“学生看天下大势，盗抢之风盛行，有心实践经世之学，以保一方平安。家乡有青莲教匪，便是动乱的征兆。学生为了保卫桑梓，回家团练乡勇，密缮兵仗。不出几年，果然有雷再浩贼匪作乱。”
“新宁一役，天下皆知。江知县勇略双全，真是给读书人长了面子啊。”
“大人谬奖。学生能在大人手下当差，倍感荣幸。不知大人有何差事交办？”
“本部院正有一件要紧的差事，若非江知县这样的文武全才，恐难胜任。不知江知县是否愿意接手？”
“学生愿闻其详。”
“本省今年发大水，秀水县灾情严重，到处都是饥民，抢劫之风猖獗。本部院想派你去秀水赈灾，同时缉捕巨盗。此事若能办好，不仅是救民于水火，也了却了本部院一件心事。”
江忠源再无二话，领命来到秀水县。微服私访一圈，看到市面米价昂贵，饥民们耐饿不住，只好四处打劫。江忠源进入县衙，只见桌上案卷堆积如山。顺手翻阅，抢劫案就有二十几桩。江忠源连下几道命令，捕快四出，抓了一百多名盗贼。有一名重犯，作恶多端，百姓提起他就为之变色。江忠源说：“治乱世须用重典，一定要狠煞盗抢之风。传本县之令，将此犯关进牢笼，让他在烈日下曝晒而死。其余人犯关进大牢，暂且不问。”
盗抢的根源是饥饿。杀一儆百之后，盗抢之风有所收敛，江忠源便把全部精力投入赈灾。他想了一夜，已经有了主意。
第二天清晨，他跑到赈灾局，召集管事的绅士，邀他们一起去拜城隍神。人到齐后，他从袖子里抽出一份誓词，问道：“我带领诸位来拜城隍，在神灵之前起誓赈济灾民。宣誓过后，诸位肯不肯签名？”
绅士们一见这个架势，人人点头首肯。江忠源命人焚香燃烛，敲响钟鼓，率领一干人在神像前跪下，高声领读誓词，他念一句，绅士们跟着念一句。誓词中写道：如若不尽心尽力救灾，做了昧良心之事，请神灵惩罚，天打雷劈。
这哪里是一般的誓词，简直就是毒誓！效果自然不俗，绅士们个个不寒而栗。江忠源料想，他们签署了誓言，出了城隍庙，不敢有违誓的行为。
接下来，江忠源令人制成两种匾额，一种写上“乐善好施”，另一种写上“为富不仁”。哪个绅士捐献得多，就叫人敲锣打鼓，把乐善好施匾给他送去，还给他戴上大红花；不肯捐献的，就把为富不仁匾挂在他家门上，责令地保巡视，不准取下匾额，也不许掩盖。
两项措施一经实施，无异于文明方式的劫富济贫，围观的百姓欢声雷动，民心安定下来。
江忠源把稳了富人的脉搏。越是大户人家，越是害怕盗抢。江忠源为了提高富豪捐款的积极性，决定大力保护捐献多的大户，给他们发放禁抢告示，贴在门口。上面写道：此户踊跃捐款救灾，若有人胆敢来此抢劫，一律处以站笼晒毙
之刑。
江知县到任短短几天，未费多少周折，赈灾局就收到了十多万两银子的捐款。有钱人家既做了善事，又能得到保护，何乐不为！他们知道这个湖南来的江知县有些雷霆手段，说得到做得到，抢着争要县府的禁抢告示，在家门口贴一张护身符。
江忠源乘船到各处查核饥民人数，分段汇编成册，交给捐赈的绅士，让他们自行按册发给粮款，每五天向县里汇报一次，以供查核。所有的钱粮，一律不交给政府，官员和绅董都不许染指，杜绝了贪污的渠道。
江忠源的办法太好了，好到给其他县份添了乱。
此事传到嘉兴县，百姓哗然，对县太爷说：“大人为什么不学学江青天，也来救救我们，反而鱼肉百姓？”大家一窝蜂似的涌向县衙，又打又砸，气势汹汹。知府隆锡堂亲自前往弹压，还是无法制止。无奈之下，只得把江忠源叫去做安抚工作，事情才告平息。
赈灾告一段落，江忠源跟幕友商量如何处置县牢里关押的一百多名人犯。大家的意见，不是斩首，就是绞刑，不是充军，就是流放。
江忠源说：“他们都是可怜人，饿得没法子了，才敢以身试法。一律打几棍子，都放回去吧。也用不着一一审理，总的造个册子上报就行了。”
幕友们说：“哪有这样宽纵的道理？大人难道不怕上峰驳回？”
江忠源说：“我去找吴中丞说说。”他风风火火地赶到杭州，跑进巡抚衙门，向巡抚当面陈情。吴文镕非但首肯，还夸赞道：“江知县，你杀了一个人，却保全了一百多人的性命，功德无量啊。本部院要通令全省：对待盗抢人犯，一律照秀水江县令的办法办理。”
江忠源在秀水的司法举措，与他在新宁的主张大不相同，既有严打，又有从轻发落，可谓宽严相济。他对有组织的造反和饥民的暴乱，在处置上有所区别。官僚政治的随意性，使他能够挥洒自如，灵活应对突发性群体事件，使治安回归正常。而秀水的处置办法，更能体现他的悲悯之情。
灾后的重建，考验了江忠源施政的能力。洪水退后，已到秋天，田地里略有收获，聊供饥民果腹。江忠源下令，本县一概免征农业税。江浙州县的征税官员，素来欺善怕恶，弄得民不聊生。江忠源把赋税一免，万众欢腾。百姓渡过了难关，但县府和他私人亏欠了上万两银子，给后任留下了一大截亏空。
灾后的耕种遇到了难题。秀水县地势低洼，积水排泄不了，无法补种粮食。江忠源到郊野巡视，发现较高的地面没有积水，便劝说农民补种杂粮。
浙江西部盛行养蚕，但在水灾之后，桑树大多枯槁。江忠源从《农桑集要》等书籍中找到补救的办法，写成《补救六条》，告示百姓。
灾民流亡在外，田地缺人耕种。江忠源将流浪者召回，禁止游手好闲，惩治奸猾刁民。他发现，秀水虽穷，但民风喜好摆阔，恶习难改。若要提倡节俭，喊几句口号是不行的。他又想到一个绝招，令人张贴告示，广告百姓：本县每天只花六十四文钱。知县带头，民间不再以勤俭寒酸为耻。
赈灾告一段落，江忠源又小试武功，抓捕了十多名巨盗，社会治安完全
稳定。
这时丽水知县在任上去世，士民禀报吴文镕，请求委任江忠源代理知县，吴文镕奏报朝廷，道光爷将他补授丽水知县。
江忠源在秀水知县任上干了九个月，改变了一县的大局，抚平了水灾的创伤。一位士绅提笔写诗，歌颂他的善政，称他为两百年未见的好官。
二弟江忠济到秀水来看大哥，一入县境，便问父老：“当今的县令如何？”父老说：“父母生了我，如果我患病死亡，父母不能救活我。如今洪水杀人，甚于疾病害人，而江使君把我救活了。使君之恩，大于父母之恩哪。”
江忠济到了县衙，见江忠源天未明就起床，半夜才睡觉，每天忙得团团转，一刻也闲不下来。
江忠济说：“大哥，不能歇歇吗？”
江忠源回答：“二弟只见我身体劳作，却看不见我心中的歉疚。我是想以身体的劳作，来弥补心中的歉疚啊。”
江忠源官职卑微，战功和政绩却引人注目。咸丰即位之后，下诏求贤，吴文镕向朝廷举荐这位小官。曾国藩也上疏举荐。咸丰第一次听到这个名字，颇为重视，命他来部引见。
然而曾国藩举荐江忠源，引起了朝中的议论。曾国藩是礼部侍郎，中央政府的部臣，举荐地方官员，有私结朋党之嫌。浙江布政使汪本铨起了疑心，以为其中有什么猫腻。亏得武进人赵振祚路过杭州，将秀水绅士赞扬江忠源的那首诗念给汪本铨听了，汪某才解除了疑虑。
江忠源仕途升迁有望，正要进京觐见皇上，不料海塘决口。吴文镕上疏请留，派他治理连年决口的海塘。四个月后，海塘工程完毕，江忠源可以进京了，没想到父亲去世的噩耗传来，哀恸之下，呕出几升鲜血，一病不起。
恰在此时，李沅发攻占了新宁城，谣传江忠源全家已被会军杀死。曾国藩听说此事，不知虚实，但他想，即便此系谣言，但会党寻仇，为害江忠源一家，极有可能，不能不防。他连忙给江忠源写信，劝他弃官回家救人。其实李沅发不久便撤离了新宁县城，江家并无损害。可是江忠源在信息未通之时，且忧且愤，不知所措，病情加重，无医能治。
浙江有位名医能治绝症，只是索金太高，轻易不肯出手。秀水人听说江知县在杭州病入膏肓，结伴来求名医，请他赶紧去杭州治病救人。大家凑齐了医药费，没料到那位以爱财出名的回春妙手笑道：“给江公看病，谁还好意思要钱？”他当下雇了一条船，赶到杭州，日夜为江忠源把脉问诊，开具处方，一切在所不惜。恰好新宁杨溪村有信寄到，江忠源得知母亲平安无恙，心火去了几分，病情渐渐好转，名医才告辞而去。
江忠源健康有了起色，便要回家为父亲奔丧。秀水人争着凑钱给他做盘缠，江忠源恳切辞谢。吴文镕听到此事，感叹道：“像江县令这样的贤官，怎么可以让他穷到没有钱回家，回了家又没钱埋葬父亲呢？”正巧，吴文镕奉调云贵总督，他从浙江的官库里，以云贵总督的名义借支五百两养廉银，交给江忠源，叫他不要推辞。汪本铨也送给他一千两银子。江忠源感激他们的一片至诚至爱，哭泣着收下了，往家里赶去。
嗜赌好色也能有为
江忠源在秀水知县任上当了一回两百年未见的好官，真心办事，手段高明，体恤百姓，清廉自守，在清末的一千二百八十五个县级行政区的父母官中，很难找到如此的贤才。他在官场给人的印象，令人联想到他会有一份非常不错的履历。然而他的档案却达不到德才兼备的规格。如果秀水的百姓听说江县令在三十岁以前嗜赌好色，恐怕十人当中有十人不会相信。
然而金无足赤，人无完人。青年时代的江忠源的确是一个浪荡子。
江忠源出生于嘉庆十七年，西历1812年。这一年，湖南还有两个了不起的婴儿出生，就是上文已有介绍的胡林翼和左宗棠。
江忠源出身的家庭无可挑剔，是一个书香门第。父亲江上景是秀才，隐居教学，清贫度日。江忠源秉承父志，攻读诗书，少年时即能写一手好文章。虽然他不好八股，爱读对考试无助的实用书籍，却仍然是个正儿八经的读书人，十五岁便考中了秀才。
这个秀才不是中规中矩的斯文种，而是一个问题少年。他生就一副好身板，面目英俊，性格开朗，乐于交际。由于交游不慎，跟一帮赌徒混在一起，赌瘾深重。赌瘾越大，赌运越差，老是输得脱下衣服去质押，得了钱又回到赌场。偶尔赢钱，便去冶游（找小姐）。那些守法执礼的书生，对他侧目而视，不敢与他为伍。江忠源并不在意，由着性子在社会上玩耍，一直混到二十五岁，他因贵人相助，考中举人，才走上了大运。
那一年是道光十七年（1837），湘潭人欧阳兆熊出任新宁的教官。江忠源奉父命应试拔贡，四场考试，都是名列第二。第一名是个姓陈的书生，富家子弟，文章似锦，赋也颇佳。学使蔡春帆把名列前茅的卷子发给各地的教官评阅，讨论冠军究竟是取江还是取陈。欧阳兆熊说：“若论试卷，优劣悬殊；如果要求真材，恐怕还需斟酌一番。”
学使不高兴了，问道：“你是什么意思？莫非有人请了枪手？”
