战鼓催生
九月的雁北大地，已经进入了深秋，本是郁郁葱葱的桑干河两岸，经过秋风的涤荡和秋霜的陶染，魔术般地变成了一幅活力四射的风景画。摇曳的芦花荡漾成丝绸般的白练，微笑的树叶哗啦出阳光般的金黄，河面如镜，层林尽染。天空如同水洗过似的，把蔚蓝伸向了遥远遥远，一直到无限的天际。碧空中，小鸟啾啾，鸿雁嘎嘎，如诗如画。秋收后广袤的田野一望无际，隐约间，秋虫唧唧，牛羊哞咩，如歌如赋。苍鹰在万里无云的天空中盘旋着，时而有力地扑闪着翅膀，朝着太阳燃烧的地方，向着更高的空域攀升；时而把翅膀伸展成一字形状，平静地在高空中滑翔着，一副悠然自得的模样。它们的脖子会永远弯成一张弓，眼睛时刻盯着大地，敏锐地搜索着猎物。一旦有所发现，苍鹰们就头朝下箭一般地扎去，突然、迅猛、精准，义无反顾、在所不惜、志在必得。
从蔚州出来，朱邪赤心的胸中像是点燃了一把火，急燎燎无着无落。这么多年，自己从跟随父亲征南战北，到亲领沙陀军南讨北伐，一直没时间陪伴母亲妻子及所有的家人，今爱妻秦氏生产，自己却忙于军中事务，不能陪在左右照顾。虽然男子汉大丈夫志在四方，要以报国为重，但是，朱邪赤心还是觉得对不起她们。想到此，他狠了狠心，扬起马鞭使劲地抽了自己心爱的战马几鞭，战马嘶鸣着把尾巴拉成了一条直线，四蹄腾空飞驰起来。随之，在隽秀美丽的桑干河畔，立即卷起一道黄色尘烟。朱邪赤心的红斗篷和头盔上的红缨，在身后呼呼地飘动着，如一团燃烧的火焰翻腾着。驾，驾，驾！朱邪赤心心急如焚，他恨不得把自己的两条腿借给自己的马，让它六蹄腾空，即刻飞回新城。此时，一只野兔被战马惊起，嗖的一下向前蹿去，朱邪赤心一下乐了，心想，射了这小畜生正好为夫人补身子，他边奔跑边伸出手从身后抽出自己的那张铁弓，在箭壶里取来一只羽箭，弯弓搭箭正待要射，突然，从天上扎下一只苍鹰，把两只利爪并在一起，顺势将那兔子抓了去，接着猛烈地扇动翅膀，闪电般地朝着天空飞去。朱邪赤心一愣的工夫，战马喘着粗气悠悠地慢了下来。赤心自知今天委屈了心爱的伙伴儿，慢就慢一点吧，也该喘口气让它歇息歇息。朱邪赤心干脆把马停下来，跳下马背拉着缰绳，一步步向前走去。他突然想起了抢走自己兔子的那只苍鹰，抬起头望去，苍鹰早已扶摇在了蓝天上。
当朱邪赤心赶到新城家中，全家人乱成了一锅粥。母亲火急火燎地跑过来说：“赤心呀，你可回来了，这都折腾了好几天了，就是没音讯，这可怎么办，这可怎么办呀？”朱邪赤心说：“您别急，您千万别急坏了身子骨。这不儿子回来了吗？您快去歇息，快去歇息。”说着让家人把母亲搀扶着回了自己房间。朱邪赤心命人把接生婆喊来问个究竟。接生婆告诉他，夫人头胎本来就难产，孩子又横着，这可要了命了。说着伸出手扇了自己两个嘴巴，说：“看我这张臭嘴，这张不吃香的嘴。”朱邪赤心并没有责怪老人家，而是把接生婆安慰了一番，他说：“无论如何，也要让他们母子平安。婆婆求您啦。”接生婆无奈地摊开双手，说：“要不请神汉做个法？”众人都附和着说，请神汉来试试，或许能管用。朱邪赤心最不相信的就是装神弄鬼，然而，面对两条人命，他也只好默认。老管家赶忙喊来下人，嘱咐骑一匹快马去，接神汉来为夫人做法。
那神汉披头散发，命人在夫人房前点燃一堆艾火，拎来一坛黄酒，站在搭起的神坛上，手持一柄木剑，一边喝酒，一边点燃黄表，一边念念有词，煞有其事地折腾着。火堆旁，神汉带来的十几名护法使者，披着兽皮，扎着丝丝缕缕的围裙，敲着牛皮手鼓，齐声嗷嗷地叫着、跳着。他们整整做了两天法，丝毫没有效果。朱邪赤心急了，他赶走了神汉们，情急之下，把自己的骑兵卫队集合起来，擂响了战鼓，吹起了号角，并命卫队骑着战马，如同打仗那样呐喊着围着自己的府邸狂奔。一时间，城内杀声震天，鼓声隆隆，战马嘶鸣，飞沙走石。说来也奇怪，卫士们骑着战马奔腾了两个时辰后，突然哇的一声，又是哇的一声，哇哇哇，一声接着一声的啼哭，从府邸里传出。急不可耐的朱邪赤心，一个箭步冲进去，只听他诈唬着说：“带把儿的，带把儿的，这个兔崽子差点没把老子折腾死。不过，这小子是块打仗的料，是块打仗的料。妈的，朱邪家后继有人啦！哈哈哈哈……”说完，跑去给母亲报了喜，而后痛痛快快地喝了三天的酒。
一代枭雄李克用，就这样诞生了。
少年骁勇
一向不顾家的朱邪赤心，自从儿子降生后，只要军务不太繁忙，就从蔚州跑回新城，和儿子黏糊在一起。每次回来，他都会把军中的事情一五一十地说给儿子听，儿子乐着啊啊地叫着，两只胖乎乎的小手，抓呀抓。秦夫人笑着说：“孩子还不会说话，连乳牙都没长出来。”朱邪赤心嘿嘿一乐说：“乳牙没长出来没关系，从小看大嘛，我看这小子就是块好料，将来必然成就大事。”说着，在儿子的胳肢窝里捅了几下，小子嘎嘎嘎地乐起来。
眨眼间到了儿子的生日，按照朱邪赤心的吩咐，家人请来鼓匠班子、戏班子并安排了酒席，吹吹打打热闹起来。时至晌午，处理完军务的朱邪赤心，骑着快马赶了回来。前几天，他让军中的铁匠精心打制了一把小战刀，玩具虽是玩具，但与骑兵佩戴的战刀并无两样，他要把这把战刀放进儿子抓周的物品之中，看看这小子到底是不是一块带兵打仗的料。他进入府中，看到儿子穿着大红的衣裤，戴着黑色的瓜壳小帽，已经被母亲、夫人和丫鬟们拥簇到了前厅，在白色的羊毛毡上蹒跚着，呜里哇啦，无比兴奋地喊叫着。奶奶说：“哎哟，看这个小人来疯，和你爹小时候一模一样。”说着，在孙子脑门子上轻轻地杵了一指头。小孙子嘎嘎嘎地乐了。朱邪赤心刚进门，诈唬着说：“谁说我的坏话，揭咱的老底儿呀？”母亲接过儿子的话头说：“哟哟哟，这哪儿是坏话嘛，你小的时候比俺孙子还疯得厉害，我看呀你们父子俩，就是一对疯子。”厅堂里所有的人都笑了起来。正在这时，管家进来说：“老爷，酒席和戏都已经安顿便宜，就等着少爷抓周后即可开席开戏。”朱邪赤心回过头对秦夫人说：“抓，那就抓。”说着秦夫人把儿子抱到了西厢房，炕上早已准备好了各式各样的抓周物品，有两本书、一管笔、一方砚台、一条新墨、一个元宝、一把尺子、一架算盘、一杆秤、一把锄头等等十来样。这么多年，秦夫人跟着丈夫担惊受怕，居无定所，吃尽了苦头。她不希望自己的儿子再这样下去，她要儿子去读书、经商，甚至种几亩薄地能养家糊口，也比打打杀杀强得多。因而，在准备抓周物品的时候，夫人吩咐下去，让管家精心准备了这几样东西。朱邪赤心看着这十几样物品微微一笑，看了一眼儿子，说：“他一样都不会选的。”奶奶说：“是你不愿意我孙子选这些吧？我就服了你们爷们了，在你们眼里除了战争就没有别的吗？”朱邪赤心笑了笑，说：“那就开始抓吧。”把孩子抱到了炕上，秦夫人包括奶奶及其众人，都屏住了呼吸，等待着小家伙去抓。然而，小家伙对眼前这些东西连看都不看，哇呀呀地叫着跌跌撞撞冲到了父亲面前，张开双臂扑进了父亲怀里。朱邪赤心得意地哈哈大笑着，他把儿子抱起，从怀里取出那把佩戴着红缨的小战刀，随意的扔在了抓周物品之中，接着把儿子放在了炕上，说：“儿子哎，你看那是什么？”小家伙兴奋地狂叫起来，连站起来都顾不得，就那样快速地爬着把小战刀扯了过来。朱邪赤心对着儿子伸出了大拇指，说：“嘿！小子，是沙陀人的种。”喝酒前，朱邪赤心郑重地宣布，为儿子取名为朱邪克用。
朱邪赤心经常会把夫人和儿子接到军中小住，有时甚至单独接儿子过来，父子俩形影相随。朱邪克用经常出入在校场上、大帐中。三岁后，顽皮多动的他，就成了城里的孩儿王。他最喜欢的游戏就是打仗，同龄的、比他大的孩子们，在他的指挥下，哇哇地叫喊着，在城里的大街小巷里冲杀。七岁起，秦夫人和老太太专门请来了先生，教朱邪克用学习文化。然而，十分聪明的克用却没把心思用在读书上，即使是坐在课堂上，心里仍惦记着玩打仗。先生几次对夫人说：“孺子虽聪颖可教，然顽皮不静心也。”朱邪赤心偶尔回来，秦夫人和老太太都希望做父亲的能管教一下孩子，赤心总是乐呵呵地应答着，而一转身就从书房把儿子喊出来，父子俩各骑一匹战马，出了城在茫茫的原野上驰骋着。有时候会向东疾驰几十里，一直到东山顶上的跑马梁，父子俩嗷嗷地叫着，在一马平川的跑马梁跑上几个来回，而后翻身下马，躺在山花盛开的草丛中，看着蓝天白云，欣赏着大自然的狂野和美妙。一次，朱邪赤心躺在草甸上问儿子，长大了干点什么？克用毫不犹豫地说：“当将军呀，像爹那样带兵打仗，安邦定国，报效国家。”朱邪赤心哈哈大笑，翻身抱着儿子，在草丛中滚了起来。
生性好斗，天不怕地不怕的朱邪克用，几乎天天在外边打架滋事，把别人打倒的时候很多，被别的孩子打得鼻青脸肿的时候也有。开始，看到自己挨打后，母亲十分心疼难受的样子，克用也会安慰母亲，偶尔还会安稳几天，装模作样地坐在书房里，认真听先生教诲。后来，打架偶有吃亏，就跑到留守军营里躲几天，看着母亲为自己操心落泪，克用心里也不是滋味。在一次打架当中，小伙伴失手打瞎了朱邪克用的右眼。为了不让母亲看着心疼，克用让伙伴们给母亲报了个信儿，干脆骑着马去了父亲那里养伤。就此，大家私下里喊他独眼龙。
骑射习武
十岁那年，朱邪克用离开了新城，跟着父亲潜心学习骑射。白天朱邪赤心忙于处理军中事务，克用独自一人跑到校场，和沙陀将士们一起刻苦练武，他和父亲要来了各种兵器，一样接着一样地苦练。夜间，朱邪克用缠着父亲，为他讲述沙陀族的故事，听着自己的族人英勇顽强、百折不挠的大事小情，克用的胸中像是燃烧着的一团火，激动不已，兴奋不已。沙陀祖先们坚持不懈的精神，和父辈们高强的武艺，让他敬佩不已。私下里，他经常和母亲讲，长大后，一定要像祖父和父亲那样，做一个统领千军万马的将军，为国家建立战功，干出一番大事业来。他经常趁着父亲在大帐中议事，偷偷地拿着父亲的那杆红缨大枪，跑到校场跨上战马，驰骋着舞动着。后来，朱邪克用总觉得偷着使枪不方便，就让制作兵器的铁匠专门为自己打造了一柄铁杆大刀，没用半年的工夫，在马背上抡起来寒光闪闪，上护其身下护其马，刀法紧凑密不透风。
初始，校场上的将士们都把朱邪克用当作一个乳臭未干的孩子看待，无非是不愿意坐在家中念书，溜达出来散心罢了。后来，大家越来越感到，朱邪克用人小志大，且力量过人习武刻苦，小儿不可小觑。仅仅一年多的工夫，军中大部分将士和朱邪克用比武，已经不是他的对手。看着儿子一天天长大成人，朱邪赤心抑制不住内心的激动，常常坐在大帐之中捻着胡须微笑不已。他为沙陀族后继有人，为将来自己能够放心地把沙陀族人的命运交给儿子而高兴。
在刻苦习武日渐长进的同时，朱邪克用骄横之气日盛。他几乎每天都要找别人较量比试，取胜后会口无遮拦地奚落一番，一旦落了下风，甚至比成平手，就一定揪着人家不放，三番五次地较量，不胜出决不罢休。为此，军中将士们都躲着他，不敢怒更不敢言，私下里却微词不断。朱邪赤心多次提醒儿子，告诉他骄兵必败的道理，他语重心长地对儿子说：“山外有山，楼外有楼啊。”而朱邪克用毕竟是一个孩子，仍然我行我素，丝毫没有收敛之意。为此，朱邪赤心特意举行了一次全族比武大会，全体沙陀族人，无论男女老幼，不管是否军人，只要有一技之长，都可以参加比武。十八般兵器的比试自然样样不能少。除此外，还设置了摔跤、角力、攀爬、拉牛、跑步、赛马、剪纸、捏花馍等等。朱邪克用觉得什么都应该试试，什么都不能耽误了，父亲笑了笑说：“贪多嚼不烂啊。”最后他选择了马上射箭和马上比武。他觉得要想成为能征善战的将军，非马上工夫精湛不可，再说，他也想试一试，在沙陀军中自己究竟是半斤还是八两。
整个新城就像过节一样，张灯结彩，人喊马嘶，热闹非凡。朱邪赤心特意邀请了迁居于朔州的九姓六族酋长前来观摩。一来时间长了要走动走动，再者也需要给他们看看，沙陀人兵强将广，人丁兴旺，武功高强，足以保一方平安。将军府上，大摆筵席，从代州请来了戏班子，铿铿锵锵敲着锣鼓大唱了三天。比武的最后一天，全城男女老少都集中在了校场上，最后朱邪赤心拔得头筹。比武结束后，朱邪克用心情一下沉重起来，本来他想着怎么也能拿个第一，没曾想三轮下来就输得一塌糊涂。父亲说：“输了不要紧，要紧的是不踏实，要紧的是能想长远。你去军营里看看那些叔叔大爷，哪一个不是身经百战呢？要尊重他们，他们才会以死相报。此乃将帅之道。”从此，克用更加刻苦，他严于律己宽以待人，和沙陀将士们渐渐地打成了一片。
时间飞逝，转眼间朱邪克用到了十三岁，几年的磨炼，使得他渐渐地成熟起来，练兵习武成了他生活的唯一，他更加用功更加刻苦。朱邪赤心稍有闲暇，就和儿子在一起交流习武心得，讨论周边军情，有时还会讲一些过往战例。
一日，朱邪克用正在校场练习射箭，突然，天空飞来两只大雁，校场上的官兵齐声呐喊起哄，要朱邪克用把那两只大雁射下来。克用微微笑着，不慌不忙，拉弓搭箭，连发两箭，天上的两只大雁应声落地，赢得了众人齐声喝彩。从此，朱邪克用在沙陀军中逐渐建立起了自己的威信。
自负独龙
坐落在新城城北的天王寺，是释迦牟尼和观世音菩萨及地藏菩萨的道场。寺院内松柏成荫、柳树茂盛、花卉鲜艳、百鸟争鸣。门前是两株高大的槐树，春夏相交之际，一串一串金色的槐花，灿烂地盛开着，芳香四溢，包围着整个寺院。位于正北方的是大雄宝殿，大殿金碧辉煌，阁楼错落有致，从内到外折射着庄严、和美，充斥着仙灵之气。殿内，除了供奉着如来佛祖外，东西两侧还分别供奉着四尊护法天王，从左至右分别是东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王、北方多闻天王。后侧是十八罗汉，一个个威风凛凛，让人仰慕、敬畏。寺院两侧建有偏殿，分别供奉着地藏菩萨和观世音菩萨，使得整个寺院更加雅致端庄。
自打沙陀人驻扎新城后，天王寺香火日盛。沙陀军出征必到寺内祭拜，老百姓遇事也一定前来祈顺。当年，朱邪赤心和秦夫人完婚后，一直没有生育。为此，秦夫人经常到天王寺焚香许愿求子，希望能为朱邪家族生得一男半女，让沙陀族人丁兴旺。朱邪克用出生后，秦夫人和朱邪赤心非常高兴，在他们看来，这个顽皮好武的儿子，就是上天赐予的，是佛祖和天王们对朱邪家族的厚爱。因而，每年的九月二十二日，也就是在克用生日那天，朱邪赤心不管军务多忙，都要抽出一天时间回到新城，陪着夫人到天王寺烧香还愿。隔几年，还要做一场法事。天王寺，对于沙陀人，以及朱邪赤心全家，有一种神圣之感。
少儿时的朱邪克用，时常和小伙伴儿到天王寺玩耍，每每看到四大天王，他便有一种打心眼里的敬佩。父亲朱邪赤心曾经告诉他，东方持国天王，护持东胜神洲；南方增长天王，护持南瞻部洲；西方广目天王，护持西牛贺洲；北方多闻天王，护持北俱芦洲。他们是天界四门的守护神。作为沙陀族的后代，我们就要像四大天王那样，为大唐帝国开疆守土，鞠躬尽瘁。朱邪克用和伙伴们说：“好男儿做人当如天王，名扬天下，威震四方。”他还十分喜欢十八罗汉，喜欢罗汉们的神奇，喜欢十八罗汉的普救众生，喜欢十八罗汉的妙趣，更喜欢他们形象的特别和彪悍。有时候回到家中，朱邪克用会突然在母亲和奶奶面前做出一个罗汉的样子，引得两位长辈哈哈大笑。
天王寺的门前，有一口水井。每年的四月初八，佛祖生日那天，井水就有了佛的灵气。这一天，全城的人们纷纷前来获取圣水，为新生儿洗礼，为读书郎启智，为军旅者获勇，为老年人增寿等等。一日，天王寺突然井水外溢，成为新城一个奇观。这一奇特现象，震惊了所有的沙陀族人，一时间，传遍了整个新城。城里城外的人们纷纷前来看个究竟，感受神奇。天王寺如同过节一般，人山人海摩肩接踵。
朱邪克用觉得这种奇迹必定有其原因，于是从家中带了美酒佳肴到天王寺祭奠。焚香跪拜后，朱邪克用说：“我胸怀报国济民之志，今天井水外溢，不知是祸是福，如果天王在天有灵，能不能告诉我这究竟是为什么。”刚刚祭奠完毕，突然天上雷声大作，狂风起处大雨骤然而下。看热闹的人们备感神奇，纷纷躲进寺院中避雨。朱邪克用起身移步，到了大雄宝殿，再次跪拜。正在这时，隐约间有一身披金甲之人，在殿内壁间晃动。避雨的人们大惊失色，慌乱逃走，唯恐躲避不及。而朱邪克用却从容自如，他跪在那里，又一次三拜九叩，而后十分激动地说：“天王佑我，天王佑我！”从此后，他自觉有天王相助，在朱邪克用的人生中就多了一份自负。
