沈嫣然离开了步军都指挥使司的衙门，一路直奔西石坡而去——那里正闹匪患，所以她必须在此之前尽快追上那位陈大人，娘的病不能再拖了。
她高一脚低一脚在蔓荒无人的蓬蒿中穿行着，路并不好走，蜿蜒崎岖，又坎坷不平，沈嫣然绕过一处池塘，又抬头看了看天色，只见金乌西坠，显然已到酉时，平常这个时候都是家里的饭店，父亲自不必说，准是在哪处赌馆里，母亲却必定已为自己做好了晚饭。可她现在病中，如果自己不能早点赶回家，母亲岂不是要饿肚子？那样对她的病情……
沈嫣然连忙加快了脚步。
忽然！
她听到了一声枪响！
起初只是一声，很快延绵不断的枪声接二连三地传了过来。沈嫣然吓了一跳，她攸地顿住了脚步。
“怎么回事？”
这样的念头堪堪冒出她的脑海，树林中一阵脚步杂沓，跟着一群人哭喊着冲了出来。
这群人衣着凌乱，其中还有不少老人、女人和孩子，看起来都是附近的村民，却不知为何遭人追杀，沈嫣然正不解间，突然间东北角上隐隐响起了马蹄声。
蹄声渐近，树林中又冲出了大队人马，少说也有百来骑，蹄声奔腾，夹杂着阵阵唿哨抢了过来。马上乘者黑衣劲装，手中各执刀枪棍棒，也有少数火器，在人群后掩杀而来。一个妇人跑得慢了些，身后一匹快马追上，马上大汉长刀挥起，只听“啊”地一声惨叫，竟将她拦腰劈成两段。
沈嫣然见他随手杀人，连眉头都不皱一下，知道自己遇上了强盗，连忙转身想跑，谁知斜刺里又冲出一队人来，个个面貌狰狞，与树林中冲出的人马前后夹击，竟然将村民们团团围住了。
“这下糟了！”沈嫣然暗暗叫苦不迭。
她曾经不止一次地听人说起响马的凶横，杀人放火无恶不作，要是落在他们手上，那绝对是生不如死。可如今……
她瞥了一眼马匪们手中寒光闪闪的钢刀，一时彷徨无计。
众盗开始驱赶村民，在四面刀枪棍棒的威胁下，人群不断地缩小，各种哭声、喊声、求饶声响成一片，可强盗们根本不为所动，不管谁稍有迟疑，就是当头一刀。一个老人脚下一滑，不慎摔了一跤，旁边一个马匪立刻抢将上来，前蹄踩落，那老人哀号一声，眼见不活了。
其他人见到他们如此暴戾，全都吓得缩成一团瑟瑟发抖。好在这些强盗倒也没有赶尽杀绝，将众人围定之后便勒住了马，只不许任何人动弹出声。
沈嫣然混在人群之中，正不知该怎么办才好，盗群忽然左右分开，从中缓步走出一匹青骢马，马上那个四十出头，满脸虬髯的大汉冷冷地扫了一眼人群，朗声道：
“乡亲们受惊了！”
他说着，端坐马上拿眼睛四下一扫：“朝廷昏庸，民不聊生。我等啸聚山林，为的是替天行道，本不愿滋扰乡里，可恨永宁陈湘，朝廷鹰犬，为虎作伥，杀害我鸡公山义士无数，罪行罄竹难书……”
沈嫣然在人群里拼命低着头，一直竭力避免群盗注意到自己，可听到“陈湘”二字，再也忍不住抬起头来。
只听那虬髯大汉又道：“此次杨某与太行、王屋等山寨合力，已在前头的西石坡布下了设下了奇毒迷障，布下了天罗地网，就等陈湘来钻，管叫他有来无回！但事涉机密，为防消息走露，不得已，只得委屈众乡亲随我等走一趟。”
沈嫣然听到这里，才知道原来这个虬髯大汉就是大名鼎鼎的大盗“黑虎”杨金彪，此人早年曾是个秀才，因为屡试不第，家乡又遭了灾，没饭吃便上山落了草，跟着当年北六省绿林盟主学了一身本事。
他武功奇高，杀人如麻，前几年突然来到永宁，在鸡公山树起反旗招兵买马，很是网罗了不少绿林大盗，手下周雄、鲍勇个个都有万夫不当之勇。他们在永宁一带横行无忌，凶名能止小儿夜啼，县衙拿他们毫无办法。
不过前些时候听说被陈大人杀得丢盔弃甲，连山寨都丢了，已经销声匿迹了很久，怎么还敢回来？
沈嫣然的心中疑云未息，听到他们的设计，一颗芳心又陡地一沉：“不好！这些土匪要对付陈大人！大人于我有恩，我又怎能眼看着他入彀？得想个什么法子把这个消息通知他才行。”
却听杨金彪又道：“只要大家伙乖乖听话，我杨某担保各位性命无忧，若有那三心二意，妄图逃跑的，杨某就只能认为他要向官府通风报信，是陈湘同党！”说到最后几个字已是声色俱厉。
乡亲们被唬得个个噤若寒蝉，他看了一眼场中瑟瑟发抖的人群，这才满意地点了点头，冲手下使了个眼色，一众盗匪便吆喝着押解村民们向山寨走去。
沈嫣然混在人群中暗暗焦急：母亲的病危在旦夕，土匪又设下毒计对付陈大人，如今于公于私，她都必须立刻见到大人不可，可眼下别说去军营见人，就连自己都身陷囹圄……可脱身无计，只得在心里慢慢筹划。
