秀才落榜难奈世情大病一场
亲人相助皆为生存时不我待
远离村子的蒲家小院里，鹤松和刘氏站在那里愁眉不展，四岁的蒲箸天真地在院内的篱笆墙下玩着。屋内，松蒲平躺在炕的东侧，盖着棉被，闭目喘息着。炕的另一侧，出生不久的次子蒲箎正甜甜地睡着，不时笑上几下。
“郎中既然这样说了，就得吃药慢养。”鹤龄叹了口气。“这就是一股急火啊！…三哥心里窝囊，又不待和别人说，…他能和谁说啊！”鹤龄看看远处的树里。“那二个侄儿也是没有录上。…三哥认理，太倔犟，心里转不过弯。他要是想想，司寇的女婿、他的好友张笃庆，还是宰相后代呢，不也是一样没中。再还有希梅，这都是他看见的，也是望门之后。其家里富裕，不用出去谋生，整日研习时艺，还不是没中！”他看看刘夫人。“嫂子，你也劝劝吧！别再为考试忙活了。这一年年的，都在准备考试，在考试当中虚度了，还不如干些实实在在的，维持生活打紧。”
刘氏点点头。“我原也劝过，咱不想图那富贵如何，只想一家人在一起。就是穷些，也是快乐！”她看看屋内。“这二儿子又在奶期，我也没有太大力气做田里的活。请工帮助，还是要有人的，你三哥确是一点帮不上。”她叹口气。“这又躺下数日了，煎汤熬药，烧饭喂奶，我也实在没时间看那田地了！”
“嫂子这点放心！”鹤龄隔窗看看屋内躺着的哥哥。“地里的事我来管，出去买药你也喊我。…我是死了考取功名的心了！”
“你哥时醒时昏，我真是怕他有个三长两短的！”刘氏哭泣着。“你看看这两个娃子，怎么养活大啊！”她指指米缸。“今春还是有余米的，如今也只是糊口了。赋税又加了一成，田里那点东西还不知够不够上交的。现在，家里就这么点余性，还要买药买盐。…不怕你笑话，这一年里都不曾见到浑性东面。大人无所谓，可这孩子…”他指指箸儿。“瘦的如猫狗！”
鹤龄长叹一声。“嫂子辛劳，大家都看到了！这年头，你看，不是天灾便是人祸，这地里就是出不来东西。辛苦一年，将够赋税，也就是有点小菜，米糠剩下。…家家如此，都是一年盼一年，总想来年好，可…唉！好在咱这几家还没有断顿的。”他看看远处的官道。“哪天没有逃荒的！老的少的，卖儿卖女，一见心就心寒。假如有一天，咱要是到了那份上，…怎么活啊！”他顿了一会。“嫂子莫急，三哥醒了就会好的。他有办法挣钱，他比我们都强！”
刘氏无奈地点点头。“也只能如此！”她看看松龄。“就有劳叔叔了！”
“应该的！”鹤龄叹口气，然后转身，摸着箸儿的头。“我带箸儿回家，嫂嫂也省个拖累！”说完，他拉着箸儿向外走去。
屋里传出了婴儿的啼哭声，刘氏快步跑进屋，抱起孩子。她将孩子抱在胸前，坐在炕沿上，轻轻地摇晃着。
松龄躺在炕上，不时喘息一下，双眼紧闭，面色苍白。他在一片黑暗里穿行，累得有些滞息。总算看见前面一点光亮，他拖着沉重的步履走了过去。
一条云河横断面前，一座金色拱桥连接着两岸。对岸，山青水秀，楼台月阁，鲜花锦簇。这边却是沙石露天，寸草不生，唯有桥下茶棚和坐在那的茶婆，成了一丝景色。
松龄好生羡慕对岸，本想过去看着，却顿感口渴难忍，于是竟奔茶棚而来。他来到茶棚，一下就坐在凳子上，喘了口气，看着茶婆。“婆婆，请倒碗茶来！”
婆婆很是热情，顺手拿起壶来，倒了一碗，递到松龄面前。“看你似个读书人，年纪青青，为何要过这奈河桥？”
松龄拿起碗，正要喝下，听她说了奈何桥，忽地想起什么。他放下碗，前后左右看了个遍，才看着婆婆。“你是孟茶婆？”
“该是你知道！”婆婆一笑。“专为人世忘情而设，喝完便无爱恨情仇了！”她指指对岸。“多美的地方，似仙境一般。”
松龄点点头，朝那边望望。“刚才便见得此景，确是妙不可言，谁不想去一遭！”
“那就喝了茶吧！”孟婆微笑着说道。“喝了茶便去看一看！”
松龄一皱眉。“若不喝茶呢，可否过去看看？”他盯着孟婆。“我读得书中说喝你茶便忘却人间之事，过奈何桥便无回头路，可是如此？”
“倒是如此！”婆婆显出不高兴脸色。“凡能到此凡人，皆是阴曹地府送来的。只为安生阴魂，看一看其一生所做善恶，也好服从脱生来世！”她看看松龄。“哪个还不曾拒绝此茶！否则，你也过不得这奈何桥啊！”
松龄叹口气。“想想所恨之人，所恨之事，这人间确实没有意义！”他看着对岸，自言自语。“能在这景地一游，不狂此生！”说完，他拿起了茶碗。
“且慢！”随着一声话语，一位身着破烂袈裟、敞胸的贫瘠和尚已飘至跟前，伸手夺了茶碗，扔到桌上。他怒气冲冲地看着茶婆。“你这婆娘，也亏你仙家一员，怎么如此坏了仙规？”
松龄听到喊声便是一愣，待看到和尚夺了茶碗更是一惊，这不是与自己梦里常常一体的那个和尚吗！他见和尚与孟婆吵嘴，便不敢吱声，且听他们说些什么。
孟婆没有发火，倒是笑了笑。“你这秃头和尚，听说当了什么勘察人世的探子！”她用手指指松龄。“看你借魂的人，和你前世修行一样，又苦又贫。”她转向和尚。“你确天马行空，黑楼静卧，坐享城隍贡品，把个书生弄得总想求死解脱，还有脸指责本仙。”
一习话将和尚气乐了，他索性坐下，拿起茶碗，喝了个干净。“你这茶婆享受了各名山草茶，不差我一碗！”他看着茶婆无所谓的样子，一扳脸色。“你当我这差事与你一样，终日有吃有喝，以勾引世人喝茶过桥为业。我是要与他一道，记了东西交差的。他不受人间疾苦，安知恶在哪里？怎么禀奏天庭诸神？如何让圣贤教化众生？你明知他有此差役，却还给茶于他，你不怕我告你破坏仙规，罚你也来人世再修炼一遭？”
“你这秃子，本是外来的仙家，到这教训我了！”茶婆也扳起了脸。“你所属之神仙皆在西方，偏是弄一帮秃子，来到这东方抢了贡奉，还把女性弄成了祸水之名。”茶婆冷笑一声。“谁破了仙规？你去告吧，看我仙神理你不理？”
“你这婆子，好生无理！”和尚抖抖袈裟，搬起一条裸腿。“同为仙神，本为一道，名不一尔。你却以地域之差，而有别仙道，亏你在此司仙之职！”他指指上面。“世间寺院庙宇，都是众生修身福地，削发也罢，道冠也罢，当是以身教化众生示范，何错之有？至于不近异性，乃怕贪恋**，耽延修身正果时日。况女子亦有尼姑、道姑，你怎不说坏了男子祸水之名？”他得意地笑笑。“至于东方女子失敬，是错解圣贤的读书人之罪，非修身者成之。你这孤陋寡闻的茶婆，不见西方菩萨，亦有母性普渡众生吗！。”
“你这和尚，还有如此理论，倒是小瞧了你！”茶婆换了笑脸。“我是看这秀才悲愤太浓，才想助他解脱！”她看看和尚。“权当婆子错了，你可领回吧！”
“他既来了，让他看看也好！”和尚一指对岸。“我且带他走走！”
“那可不行！”婆子又扳着脸。“泄漏天机，罪不可赦，你该知道！”
“让他看看，也断了死里求生的念性！”和尚拱拱手。“他还要助我完成司职的！再者，我还不知仙规，自然会让他忘了此事！”
“就依了你！”茶婆笑了笑。“快些就是！”
和尚点头，拉起松龄要走向桥头。忽见黑暗处又走来一位，便和松龄停了下来，站在一边看着。
那位近前，才看清是位老者。松龄一眼便认出，这不是和自己一样，刚刚乡试完的临沂肖秀才吗！他时有发作痴病，自己与他很熟啊！他想上前打个招呼，可脚似定住，嘴也说不出声。一旁和尚拉了拉他衣袖，示意不要动作。
就见肖秀才急忙忙到了茶棚，朝对岸张望一振，使也坐在登上。“有劳婆婆，来碗茶水！”
婆婆笑脸相迎，随手倒了一碗茶水，递到肖秀才面前。“喝了这茶，就忘了人世日爱恨情仇，过了奈何桥，就到了另一个世界。”
“知道，知道！”肖秀才端起碗来，咕咚咕咚喝了个尽。“此生活够，阎王也查明了一切，我还急着投胎转世呢！”
“你且说说怎么没有了魂灵？”茶婆一笑。“不见你有何悲伤！”
肖秀才身子挺了挺，已面无表情，语句直白。“一生赶考，终在今秋因我儿行贿考官才得中举人。回家后左邻右舍、乡坤官员轮番宴请，高兴之中，身形滞息，魂灵便被索拿到了阎王殿。阎王已查明我一生善恶，送我走此一遭，回去便等待投胎转世。”
“原来如此，你亦是个善终，必有好的转世。”茶婆点点头，一指奈何桥。“早些走吧！”
肖秀才也没言语，木衲地走向桥头。
和尚一拉松龄，便跟在了他的身后。
松龄走上桥面，顿觉冷气袭来，浑全发抖。他看看桥下，水无规则，浪头肆虐，碰撞起浓浓云烟，萦绕水面。回头看看，竟是一片黑暗，阴森恐怖，自己原来便从那里走来。转回向前看去，还是原先所见，仙境一般。松龄暗自感叹，难怪魂灵都愿前往。
和尚看看他，一笑，便又拉着他走过奈何桥。
他看着松龄。“你此身便人不人，鬼不鬼，还是融于一体，才所行无碍。”不等松龄回答，他便用力一拉，松龄已觉得自己似和尚一般。他看看前面肖秀才，好奇地跟了上去。
肖秀才下桥后兴奋地向“仙境”走去，突然竟撞到了鲜花和绿丛之上，他摸着头，莫明其妙地看着，然后转身想往回走。这时，楼台月阁之中开了一门，两个小鬼伸出长爪将他抓了进去，门又迅速合上，仍如从前一样。
松龄好生奇怪，他来到肖秀才刚才碰撞之地，伸手摸去，竟是一堵墙。他继续四下摸索，原来所见“仙境”是画在墙上的景色。他犹豫再三，不解其意，于是迈步，穿了过去。但见里面又是一片漆黑，凄惨声声，寒风劲吹，阴森可怕。松龄无心多想，眼见肖秀才被小鬼提着，向一处巨石走去，便也跟了过去。
小鬼提着肖秀才来到石门旁，推开石门，一把将他丟了进去。然后，它又关上石门，站在那里和另一小鬼嬉闹。
松龄走近石门，本想进去看看，可看见两个小鬼已收住嬉闹，正在向自己跪拜。“役鬼见过仙人！”
松龄只得停了脚步，一阵兴奋，自己竟当起仙人了。难怪如此，他摸摸光光的头，低头看看身上的破旧袈裟，自己便是得道和尚了。他看看它们，轻咳一声。“此石如此巨大，又有魂灵出入，其为何用？”
“此为阴曹地府的望乡台，它高出地府许多，可遍见人间烟火。此台还有记忆功夫，遍记世人善恶之为。故神仙设此处便于魂灵望乡，以期来世多行道义，免受地狱之苦！”小鬼流利说道。“仙人还有何问？”
“这神本为道法之始作，仙亦为道法之守护，所为无私无假，怎允许地府设这仙景，以骗诸魂。”松龄厉声问道。
小鬼一笑。“仙人该知，地府查了魂灵前生，便要有轮回奖惩。魂灵不知前生何为道理，便自认有道，不服阎王所判。于是阎王便使其来望乡台，一看前世善恶之行。可这魂灵多怕前世爱恨情仇，皆不愿来，便设了这人间所向往景色，使其有向往来生之愿！”小鬼大笑。“殊不知来了便无回头之路，迫其望乡台上知因果，也好来生修身！”
松龄点点头。“我且上去看看！”
小鬼忙闪身，让出门口。
松龄抬步向前，穿过石门，到了里面。凄惨哭声入耳，他听出那便是肖秀才所发。他向上看看，高不可测。他抬步用力，一阵风声从耳边响起，转眼到了顶端，站在了凄嚎的肖秀才一旁。见肖秀才看着闪过的画面，嘴里说着。“读了一辈子圣贤之书，却学而不习，狂占师范之名，该罚该罚！那功名自是为教化世人明道所设，形如寺观，却让自己想成痴心私欲，富贵荣华之所，悖道而驰，该罚该罚！万物生灵皆平等，包容互敬，共显共荣，我确自大，常乱言人可胜天、猪狗不如、夫唱妇随，常乱评人之娇子、花中之王、百草之最，该罚该罚！”
肖秀才说着，所出之音都变成了凄惨的嚎叫声。
小鬼的利爪伸了进来，抓着肖秀才的脖子，拉下黑色深渊，转眼没了声音。
松龄心思一动，何不也看看自己前生做了什么。他往前走了两步，站在了刚才肖秀才所站之地。顿时，眼前一亮，见一位少年灯下看书，时而苦思；其头上又现出少年拦水筑坝，护田保苗之形。接着又现少年怒斥着打骂百姓的官吏，拿着圣贤之书，对一群官员讲解着的画面。松龄看出少年便是自己少年之时，所现画面乃自己所想。他暗自惊奇，这望乡台连这都能记得。他稳定心思，期待着后面所示。果然，画面一个接着一个，有自己给怀远、秋月送饭菜的，有给孩童授课的，有给众人讲书的，最后停下的是松龄伏案疾书着志异篇章。“此皆为循道，善！”一个声音回荡在他耳边晌起，随后，又是画面闪动，少年的松龄获得县府道第一时，他趾高气扬的神态。有身在衙门，昧心写礼扎的；有在道观，强求仙神保佑的；有刘氏田里耕种，自己呆坐的；有落榜后，暗骂他人的…松龄心里难过，不用说，这必是不道之为。有的是有意为之，有的则是无意。他没心再看，知道自己再继续下去，也会痛悲所失。他抬腿之间，已到了石门之外，见两个小鬼正拉着肖秀才往一处走去。松龄想想，便跟了上去，见他们停在那里，脚下是一块巨石，上刻“地狱”二字。松龄暗自点点头，这便是所说的十八层地狱了。
巨石下又出来两鬼，与先前小鬼嘀咕几句，便拉着肖秀才进了里面。
松龄暗想，世人常说地狱十八层，层层不一。前生做恶越多，便越要呆在底层!若阳世作恶多端，十恶不赦，便要打到最底十八层，魂灵永世不得超生！真是如此吗？他好奇之心一动，便已到了里面。
一些装束同一的鬼们正出出进进忙碌着，值岗的鬼役笔直地站在各个通道口，眼睛乱转，手里拿着索魂绳、打魂鞭。
松龄正想该如何进去看看，便见一个典狱过来，跪地叩拜。“典狱叩见仙人！”
松龄笑笑。“起来吧！”他见它起身，恭敬站在一侧。“你是这里典狱？”
“正是！”典狱回话之时，满脸肥肉乱颤，嘴巴大到耳边。“早接到阎王指令，让本典狱伺侯仙家！”
松龄点点头。“这地狱里真十八层吗？”
典狱点头。“正是！”
“各层还有何说法？”松龄直入主题。“你且说说！”
“是！”典狱说道。“这十八层地狱分上九层与下九层，它们都关押着待转世魂灵。上九层是关押顺道之事多、悖道之事少的魂灵，用仙人之语便是善多恶少者。下九层与之相反，关押的皆是少善多恶之人。”它看看松龄。“不知仙人意欲何往？”
松龄点点头。“这上九层本仙便不看了，去下九层吧！”
典狱点头称是，随后它前面领路，松龄在后跟着，下到一处。见墙上刻着“九”字，使知是第九层了。
松龄往里面看看，见众鬼都在烈日中灼烤，一个个蜷缩起来，无精打采，哀号不断。
“这是阴司惩罚刑具，警示其恶！”典狱笑了笑。“来世便不敢悖道行事了！”
松龄继续下走，见第十层便是风刑，寒风刺骨。又往下来，依次是水刑，腐烂霉气。钉刑，鲜血遍地。虫刑，蚊虫叮咬。狗刑，猎犬撕咬。蛆刑，浑身腐烂，蛇刑，与毒蛇同室，时而咬上一口。
松龄看看此层已是十七层了，便收住脚步。
“这都是大恶之人！”典狱冲松龄说道。“虽也转世，可阴司惩罚严厉！”
松龄向里细看，竟见学事沈子浓、右学政胡维庸也在此。它们惊慌惊恐，哀痛欲绝，浑身被蛇咬遍，流着黑脓。他不解地看看典狱。“这两个虽犯了错，坏事不少，何至到这地步？”
“仙人该知阴司公平无私！”典狱说道。“这是读书举仕之人，与其他无知者不同！它们盗用圣贤之名，行无道之事，其师范恶行，影响正道极大，故该严惩！”
松龄点点头。“可知它们下世脱生何物？”
“胡维庸依次是猪、乌鸦、狗、牛、马，过了这五道，便再是人。可她却是个妓女，受尽人间疾苦冷暖，这才能还完前生的债。”
“沈子浓依次是蚂蚁、蜜蜂、蚂蚱、蛐蛐、荧火虫，最后是人，十四岁出家为憎，修行四十载而终。”
松龄看看典狱。“原来这读书人若不善恶分明，其罪亦大！再举仕成名，有意做恶，便是罪恶滔天了！”
“那是自然！”典狱一脸严肃。“其言行影响甚大，常可愚弄无知之人随其恶行，却不知其行之恶！”
松龄点头，随后向下走去，到了第十八层。他见众人都被倒挂在棚顶，下面便是沸腾的油锅，众役鬼正拿着鞭子抽打。他看着典狱问道。“此是何为？”
“这都是前世无恶不作之人，或悖道而驰亡命之徒，阎王判其不复转世，便关押这里。”他指着里面。“仙人看，要让它们遭受痛苦，日夜用鞭抽打，直至没了皮肉，掉进油锅。油锅炸尽其骨骼，便化灰尽，消失三界之外。”
松龄看看，果然个个缺肉少筋，哀号凄惨。他暗自高兴，想不到世间难以惩治之人，不见报应之徒，皆难逃脱天地制裁！他点点头，看着典狱。“有此惩戒，世间万物皆会循道而行，区区几个悖道之人，兴风作浪，也是早晚要到三界之外！”说完，他和典狱出了地狱。
告别典狱，松龄悟透许多，再无心观看其它，便起步回到茶棚。
孟婆早在那里张望，见和尚领着松龄出来，便摆手招呼。及至他们到了跟前，才满脸焦急地说道。“还是让这秀才回去吧！这半刻时辰不知要让其家人如何焦急？老身亦怕耽了骂名。”
和尚点头。“多谢孟婆成全，我即刻送他回去！”说完，一拉松龄，坠入黑暗之中。
松龄就觉得忽悠一下，便见得光亮，他睁眼一看，旁边竟有许多家人。他转动眼珠，看清了每一张脸都现惊喜，耳里听道“醒了”之语。
“我怎样了？”他问鹤龄。
“你昏迷四日了！”鹤龄露出笑容。“全家人都在担心！”
松龄凄惨一笑，向众人点头致谢。他动动身子，在弟弟帮助下，坐了起来。
众人一振兴奋，忙端来温水，帮他喝下，又喂些菜饭。
松龄顿感身体有了力气，伸展四肢，活动胫骨，摇着脑袋。“不打紧了！”他笑了笑。“一股怒火攻心，才病倒了。现在，没事了，阎王不愿见我。”
众人随他笑笑，仍是唠叨着注意身体。松龄索性下地，来回走动，还要出门看看，被众人拦下。
众人大惊，竟不知如何是好。
“回光返照！”母亲说完，失声大哭。众人亦看着松龄，脸现悲伤之情。
松龄笑笑，走到母亲身旁，用手拭去她的泪水。“娘，松龄不孝，让您老担忧了！”他含泪看着大哥、二哥，还有鹤龄、妻子。“让你们担惊了！我真的没事了。我只是落榜后心胸狭小，把那功名看得太重。”他顿了顿。“现在想通了，只要踏踏实实做人，清清白白对事，自会有得一番天地！…至于身外之物，随其自然！”
众人点头。
“待我好些，便耕田下地，养家糊口！”松龄笑笑。“若有聘请之人，教授后生，尽自才华，还有报酬养家，何乐而不为！”
“如此便好！”鹤龄看出哥哥确实没事，也露笑容。“三哥康健，大家高兴！鬼门关前走一遭，今就小聚，以示庆贺！”
松龄一愣，怀疑地看看鹤。“你怎知道我鬼门关前走了一遭？”问完，他自己才有些后悔。
“谁不知道啊？”鹤龄笑起来。“四天四夜啊！”
松龄长出口气，才明白他的意思，也跟着笑起来。
众人笑声附合。
