齐蘅闻声并没有立即回头，而是自顾自地打量着窗前那几株翠竹。仆人有意放轻了脚步，将茶盏搁下后悄无声息地立在一旁。
“侯爷，您瞧这竹子，昨个午后那场大雨，一连摧折了好几枝。今晨起来，竟好像不曾经过风雨一样，比先前还要苍翠几分。”
符晏静静地目视着她的背影，瞳仁里仿佛汪着一池深水，骤然被齐蘅的三言两语吹动了浅浅涟漪，但很快又归于平静。
“野竹攒石生，贞心常自保。竹子坚韧，不是一场疾风骤雨就能撼动的。姑娘似乎很喜欢竹子？”
齐蘅转身莞尔，眼角却赫然挂着一颗晶莹的泪珠。这是符晏第一次见她作女儿家装扮，长眉连娟、微睇绵藐，粗麻布衣穿在她身上，一点不显得简薄，少了金玉的点缀，反倒越发显出天然去雕饰的出尘之姿。
“侯爷，我又没有跟你说过，瞻淇是我的字。阿爹在我初开蒙时，就曾指着诗经上的一段告诉我，蘅儿往后要做青青绿竹，不论身在何种境遇，都要成全一身傲骨。可是侯爷，您看看我如今的样子，任谁都能将我踩在泥里作践，怎还能配上阿爹为我取的字呢？”
符晏听了这番灰心言论，心头半是垂悯半是自责，神色也黯淡了下去。他已许久不见齐蘅，这些天惦记着，却终是不曾谋面。方才甫一见到她，发觉比起当日在道场，她似乎又清减了好些，眉间渐渐弥散开来的愁苦之色一下攫紧了符晏的心。
“对不起齐姑娘，我……”一向牙尖嘴利的揆敬侯这时突然失了语。他对不起她什么？是为着他的王连累她国破家亡、身似浮萍，还是为自己在她落难后无计可施，只好眼睁睁地看着她受尽辛酸苦楚？可这些，明明都不是他的过错。
原来心上装着一个人，她的一颦一蹙，一丁点的不如意，都能成为自己引咎的缘由。
齐蘅却笑了，仿佛并未将他脸上的愧色看在眼里。她掩去了眼中的阴翳，眸色一如初见时的澄明：“侯爷何曾对我不起，今日你肯来，齐蘅感激不尽。我沦落至此，身后已无母国可以倚仗，除了侯爷当日许给我的承诺，齐蘅真正是一无所有了。”
她顿了顿，转而抬眼盯着符晏，认真道：“只不知，侯爷的诺言可还作数？”
符晏闻言缄默了一会，忖度片刻后郑重其事道：“不悖天理、不违伦常，便是知其不可为，也当拼力一试。”
齐蘅绕到桌案前坐下，就着符晏方才新端来的茶水抿上一口，见他依旧形容严肃地站在那，唇角不觉漾出一圈浅浅的笑意。
“侯爷不必担忧，如今我不过区区阶下囚，所求唯有苟全性命于乱世而已。风雨既不能摧垮几竿细竹，我也该为自己挣条活路不是吗？”
符晏慢慢踱到圆桌的另一边坐下，指尖无意地在掉漆的案几上一下一下轻叩着。“姑娘想要挣命，总该给我一个说服王上的理由。”
“齐蘅也知道，虞国多年饱受冗列怠政之困，君臣离心、师老兵疲，一朝劲敌当前，亡国乃情理中事。齐氏和虞国一体同心，虞国既已不在，兖王不论怎样处置我都是应当的。只不过，六国之间早有约定，兼爱友邻、彼此相安，纵有龃龉，亦不可同室操戈。兖王灭虞已属背信，我若在此时殉了国，侯爷你猜，余下四国会作何猜想？他们只当兖国气势熏灼，兖王符籍较之其父，铁腕翻覆六国的野心有过之而无不及。到那时，兖国羽翼未丰却成众矢之的，侯爷以为，北府军铁蹄再硬，能扛得住天下人的愤懑吗？此乃其一……”
说罢，她用指尖一点蘸了茶水，在桌上写下一个“心”字，面上依旧云淡风轻，话里话外却尽是摄人机锋。
“其二，虞国归降不过几月光景，兖王想必为如何安抚故臣遗民头疼不已。听闻兄长齐洹不日就要入兖拜谒，兖王为彰显仁德，似乎有意加以恩礼。既如此，我与兄长同气连枝，兖王对我的宽宥，亦使虞国人心所向，岂非顺理成章？”
一语未毕，符晏早在心里对这个弱质纤纤的小女子刮目相看。凭她今日能够说出这些话，足可见其见识不一般。符晏有些诧异，又有些没来由地暗中欢喜：“到底是本侯看在眼里的人，果然不同凡响。“
他正思索着，齐蘅仿若无意地抬了抬手，将额前垂下的一缕碎发捋到耳后，下颔那道浅粉色的疤痕随之显山露水。符晏见了不觉又是心念一动。
“姑娘好见解。只是说来惭愧，凭我今时今日在兖国朝堂上的处境，姑娘以为，我在兖王跟前说话能值多少分量？更何况……”
更何况，揆敬侯远离庙堂多年，不涉朝政已是人尽皆知，此时他若贸然替一个亡国公主出首，兖王会如何想他？那些朝臣又会在背后怎样议论自己？
符晏踌躇了一会，还是将几欲出口的顾虑生生咽了下去。若当真能护住她一条性命，有些险，冒一冒也未尝不可。
齐蘅伸手在茶盏的边缘细细摩挲，不紧不慢地笑道：“蝼蚁尚且知道求生，我也不过是贪恋那一丁点的生机罢了。”
话虽如此，符晏却知道这只是一句搪塞而已。他从她的脸上，看到了对活着的执拗，但那并非出于对死亡的畏葸。浅浅淡淡的笑容下面，仿佛深藏着符晏一眼看不穿的孤注一掷。
兖国王宫。轻纱软帐后面，兖王符籍拥着新得的美人，浑身汗津津地躺在乌金木雕花的龙榻上。他总是热衷于从床笫间的征伐中获得无上的满足。
符籍轻轻拨弄着女子莹白如玉的耳坠，双目微阖，呼吸均匀而绵长。女子脸上的酡红尚未褪去，凑到兖王耳边调笑着说了句什么，符籍伸手拧了拧她的鼻子，佯装斥道：“小蹄子，越发没有规矩了！”
美人撇撇嘴，伏在他怀中嘤咛道：“王上这些天总不来看我，也不知瞧上了哪家的狐媚子，一扭脸就把月儿抛到了脑后……”
符籍见她一副泫然欲泣的样子，顿生怜香惜玉之心：“月儿是孤心尖尖上的人，怎会轻易抛到一边。这几日孤为了虞国受降之事忙得不可开交，刚一得空，便来瞧你了不是？”
那名叫月儿的侍妾闻言破涕为笑，撩拨似的在兖王面上轻啄了一下，纤纤玉指把玩着自己的发梢，有些好奇地问道：“听说，那虞国质子原来是个姑娘家，这可真件稀罕事了！”
符籍轻嗤了一声，双目微微阖起，口中鄙夷道：“虞人小家子气，只会这点上不了台面的微末伎俩，若不是太傅力劝孤不要为了这些细枝末节，坏了齐洹率众归降的大事，孤岂能轻易放过他们？”
那女子偏过脑袋想了想，突然噙了一缕狡黠的笑意，攀着兖王的胳膊撒娇道：“听说那虞国公主可是个美人，王上到时一见定然又要动心了！”
符籍对这些拈酸吃醋的话语早就习以为常，他遽然睁开双目，正欲给怀里的温香软玉点颜色瞧瞧，这时忽听外头传来内监尖利的嗓音：“启禀王上，鸿胪寺来报，虞国使臣昨夜在别苑遇刺，齐洹受了些惊吓，刺客下落不明。如何处置，还请王上示下。”
