【新帝王莽】
相传，刘邦斩白蛇时，蛇曾告诉刘邦，说他将贵为天子，广有四海，但它决心跟他捣乱，“你斩我头我闹你头，斩我尾我闹你尾。”刘邦便将它拦腰斩断。结果，大汉帝国的江山在中间出了乱子：在两汉之间，横插进一个为时17年的新朝。传说这个短命王朝的缔造者王莽，便是那条蛇转世。
绥和元年（公元前8年），王莽的叔父、任大司马大将军的王根处在重病之中，他数次上疏请求离职养病。新的大司马大将军会落在谁头上呢？与那些终日追逐声色狗马的王氏子弟相比，王莽显得人品出众，靠着王氏外戚多年来的势力，他是能够获得这一高位的。但也有强劲的对手，此人叫淳于长，亦是王氏外戚之一，而且当时的官位和权势都超过了王莽。为谋得高位，他说服太后，立成帝宠妃赵飞燕为皇后。成帝对淳于长的斡旋之功甚为感激，便赐淳于长以关内侯的爵位，不久，又再封为定陵侯。淳于长由是大见信用，贵倾公卿。然而，淳于长没有王莽那般远见卓识，一旦加官，便志骄气满，骄奢淫逸起来。他与寡居的被废许后的姐姐许嬷私通，又娶她为小妾，许废后贿赂他，希望他向成帝说情，恢复自己的婕妤地位，却遭他多次致信戏弄。结果，淳于长的这些阴私被王莽侦知。王莽利用在王根左右殷勤侍疾的机会赢得王根支持，上奏成帝。结果，淳于长不仅失去了马上就要到手的大司马大将军的位子，连卫尉的官职也丢掉了，被赶回自己的封地。后成帝又以大逆之罪把淳于长毙死狱中，妻子流放，红阳侯王立也被赶回封地。王莽彻底击败了对手淳于长。王根推荐王莽代己辅政。绥和元年（公元前8年），成帝擢莽为大司马，代王根辅政。这年，王莽38岁。
登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来飨士，而自己更加俭约，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
为进一步稳固自己的权位，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡太傅大司马”的印章。
受此殊礼后不久，王莽觉察出日渐长大的平帝对自己的不满，便先下手鸩杀了平帝，拥立了年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽之心，已是路人皆知，东郡太守翟义、长安男子赵明等起兵反莽，相继被镇压。年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
在官僚制度上，王莽也进行了改革。他以传说中的上古官制蓝本，兼采汉代官制，融会贯通，制定了新朝的官僚制度。在中央，设置四辅、三公、四将、九卿和六监；在地方，分全国为9州、125郡、2203县。州，设州牧；郡的长官，按爵位的高低分为卒正、连率和大尹；县，设县宰。
王莽还对币制进行了改革，多达4次。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了问题的核心。但是，他没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，后者原是对王莽抱有极大希望的，他们原想换一个新皇帝来维护他们的既得利益，并能获取更大的利益。王莽的新政可说是危机四伏。
王莽登上龙座不久，就发现他的地位不稳。危机首先来自边陲。王莽称帝后，认为天无二主，土无二王，少数民族首领称王违反古典，背于一统。他派五威将出使各少数民族。其中北出者到匈奴单于庭，收回汉朝发的印玺，更授新朝的印章。单于看了很不满意，因为“玺”为帝王所用，而“章”乃臣子之物，故索要旧的印玺。五威将陈饶当场将旧玺椎碎。单于大怒，挥骑南下攻掠，周边其他各族也相继举兵。边陲烽烟四起，鼓角齐鸣。王莽大怒，征发各郡国士兵，分六路进军匈奴。六路大军并出，战线东西绵延3000多里，共募天下的囚徒、丁男、甲卒30万人。从江淮到北部国防线上，出征的将士，运饷的役夫，络绎不绝。30万大军无法同时集结，先期到达的便屯留边境，等待后续部队的到来。这些屯居边境的将士，大肆骚扰当地百姓，抢劫财物，勒索钱粮。内地各郡催征军饷，搜尽锱铢，民不聊生。这样，对匈奴的战争还未开始，边境和内地就乱了起来。为了对付混乱局面，王莽给他的大臣加授将军称号，遣著武将军逯并等镇抚要害城镇，派中郎将、绣衣执法各55人到达边陲做监军使者，整饬军纪。谁知这些官员到达边境后，与带兵将领串通一气，索取贿赂，劫掠百姓。一群饿虎又加上一帮饿狼，搞得边陲鸡犬不宁。
王莽一一击败了想暗算他的人。但与此同时，农民起义的烈火开始燃遍大江南北。对这些起义者，王莽试图用招安的方式，遭到拒绝后，王莽又试图用迷信手段镇服义军，结果毫无效用。王莽见厌胜术不灵，便加紧武装镇压。他在全国推行军事一体化，设置前后左右中五大司马，州牧赐号大将军，郡卒正、连率、大尹为偏将军，县宰为校尉。王莽授给中央和地方长官以统兵镇压农民起义的军事权力，把全国变成一座大军营，从而进一步激化了阶级矛盾。
从此，王莽的新朝危机四伏，四面楚歌。
边境的烽烟，四郡的义兵，朝廷的阴谋，使王莽焦头烂额，手忙脚乱、穷于应付。不过，在应付这些事变中，王莽虽无雄才大略，缺乏有力措施，却也千奇百怪、妙法迭出，花样翻新，一出出闹剧演得前无古炫、后无来者。
地皇四年（公元23年）十月一日，起义军攻破长安城的宣平门，拥入城中。次日，长安城中的两位少年朱弟和张鱼率领一些人火烧宫门，用斧头劈开敬法殿的小门，冲入皇宫。王莽逃到宣室前殿，身穿深青透赤的衣服，佩戴着玺韨，手里握着虞帝匕首，天文郎捧着占时刻的栻站在他身旁，不断报告时刻的进度。威斗随进刻转动，王莽随斗柄而坐，嚎叫着：“天生德于予，汉兵其如予何！”
三日凌晨，群臣拥簇着王莽出了西白虎门，逃入渐台，欲凭借周围的池水进行最后的挣扎。王莽抱着符命、威斗，随从的公卿大臣有千余人。王邑昼夜血战，士卒死伤殆尽，也逃到渐台。义军追至渐台，围了数百重，与踞台顽抗的王莽党徒激战，强弩对射，矢下如雨。王莽党徒箭尽，义军渡水冲上渐台，双方展开肉搏战。王邑父子、王巡、王揖、赵博、苗？、唐尊、王盛等都死于乱枪之下，王莽躲进了一个小房间。黄昏，长安商人杜吴冲进王莽藏身房内，一刀结果了他的性命，摘去绶带。校尉公宾就学过《礼经》，见杜吴拿的绶带是皇绶，问知王莽所在，跑进那个房间，割下王莽首级。义军众人争先砍斫王莽尸身，把王莽的尸身剁成肉酱。
第十三章【更始帝刘玄】
刘玄，字圣公，舂陵（今湖北枣阳县南）人，是刘邦的后裔。父亲刘子张，娶平林何氏的女儿为妻。后被西汉末年的农民起义军各部拥立为帝，史称“更始皇帝”。
刘玄被拥立为帝，充满了偶然性，而且拥立他做皇帝的，正是要推翻一个王朝的起义军。
更始二年（公元24年）冬，赤眉军决定西进，兵分两路，直指长安（此时刘玄已移都长安）。赤眉军为了取代更始政权，便也想立一个皇帝。由于赤眉军同样受到“复汉”正统思想的影响，所以要找一个刘氏皇裔出身的人来当皇帝。于是，在建武元年（公元25年）六月，当赤眉军进驻郑县（今陕西华县）时，了解到一个15岁的放牛娃刘盆子是西汉皇族，随即拥立他做了皇帝，并以徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逢安为左大司马，谢禄为右大司马，建立了“建世”政权。赤眉军利用更始政权内的绿林军将领王匡等为内应，终于在建武元年（公元25年）九月攻入长安，推翻了更始政权。
建武二年（公元26年）春天，赤眉军被迫离开长安。建武三年（公元27年）初，赤眉军撤出关中时，为刘秀截堵于崤底（今河南洛宁东北），死伤过半；余部东退到宜阳（今河南宜阳），又陷于刘秀军队的重重包围之中，饥困至极，刘盆子等被迫投降，“建世”政权覆灭。
