天力不佑松龄梦里知自我
金银通天老友贡院出真情
松龄醒来，想想昨夜之梦，心生怒意。自己苦求一梦，看看今日乡试结果，可仙人却不给一丝指点。平日里，自己所想便有结果，既不相求，亦不勉强，可事事皆有明白之处。而今乡试在既，心焦如焚，却求而不得。他见天色仍黑，不知什么时辰，听听客栈内外，都是熟睡之声，估摸也就是子时左右。他翻下身子，又闭上眼睛，可睡意全无，还对刚才所梦耿耿于怀。这临近乡试，难道梦中会有何暗示，他从头理顺一下，生怕错过细节。
借着城门火光，一顶大轿出了紫禁城，到了黑黑的街道上，便奔东巷吏部而来。引道的武将全身铠甲，手提长枪，警觉地察看着前方，好不威风。轿子两边各有两名骑士，虽无铠甲，却也是手提宝剑，紧护左右。后面则是一小队护卫，步行而随，刀枪闪亮，横竖有序。
一行来到吏部大门，直往里走，两侧卫兵慌忙站直，目视敬礼。
轿子停在门口，前面轿夫用手轻挑轿帘，后面轿夫慢起轿杆，从里面走下一老者。老者一身官服，顶戴花翎，他走上台阶，来到厅口，停下正正官帽，理理朝服，这才轻呵一声。早有兵士打开大门，喊声“尚书驾到！”，他已大步走了进去。
厅内二十几位身着朝服官员听到喊声，忙起身站立，目送着尚书走到上首。待他回身站好，众人拱手向上。“卑职见过尚书！”
尚书双手外摆，示意免礼。他先坐下，待众人坐好，都把目光集中到自己身上，才轻呵一声。“圣上就知本官要与众外派学政一起议事，才连夜招见，诸位久等了！”他理理胡须，一脸严肃。“因情况紧急，故诸位学政可晚一日起程！”他环视众人。“今圣上有旨！”
众官员要起身跪拜，尚书摆手拦下。“免了吧！省些工夫。”他坐直身子。“圣上有旨，此次诸位下到各省选贤，必清除三藩荐举之人，或与三藩有关系的秀才。”他见众人露出惊愕的神态，便冷冷一笑。“有何惊奇？自你等被选入学政，能不思考为何？皆是你等与三位藩王无任何牵连，否则，此次亦难有此实权！”他放低声音。“此为朝庭机密，若有泄漏者，必交刑部严惩！”
众官员一脸严肃，频频点头。
“圣上不久要下取消藩王旨令，想那三个藩王是从是反必有一番争论。三藩王爷自大清入主关内，便是从龙入关有功之人。多年来，他们苦心经营，在朝野上下都有亲随、耳目，难免因利而忘大义，推波助澜，造成朝庭被动！”他向天拱拱手。“三藩裁撤，我主决心已定，望各位看清形势，别沾连事非，获罪灭门！”他喝口茶，顿了顿。“只因秋天便是大考之时，你等提前下到各省道，不能在京亲领裁撤三藩皇命，故要本官转此圣谕。”他脸带威严。“各省乡试取才，务要严查根结，凡与三藩牵联者，不在录入之内。特别是云、贵、广、福四省，要多录平民秀才，以荫实地方。而其他省道，则减少名额，具体名细待会下发。切记，朝庭选才，是选能为朝庭效力之才，非那些文狱案犯之流。既便有才，也非朝庭洞梁！”
众人点头称是。
四合大院内，正房灯光通明，里面两位五旬之人，穿着便服，正在厅内谈话。旁边站着丫环，不时添茶加水。
“吴大人原订去当山东学政，不想又去陕甘，倒是把本官这贵州学政，放在了山东。”一位笑哈哈地说道。“无巧不成书，省去劳累不算，还有门生尽职那里，哈哈！该本官有福，也省了许多周折，他们自会助我选才啊！”
“米大人好运，本官不成了！”吴大人一脸愁容，抽着烟袋。“这都是该死的三藩闹的！”
“陕甘也算可以，吴大人还有何难？”米大人不解地看着他。“唯名额少些吗！少才有精华吗！”说完，他会意一笑。
“那少取些名额无所谓，无非少收些银子！”吴大人巴达着烟袋。“只是八王爷交待我，要小心那陕甘总督王辅臣，他乃平南王吴三桂旧部。怕他听了撤三藩圣谕后，再反了。我在其中，不成了人质，要杀要剐还由的了自己？这才是犯愁之事！”
“可圣命已下，谁敢违抗！”米大人若有所思。“这事怕是八王爷也难变通！”
“八王爷就是这么说的！”吴大人吐了一口。“哪有这样主子，把奴才往火炕推啊！”他看看米大人，叹了口气。“见我有难，就不信主子得意，谁帮他弄银子花？”
米大人看看他，心里明白许多，这是炫耀八王爷的后台啊！想必又有目的。他轻呵一声，面带笑容。“吴大人你这是装着明白犯糊涂，尚书大人说得清楚，不是底细之人不能胜任此秋季乡试主考，尤以南边四省为主。你看，圣上亲信去了云贵，都是在旗之人，六爷的人去了广西，十三爷的人去了广东，这都是荣耀。”他看见米大人不装愁容、露出笑脸了，也才一笑。“圣上能不知陕甘底细，这是有意而为之。本官想去都怕不能，明珠大人怎能有王爷可以信任？我要恭喜吴大人呢，怕是回来后就要高升了，米某还求多多照应啊！”
“还得回来呀！”吴大人笑笑。“谅他不敢！”他换了语气。“你我还有何客气，都在一起共事多年，你就盼我回来就是了！”
“那是自然！”米大人诚恳地说道。“我只劝吴兄莫被抓住把柄，否则必成众矢之的！”
吴大人点点头。“不想那银子了，只想保住这脑袋，日后不怕补不回来！”说完，他会意地和米大人笑笑。“知道你米大人时间紧，和诸学政一样，都要相互交流，就不打扰了！”他起身拿出一封信，递给米大人。
米大人也起身要送，见其有信，便接了过来。正要打开，却被吴大人伸手拦助。“有两位友人之子，来京两年了，今回山东乡试，录了吧！”他无奈笑笑。“待会试来京，自会拜你门下，都会用得着！”
“转了半天，就是这事！”米大人拍了他一下肩膀。“区区小事，还劳你亲来，打发家人告知便是！”
“怎可让你米大人笑我无礼！”他出了厅门，拱拱手。“有劳！”
米大人一笑，也拱拱手。“恕不远送！”
送走了吴大人，米大人回到客厅，分附家人备轿，他要去李府拜访贵州学政。没等他走出去，家人来报，说刑部巡政司大人及御使索大人已到府门。
米大人连忙换了官服，小跑到门口，果然见两人站在那里。可他们全是便服，都是锦缎长袍，腰糸玉带，瓜皮帽上镶嵌美玉。二人见他一身官服跑来，笑将起来。
米大人也站在那里，不知是行朝庭礼仪，还是私家情谊。见他们在笑自己，还是咬牙大礼参拜。他两袖轻扶轻摔，右腿后移，膝盖点地，左腿弓步。“新命山东学政参见巡政司大人和御使索大人！不知二位大人架到，望启恕罪！”
“快起来吧！”索大人摇着扇骨，一付不经意腔调。“这黑灯瞎火，你这施礼，倒够吓人的！”
米学政起身，忙示请进手式，也不管他们看到与否，自己前边引路，一直进了客厅。他将两位请至上坐，自己站在下位，招呼丫环进茶。
索御使摆摆手，示意米学政进后屋。“米大人还是换了官服，大家自在！”
“遵命！”米学政退了两步，才绕道进了里屋，少倾，便穿着便装进了屋。他连连拱手。“下官寒舍简陋，望大人海涵！”
“坐吧！”索御使示意。“米大人虽说官低一等，可从明大人那里论起，都是门生，不分职责。”索御使开门见山，免得他有顾虑。官场之人都知道，随便走动会引起朋党之嫌，上级探望下属更是少例，派个家人通知下属一声，下属便要前来晋见。
“原来如此！”米学政脸色由肃敬转为惊喜。“让家人招呼声，下官自是去了，何需劳二位大人的驾！”
“我与何大人刚在明府大人那里才听说，我等一门。”索御使笑笑。“明大人汉族门生不多，米大人福气不浅！”
“承蒙尚书抬爱，才有此等福气，下官无以回报，愿效犬马之劳！”米学政向左上方拱拱手。“如今又和二位大人同门，自觉惭愧，实在有辱大人门面！”
“哈哈哈！米大人真会客气！”何巡政笑了笑，看着米学政。“有明大人这棵大树，还怕自己没有阴凉！相信米大人不久他日亦可成一方诸侯！到时恐怕连我们两位也要递帖子拜见了！”
“何大人取笑下官呢！”米学政忙拱手施礼。“下官有明大人提携才有今日，实已满足。才识学浅，不敢再有妄想，只想把此等差事干好就行，不负诸大人众望！”
“知足常乐！”何巡政点点头，语重心长。“时时知足，便有感恩之心。”
“和大人点拔的是！”米学政有些朦头转向，他细观二人，也好知来意。“下官时时不敢忘大人栽培，常常怕有辱门庭，故是鞠躬尽瘁。”
“这就好，为大人，为朝庭，忠心耿耿！”索御使脸色也变严肃。“首先是为大人，没有大人，又怎么报效朝庭！”
“那是，那是！下官谨记索大人教诲！”米学政连连点头。
“山东地处南北要地，一直都是朝臣争夺地域，华夏风采，人杰地灵。”索御使眼视前方。“可也是山匪颇多之地。几经剿杀，才稳以大局。选贤才之人，尚要几番探寻，不能马虎，漏进沾匪带腥之徒！”
“那是，那是！”米学政点头。“这点尚书已明示，宁愿选了庸才，也要选为朝庭所用之人！”
“这样就好！”索御使说完，从袖中拿出一封信，递给米学政。“这是明大人所书，具是些山东可靠秀才，没有太大意外，还是录了吧！”他笑笑。“他日米大人亦门生众多啊！”
米学政接过信，看了看，明白二位来意了。“遵命就是！”他犹豫一下，因为信上名单几十人。“如此之多！下官也知山东道亦有学政官员，如选结果相差悬殊，漏入一人怎办？”
“那就是米大人的事了！”索御使说完起身。“知道你们忙，还要互通个有无，谁还没有些亲戚朋友？我和和大人就不打扰了。”
索御使和何巡政都站起身，米学政忙施礼相送。“区区小事，还有劳二位大人亲为，让下官受宠若惊！”
“他日有事，无需明大人费心的，就递个帖子！”何巡政笑了笑。“总是同门吗！”
“那是，那是！”米学政点头再次施礼。“下官还要大人们提携呢！再者，遇不明事情，不熟人情关系，还要大人们指点，以免坏了主子的意！”
“知道就好！”何巡政说完，两人向外走去。
米学政送走两位，才放心地松口气，他座在椅子上，惦量着信封，若有所思。
家奴轻声走了进来，到了他身旁。“大人，轿子已备好，还要出去吗？”
米学政回过神来，满点点头。“要的，要的！”他站起身向外走。“现在几时了？”
“刚到亥时！”家奴回答着，跟在后面急走。“明早大人是要赶路的，该早些休息啊！”
“我赶路，其他学政都赶路！”他掂量一下手中的几个信封。“这都是要关照的门生，各省不一，还是要和他们学政打招呼的！晚了就不好沟通了。”
“明白！”家奴点头。“要不大人骑马吧！这样快些，否则几个府第回来，还不是要到天亮！”
“就依你！”米学政走到了大门，站在那里左右看着。
“快牵马来！”家奴喊着。“把轿子顺回院里！”
家人牵过两匹马，来到上马石旁。
米大人和家奴双双上了马，打马而去。
济南府里的一处平民区内，一户人家前拴着两匹骏马，狭窄的屋内炕上，四个人正在喝酒吃菜。原来竟是淄川粮吏米大人和怀远，还有邮差弟弟及一位少年。
粮吏看着邮差弟弟。“这次叔叔回来任学政，千载难蓬，该是你家富贵来了！”他看看少年。“米源侄儿怎么也应先混个举人啊！再到京城会试，有你叔爷的关系，还怕不录个进士！”他喝口酒，看看怀远。“到时就怕你我也要求贤侄照应了！”
“那是自然！”怀远应和着，然后拿起酒杯，冲着米源。“怀远商人一个，常得米大人照应，才有今天。”他一脸敬意。“米公子如今要乡试，那是必中之事，他日米公子做了官，还要不忘怀远叔叔！来，叔叔敬你一杯！”
“好…好！”米源有些口吃地回答。“承蒙…叔叔们…相助！…他日有…了前…程，一定…报答！”他说完，举杯和怀远相碰后干尽。
“大哥，你说叔叔能帮忙吗？”邮差弟弟有些犹豫。“咱爹当年和叔叔是有矛盾的！连爹爹过世他都没有吊唁，那可是他的哥哥。”他叹口气。“连你当年找他都不搭理，还不是靠自己捐了一切才有今日！”
“是亲三分相！”粮吏笑笑。“叔叔那时也不是太好，跟着明珠大人后才飞黄腾达。我们要多理解，他心里能没有这侄儿望女！”他看看米源。“你叔爷就是有见识，当年清军进关，他还是个明朝秀才，可你叔爷就知道天下必是人家的。故他就劝说济南府的王知府早早归顺，免遭兵火涂炭。可王知府知迷不误，非要一守城池，把你叔爷和几位与你叔爷志同的官员关进了大狱。结果呢，没几天，城破了！王知府被砍了头，你叔爷他们被放出来，随着大军走了！”他看看怀远。“这就是机遇，否则，他也还在这济南府，也就是这破房子，也是个穷秀才！”
“原…有这么…多故…事！”米源眼睛闪动着。“爹爹从…不…提起，大伯…不说，还真…不知真…情！”他看看粮吏。“大伯，…我没…读几天…书，连…秀才都不…是，又有…口吃之病，…还是别…再找叔…爷了，准不…成！”他费了半天劲，总算表达完了。
怀远和邮差见他们叔侄谈话，便互相邀请，已经喝了两杯。
“我侄儿长的一表人才，有点口吃不算病，官场自古有之。”粮吏满脸笑容，一副认真劲。“有些官职是用听、看、写的，不用嘴！就是用嘴也是几个字呢，看那些官员，就是‘准’‘同感’‘放肆’‘大胆’之类，没有更多话语。”他看看怀远和弟弟。“就说我这官职吧！也就是把上面粮税单子一张帖，看好斗，记好数就是了，哪用得着嘴。”他笑笑。“用的都是怒气和棍棒！”说完，他示范着。
逗得众人都笑了起来。
“侄儿若当了官，还能如大人这般差事，那是必定要坐堂上的！”怀远严肃说道。
“对，该如此！”粮吏点点头。“是指使我这样的官差！”他想起了什么似的，看着怀远。“你交往多，认识许多秀才，哪日讨一份卷子，回来让侄儿背下！”
“我等怎可断定试题？”怀远笑道。“那是考官出的，拿一份卷子有何用？”
“侄儿做不全一套文章，你且拿来，让他背下。”粮吏拍着胸脯。“侄儿只要写好文章，不管什么题目，都会被录入的！”他看看米源。“可曾明白？”
米源点点头。“明白！”
“你看如何？”粮吏笑起来。“一点也不口吃了！”他看着米源。“以后就这样，只说几个字，或是点头或是摇头。”
米源点点头，众人都笑起来。
“唉！这孩子都怪你！”他看着弟弟。“没有营生，还生养了一堆。”他叹口气。“请不起先生，就是跟邻家秀才识了些字，连篇文章都不曾写全。好在侄儿聪明，学得处世为人，左邻右舍都夸赞。”他看看邮差弟弟。“你也该有些正事了，就知道混些酒菜，那还不是我在淄川的面子！你看怀远，年纪虽小，可头脑精明，琢磨事情。”他看着怀远，举杯敬酒。“现在怀远可就掌事了！从这济南一直到东海，哪里都有买卖。不说挣得多少，就是认识的官爷和大户人家，也是几车几车装的！”
他俩把酒干了。
“大哥，源儿的秀才身份还没有呢！”邮差弟弟看着他，小声说道。
“这还用上你操心！”粮吏一拍胸脯。“哥哥自会让府里学官安排妥当！”他看看怀远。“怕是给他银子都不敢要！”
两人会意地笑了起来。
“要早些弄来卷子，别误了侄儿大事！”粮吏看着怀远。“拣好秀才的，够得录取，别找来狗屁不懂，花银子捐的那些！”
“你放心吧！”怀远一笑。“我认识淄川蒲秀才，他那文章是有名气的！”
“噢，我听说过此人！”粮吏点点头。“蒲家庄那个，收税赋去过。破烂家子，人却有些名声。”
“我也识得！”邮差笑了。“我常送信去他家，都是有名望人家的，还有司寇大人的呢！”他手比划着。“还留我喝过酒，可是有文才！”
“唉！就是没人保荐，又没银子疏通，总是考不进去。”怀远叹口气。
“谁敢保荐他啊！”粮吏脸色变得神密。“别看他与朝官及名士往来，我私下听学事说过，他写了一些东西，暗骂朝庭。只是见他穷秀才，没啥影响，又没银子，弄他没用，这才了了！那些官员都怕日后出了问题，连累大家，我想也就敬而远之！”他看着弟弟。“匆再接触了，再受了牵连！”
“我见那蒲秀才倒是明理之人！”邮差弟弟有些犹豫。“人家是写些妖鬼故事，众人都传说呢，可是有意思！”
“你懂什么？”粮吏瞪他一眼。“这读书人的事，复杂着呢！否则学事就不会说到府学，那府学还不说到学政那里，学政里互相传开，还有他好！”他看看怀远。“取了卷子就行，不可多说，以免传扬出去！”
“大人放心！这区区小事怀远还能办砸。”怀远拍着胸脯。“我随便找个理由，蒲秀才都会给的，唉！”他叹口气。“这蒲先生也够可怜，他认准那劲，八匹马拉不回来！他还倔犟，不受他人帮助，就是认准自己才华。你说，这年月，光靠才华那是不成的！他以为与那几个名士交流，有了名气便可让考官另眼，那不是做梦吗！再者，你看那几个大户，都出了进士，给他弄个举人都不是事。怎么就这么巧？那便是人家当面一套背后一套，可这痴秀才就不开窍！”
“甭再说了，还是喝酒吧。”粮吏举着杯。“他那副样子，傻大个，奸臣脸，怎么做官？官员哪有那样的，有碍观赡。还是为我们米家又要出个举人而干杯吧！”他和米源及怀远、邮差弟弟碰杯。
“干尽！”众人说着，都喝尽杯里的酒。
松龄想着他们的话，虽有些怒气，连他怀远也笑话自己痴人，可还是明白了乡试因果。从上到下，为这几个名额，早已安排差不多了！难怪许多秀才都争着托关系，攒礼钱，为的就是这。还有，这朝庭选才也是有条件的，此一时，彼一时，只讲为我所用，不讲宏图大志！最可气的是那粮吏米大人，竟能让不能成文的侄儿也参加乡试，又要用我所拟试卷。这真是读书人耻辱，怪不得怀远来家以见识官场文章之名要了一份卷子。看来这考官米大人，也就是米源的叔叔了！米学政一来山东，便已将岁考及府学考试完成，自是大名远播。粮吏这个狗奴才，竟笑话自己个大，奸臣脸色，不该做官，真是以貌取人。
松龄对此事耿耿于怀，一直到快进考场了，考官喊米源的名字，他见到了米源的样子才好些。米源长得一表人才，少年朝气，宛如美少年般。他举手投足，有大人模样，特别是一双眼睛，显出诸多厚道和谦逊。见他手提篮子，不紧不慢，走进贡院。松龄暗自佩服，如此娇娃，该有进步，可上天给他一个毛病，口语木纳，盖足以使你一生痛苦了。自己何尝不是，个大却瘦，没肉食进腹，如何能富态。脸形似菱，虽鼻脸方正，可突显脸部，与菱脑相佩，亦不好看。没有办法，此父母之约，上天所造，难道是天生该有如此长相，以约束终身成败吗？圣人常说，不以貌取人，古之贤达忠烈之士，貌不惊人者多矣！为何到我松龄这里，就不行了。也罢，那大堂之上永挂着“正大光明”呢，可几个官员做到。
想到这里，松龄倒安下心来。他看看希梅，也似焦急等待，便用手提的篮子撞他一下。希梅侧头，冲他一笑，算是回应。后面的笃庆却用力顶撞两人，待自己和希梅回头，他笑道。“又不是第一次，焦急什么？”他提高声音。“三贤才在这！”说完，一阵笑声，弄得众秀才都向这方看来。
“你呀！”希梅小声嗔道。“我等本已年长之人，惹一帮少年秀才观看，不知以后会有多少我们的笑话！”
“普通秀才是可笑话百篇，如几日后榜上有名，既为美谈！”笃庆仍笑容满脸。“不留下风雅，也难尽长辈秀才的风范。”
‘“快别说了！”松龄也微笑着。“你这一声，倒让我看清几百脸孔，个个肃穆、庄严。倒是我们，嘻嘻哈哈，不成体统了！”
“这就叫谈笑间，文章一气呵成，振动考官无话语，再看，贤才圈笔！”希梅摇着头，也陶醉着。“该伸伸腰了，怕什么？非我等其谁？”
周边秀才都笑了，投来羡慕的眼光，可马上又转向唱名的考官，肃敬起来。
远处一隅，秀才骚动起来，旋即跑出一位老秀才。松龄认得，多次与自己同考，乃临沂肖秀才。见肖秀才手舞足蹈，满脸怪笑，向着考官跳去，嘴里喊着“我知道题目了，我送了银子！”。
众人看着，一片哗然。
考官停下唱名，示意左右差役拦下。两个差役上前去抓，却被他冲破，一直往里，嘴里还是“我知道题目了，我送了银子！”。
两个差役转身急跑，总算把老秀才抓到，硬拖着到了一边，医官也过了去。
松龄跟着着急，也跑了过去，看有没有帮忙之处。他来到那里，看老秀才已被按到地上，浑身哆嗦，医官已按着他人中。好一阵子，老秀才才喘吁一声，缓了过来。
医官起身，对着赶来的考官说道。“此病常见痴人，日思夜想一事，中了邪！”他叹口气。“病者要改变些单一事情，否则，发作不计时辰场所！”
考官点点头。“依其所言，是该定罪的！”他转身对围观众秀才说道。“肖勇秀才年已五十有六，执着报效朝庭，免了他口误。你等勿学如此，否则革了秀才名份！”
肖老秀才慢慢起身，见众人都在看他，忙拱手施礼。“多谢大人！多谢差官！多谢医官！多谢众位秀才！”他施了一圈礼，这才想起什么，四处寻望。“我的纸墨笔呢？那可丢不得啊！”
松龄把蓝子送到他眼前，点点头。“祝肖老先生一帆风顺！”
肖秀才喜出望外，接过蓝子，手翻动看看，点点头。“一样不少，一样不少，可少不得啊！”他往唱名处张望，提步便要走。“唱到我没有？”
考官笑道。“我在这里，谁唱你？”说完，他与差役、医官回了原地。
肖秀才这才放下心来，他拉着松龄的手。“蒲秀才，你也来了！多谢啊！”
松龄摆摆手，语重心长。“听医官说了你的病情，太痴迷了，以后可要注意了！”
肖秀才拉着松龄去了一处没人地，悄声说道。“以后就好了，不再习那时艺了！免得犯病。”他见松龄眼露疑问，便笑了笑。“儿孙替我疏通了！当了举人，再不读那崔命玩艺了！”
松龄点点头，有些不解地看着他。“当初你我同一客栈，同一房间，先生下了决心不走这条路的，还教诲晚生许多道理！”
“我等命运改变不了天命啊！”肖秀才叹口气。“不拿个举人，乡里皆笑话，读一辈子书，没有颜面啊！”他看看四周。“儿孙卖了几头牛，又卖了养家的祖田，这学政才答应的！”他看着松龄，面显可怜之色。“蒲兄啊，你我已三次相识，又成好友。我是知道你家底薄的，可人不能与命争了，兄再有报负，不进这官场里面，如何施展？”他努努嘴。“别硬扛了，没有银子万万不成啊！”
松龄拱手。“松龄就先贺过先生了！”他看看人群。“该过去了，也谢谢先生指点！”
肖秀才点点头，随松龄一起走进人群。
