山间无岁月，城阙夜千重。
深宫墙院，又是几家欢喜几家愁。
念心殿内，蘅芜香丝缕萦绕，却被身着龙袍之人以杯茶陡然浇灭。
“南氿，你究竟......”
“请皇上降罪。”
“好......朕不问你......不问你去了哪。但你可知，朕寻你寻的......”
“臣惶恐。”再一次打断。
孙峨抿唇，紧阖双眼，指腹来回摩挲着手中茶盏，已微微泛红。
“请皇上降罪，臣甘愿受罚。”字句幽寒，眉间尽染冷意，一双眼眸不再与世无争。
“你知道，朕不愿罚你。”
“臣惶恐，不知皇上为何不愿罚臣。”明知故问，只为疏远。
“南氿，朕知道对不住你，但朕也有朕的苦衷，你就不能替朕着想一番？”
仍是冷如冰刃的字句：“请皇上恕罪，臣愚钝，不知皇上苦衷所谓何事。”
“南氿，你若是愿意原谅朕，朕愿意满足你的任意要求。”
南氿终于抬起头看了孙峨：“哦？皇上此言当真？”分明是问句，一双眸子却感受不到任何期许。见孙峨点头，南氿便续道：“臣请皇上，为北奚北大人平冤昭雪。”
“南氿！朕说过许多次，这件事不可能。朕没有做错。北奚他通敌叛国，铁证如山，没有任何回旋的余地。”
“皇上心中果真相信北奚会叛了蓝域？皇上果真就没有一点私心？”
“朕说过了，没有。此事休要再提。”龙袍中的双手紧握成拳，脸上仅剩威严。
“皇上当真不是因为北奚北大人胜仗无数，颇受将士们爱戴，功高盖主？皇上果真不曾有过私心？恕臣愚钝，臣实在是想不出皇上为何不下令严查此案。”
“......南氿，你为何总是这般针对此事？”孙峨忽挑了挑眉，觉察出了南氿对于衍河一案的执著，那股子执著，貌似过了头。
“臣只是关切冤假错案，不愿任何以为誓死护国的功臣蒙冤身陨。臣觉得着实可惜。”
孙峨不欲再争，摆手道：“你乏了。回去歇着罢。”
“谢皇上。臣告退。”言罢起身行礼，正踏出门槛时，却听见孙峨道：“等等。”南氿闻言抬首，孙峨却没分给他一个眼神，只是淡淡地看着那被他浇灭的香炉：“若再有下次，朕不会再饶你。”
......
南氿回到南府已是子时。一切看似熟悉，却又那般陌生。他不禁回想起艽山上的种种。隔水温着的汤药，摇曳的微弱烛火。还有，烛火应在那人眉眼间的点点光晕。许是因为车马劳顿，南氿竟在沐浴桶里见了周公。
“南公子，求求你......此症实在难已医，现在镇上随处可见手足相残，父子相食......老夫实在是不忍看见此番啊......”老伯几度哽咽：“求南公子高抬贵手，帮老夫完成这个心愿......再让老夫最后替镇上大伙做一次决定罢......”陈淼说完已是老泪纵横。
“县令大人，你确定这是镇上百姓的意见？”南氿迟疑了。
“是啊......你瞧这世上，哪有人愿意看着自己亲手砍杀子女？既已失了心智，还何苦呢......南公子，你便帮了老夫这个忙罢......”
南氿未答，紧攒于袖中的手指没入掌心。依自己对北奚的了解，她怕是直到这场瘟疫结束后才愿意离开艽山。替百姓了结了痛苦，亦避免瘟疫外传祸害更多的人，也防止北奚接触到染病者，一举三得。
“县令大人，我答应你，让这场瘟疫结束在这艽山镇，以保外界百姓安宁。”
“谢谢，谢谢南公子......大恩大德，无以为报。老夫便替大伙谢谢你了......”陈淼再度哽咽：“南公子，此事便不必告知于犬子了，他既已神志不清，便不必强求......”
手中火把随风摇曳，玄色衣袂翻飞。南氿仍在犹豫。
不会只有这一种办法的，一定有更好的办法，镇上的百姓也许还有救。
忽地，正陷入沉思的南氿顿感后颈一阵剧痛，随即两眼一黑，瘫软在地。身后的来人低声骂了句：“没用的东西”，便拿过火把，朝艽山镇猛地一掷。
雾中依稀可见的月亮已经将残阳赶了下去。沉沉暮色中，一间茅屋瞬间火红一片。接着是两间，三间......整个艽山镇。
醒来时，竟已是一个时辰后。看着眼前那片赤红染尽了天际，南氿刹那间惊住。后颈的阵阵余痛提醒了他，一个时辰前在他沉思之际，是有人不知何时接近了他的身后，对着他的后颈拍了一掌。那么......这把火，定是那人放的。瘫软在地后，好像隐约有压得很低的女子声音传来，但这只是极其模糊的印象，到底说了什么当时未曾听清，现在也已然忆不起来。
“咳咳咳......”南氿深呛了一口水，猛地从梦中惊醒。自己依旧在沐浴桶中，水已微凉，后颈仍在隐隐抽痛。
究竟是谁从背后偷袭，然后扔下了那火把？是谁？又有何目的，所求为何？
......
次日，艽山镇外的四人修整完毕，回艽山镇寻了一上午有无其余幸存者，却最终无果而归。晌午的日光有些猛烈，晒的北奚脸颊上又泛起了微红，但眼下出现了更引人注意的事。
艽山镇最东部一条极其狭窄的山沟被火烧成了一片平地。林川和北奚同时倒吸一口凉气，袖中的手皆捏成了拳。
那是一条自西而东必经的战略要道。自古以来，西边各封侯藩王之中凡狼子野心者，皆因此狭窄山沟无法通过而不得已地选择绕道，而所绕之道有二，其一为艽山以北，地势险峻，历代皆有因此而坠崖的将士，其二为艽山以南，水路繁杂，深浅不一，因此而淹死的将士亦不在少数。
所以，如若那狭窄的山沟被烧成了平地，意味便不言自明。从此，自西而东的封侯藩王们，将会少一道曾经难以逾越的鸿沟。先前也有各路藩王派人欲夷平此地，因此帝王往往派数十名精兵在当地驻守。
而如今，一夜突如其来的大火却将为狼子野心者清除了障碍。
