因此，秦敬尧走的那天早上，倒也没太难过。他带了两个糜面馍馍，只用了一天，就回到了芦花湾。
秦敬尧回来以后，快要绝望的一家人，就像得到了一件丢失的宝贝，搂住他抱头痛哭，再没多问他一句话。只要他回来，一切都顺着他的意思。他愿意怎样就怎样，再不多干涉他的自由。
